第596章 傷ついた後で
護花の近衛
「わたしの虎とあの子の虎は違うのよ……どう言えばいいのかしら」劉欣嵐は性格こそ大雑把だが、粗にして細、人を見る目はなかなかある。「あの子の虎は、あの無邪気で可愛らしい虎なの。でも、わたしは八割がた演技だと思うわ！そうでなきゃ、ほんとにああいう性格で、すごくおバカで純真、すごく純粋で曖昧、あるいは、すごくエロくて頭が切れるってことになるじゃない……」
「もう、何を言ってるのよ！」唐芷は顔を少し赤らめながら聞いていた。「人のことなんて、そんなに気にしなくたっていいじゃない！」
「ある言葉、聞いたことない？『引き裂けないカップルなんてない、いるのは努力しない愛人だけよ』って！」劉欣嵐は歯がゆそうに言った。「韻韻、警戒しなきゃだめよ！」
「はいはい、わかったわよ……」劉欣嵐の言葉は、唐芷の胸に確かに届いていた。でも、それがどうしたというのだろう。すべては、やはり衛昭の態度次第なのだ。
唐芷と劉欣嵐は、やはりライ胖子の妻に病院まで送ってもらった。唐芷の頭は実のところもう少しも痛くなかった。衛昭の言ったとおり、一晩でおおよそ包帯を外せるようだ。別れるとき、ライ胖子がまた唐芷に鎮痛剤を一本くれた。唐聚成も怪我をしていたので、鎮痛剤の消耗が多かったのだ。
同じ頃、給力浮雲バーの裏手にある私邸で、趙奇兵と祝伯はそろって病床に横たわっていた。趙奇兵はすでに目を覚まし、痛みでのたうち回って泣き喚いていた。一方、祝伯は目を閉じ、そこで気功を巡らせて傷を癒やしていた。
「兵少、どうかこらえてください。薬王はもう道中で、まもなくここに着くはずです！」李呲花は嘆息しながら言った。衛昭がここまで容赦ないとは思わなかったのだ。以前の李呲花は、自分は松山市でもそれなりの人物で、みんな自分に顔を立ててくれるものだと思っていた。だが衛昭に出会ってからというもの、李呲花はようやく悟った。衛昭の目には自分など何でもない、衛昭はこちらを正眼で見たことすらないのだと！
「くそっ！この衛昭はいったい何者なんだ？よくも俺の足を折りやがって。父さんは何て言ってる？あいつをやっつけるために人をよこしたのか？」趙奇兵はこの悔しさをどうしても飲み込めなかった！松山市に来たばかりで、まだ地盤を固めるどころか、衛昭にいきなり下馬威を食らわされたのだ。ビルを倒されたうえに、両足まで折られて、これから先どうやって松山市で顔を立ててやっていけるというのか？
衛昭を殺さなければ、松山市でやっていく面目などありはしない！
「ご当主はすでに衛昭の身元を調べておられます……」李呲花は苦笑した。「ですが、祝伯の話では、衛昭は玄階の使い手だそうで。その身元ともなると、おそらく老板にとっても、そう軽いものではないでしょうな」
「玄階？衛昭が玄階だと？」趙奇兵は一瞬ぽかんとした。さっきまで昏睡していたので、祝伯が何を言ったのか知らなかったのだ。だが、この知らせを聞いて、彼もまた震撼した！
祝伯が怪我をしたことについても、彼は多くを問わなかった。自分も両足が痛くてたまらず、他人に構っている余裕などなかったからだ。祝伯の傷はブルドーザーかショベルカーにやられたものだと思い込んでいたので、深く考えることもなかった。
「さよう、玄階初期です！」そのとき、ずっと目を閉じていた祝伯が口を開いた。「兵少、衛昭もまた重傷を負っております。天材地宝の補給がなければ、おそらく彼は今回、死なずとも実力は失うでしょう。あとは彼がどう取捨選択するか次第です。命を捨てて実力を保つのか、それとも功力を散らして普通の人間になるのか」
「ほお？つまり、衛昭に天材地宝の補給がなければ、今こそあいつをやっつける絶好の機会だと？そしてやつは今、負傷した状態で、もう玄階の実力はないと？」李呲花は陰険な男だった。祝伯の真意をすかさず察したのだ。
「呵呵、やつの状況は、わたしと大して変わりません！たとえ天材地宝の補給があり、さらに薬王のような名手に治療を受けても、絶頂期の実力に戻るには半年以上かかる。それも理想的な状態での話です」祝伯は言った。「現実には、少しでも些細な手違いがあれば、あるいは天材地宝の供給が滞れば、そう早く実力を取り戻すことはできません。それどころか、以前の絶頂状態に戻れるかどうかさえ、おぼつかないのです！
「それはよかった！やつの実力が戻る前に叩けば、反撃の余力も残らない！」李呲花はかねてから衛昭をやっつけたくて仕方がなかったが、ずっと突破口が見つからなかった。今、こんな知らせを手に入れて、見逃すはずがない。しかも何より、兵少の仇を討つことにもなり、まさに一石二鳥だ。
「やはりご当主のご決定を待ちましょう」祝伯は家族の差配に絶対服従する人間だった。ゆえに衛昭をやっつけるか否かは趙光印の言葉ひとつ。彼はただ、自分の意見をいくつか述べたにすぎない。
李呲花はうなずいた。確かに、趙光印の命令がなければ、次の行動にはまだ移れない！薬王が来るのを待ってから決を下すしかない。
……………………
衛昭は慎重に車を運転していた。お嬢様の顔はとても冷たく、何を考えているのかわからない。一方、沈雨舒は相変わらずの間の抜けた様子で、そこで指をいじって遊んでおり、場の異様な空気など少しも感じていない。いや、感じていたとしても、彼女にはまったく影響していないのだろう。
「瑶々姉さん、本当に本格的に箭牌兄さんを追いかけ始めるの？」沈雨舒は指をひととおりいじり終えると、そう尋ねた。
衛昭はたちまち冷や汗をかいた。先ほど顧夢瑤がこの言葉を口にしたときは、唐芷に小声で言っただけだった。衛昭は耳が非常に良いが、聞かなかったことにすることもできた。しかし今、沈雨舒に言い出されては、さすがに気まずい。
お嬢様が自分を追いかける？衛昭はとても信じられなかった。さっきは何の風が吹いたのか、そんな言葉が出たにすぎない。だが衛昭も気に留めはしなかった。
顧夢瑤の表情は一瞬固まり、怒りを込めて沈雨舒をにらみつけた。それから表情を平静に戻し、きわめて淡々とした口調で言った。「衛昭、小舒の言うことなんて聞かないで。さっき唐芷と言い争ったのは、つい腹が立って言ってしまっただけなのよ！あなたは私の付き人なのに、唐芷のために怪我をした。正直に言えば、私はあの子がとても気に入らない！だからわざとああ言って、あの子を怒らせただけなの。本気にしないで……」
「はは、わかってる。本気にしちゃいないさ」衛昭は笑ってうなずき、心の中で思った。これこそお嬢様だな……
顧夢瑶の目に一瞬、失望の色がよぎった。胸の奥がわずかに苦く、自分が初めて男子を追いかけると宣言したのに、彼は本気に受け取ってくれなかったのか？
「今後、またこんなことがあったら、必ず先に私に話しなさい、わかった？ あなたは私のもの……ええと、私の子分なんだから、私の身の安全に責任を負う義務があるのよ！」顧夢瑶は続けた。「もしも、私が危険な目に遭ったらどうするの？ もしも小舒がまた鉄格子に挟まれたらどうするの？ 私たちがあなたを必要としているときに、あなたが怪我をしていたら？」