第693章 君に挑戦する
護花の近衛
その物乞いはたちまち目を輝かせて、慌てて礼を述べた。郁小可はというと、足早に身をひるがえして病院の門を離れた。
「儲かった儲かった、どう使おうかわからない、左手にノキア、右手にモトローラ……」郁小可は陽気に歌いながら、手にした財布の中の現金を数えた。ビートルに乗っているくせにたった三千元ちょっとか、昼に出くわしたあの三匹の助平どもにも劣るじゃないか。それでも郁小可は上機嫌だった。あっという間に三千元儲けたうえに、あの金に飽かせて人でなしの坊ちゃんをこらしめてやったのだから。
「どん！」郁小可は突然誰かにぶつかって、ぎょっとした。夢中になりすぎたせいだ。歩きながら金を数えていて、前も見ていなかった。郁小可は思わず言った。「ごめんなさいね、前を見てなくて……」
「使い方がわからないなら、俺が使ってやろう」郁小可の行く手を阻んだのは衛昭だった。
郁小可は一瞬ぼうっとして顔を上げたが、相手がさっきの坊ちゃんとは思わず、飛びあがらんばかりに驚いた。「あ……あなた、どうしてここにいるの？」
「ずいぶん金があるんだな？」衛昭は婦人用の財布を取り出し、中身の札を気ままにめくって、淡々と言った。「一万ちょっとか？なかなかの収穫じゃないか？」
郁小可は衛昭の手にある財布を見てはっとし、思わず自分のポケットに手をやったが、触れたとたんに顔色を変えた。「わ……わたしの財布？どうしてあなたが持ってるの？」
「ああ、君は自分の大きな財布と俺の小さな財布を交換したいのかと思ってな」衛昭は淡々と言った。「道理で詐欺師に百元ぽんとやるわけだ、金が多すぎて持て余してるんだな！」
「あ……あなた、でたらめを！いつわたしが詐欺師に金をあげたっていうの？」郁小可は衛昭をにらみつけた。
「さっきの物乞いが詐欺師だ」衛昭は皮肉たっぷりに言った。「あいつの足はびっこなんかじゃない、どこも悪くない、君よりよっぽど健康だぞ」
衛昭は医道に通じているから、あの物乞いが本当に足を悪くしているのかどうか、ひと目で見分けられる。それに衛昭が治してやろうとしたら、物乞いは留まるどころか逃げ出した。これだけで問題は明らかだ。
「何の証拠があるの？」郁小可は衛昭の言葉を聞いて、思わずわずかに眉をひそめた。彼女も馬鹿ではない。このあたりで頻繁に稼いでいて、あの物乞いを何度も見かけたことがある。だが以前は深く考えたこともなかった。しかし今日よくよく計算してみれば、あの物乞いはここで物乞いを始めて少なくとも半年になる。もらった金はとうに治療費に足りているはずなのに、どうして治療に行かず、物乞いを続けているのか？
しかし郁小可は自分の誤りを認めたくなかった。ましてや衛昭の面前では。自分の財布を盗んだこの大悪党の前で。
「こんな話をする気はない」衛昭は郁小可の手から自分の財布をひったくった。「その程度の腕でこそ泥をやるとはな、何年か修業してから恥をさらしに来い」
相手は女の子だし、衛昭も相手にするのが面倒だった。彼女の財布については、没収することにした。これもいい教訓になるだろう。
「あ……あなた、行かないで！」郁小可は焦った。衛昭は今日の稼ぎを巻き上げただけでなく、自分の腕まで侮辱したのだ。これが我慢できるか。郁小可は自分を天下の大泥棒と自負していたのに、衛昭は財布を盗んだうえに、何年か修業して出直せとは、これはもう露骨な挑発だった。
衛昭が相手にするはずもない。病院へ行かねばならないのに、この女泥棒と時間を無駄にできるものか。
「わたしはあなたに挑戦する！」飛燕門第四十六代の伝人である郁小可が、衛昭を逃がすはずがない。この男が飛燕門の弟子を蔑むとは、郁小可に耐えられるはずもない。彼女はまだ十八歳、血気盛んで、負けを認める気などさらさらなかった。
（飛燕門については、『とても純粋でとても曖昧な前伝』またの名を『重生追美記』を参照のこと）
「挑戦？何に挑戦するんだ？」衛昭は郁小可を一瞥して、この娘は少し頭がおかしいのではないかと思った。泥棒もここまで極めると大したものだ。現行犯で見破られておきながら、逃げようともせず自分に挑戦してくるとは。これが警察にでも出くわしたら、とっくに牢屋に放り込まれているところだ。
「もちろん、盗みの技を競うのよ！」郁小可は胸を張り、衛昭の手にある自分の大きな財布をじっと見すえた。
「胸比べなら考えてやってもいいが、盗みの勝負は、悪いが興味はない」衛昭は郁小可の胸を色っぽい目つきで一瞥した。たいして大きくはないが、よく張っている。日頃から運動しているせいか、胸の筋肉が発達しているようだ。
「あなた――」郁小可はもう発狂しそうだった。彼女がこの道に出てから、逆に盗まれるなんて経験は一度もなかった。今日が初めてだ。それが腹立たしいうえに、このうえない屈辱に感じられた。自分は飛燕門の伝人なのだ。飛燕門といえば江湖随一の神偷の門、自分が人に負けるはずがない。
そのうえ郁小可は、自分の腕が劣っているせいだとは思っていなかった。金を数えるのに夢中になりすぎて衛昭にぶつかり、その隙を突かれて財布を盗まれたのだ。実際には、衛昭は彼女が財布を盗んだそのときに、すでに同時に彼女の財布を盗んでいた。ただ彼女が気づかなかっただけである。
衛昭は相手にせず、踵を返して去った。この娘は頭に少し問題があると思ったからだ。この精神的タフさで泥棒に出るとは、しかもやたらと挑戦を挑んでくるとは……
衛昭が完全に自分を無視しているのを目の当たりにし、郁小可は腹の立たし余りに歯を食いしばった。しかたがない！郁小可もこんな経験は初めてで、どうすればいいのか見当もつかなかった。衛昭が歩き出したのを見ると、気づけば足がついていき、ついついあとを追ってしまった。
衛昭が勝負しようとしなくたって、自分の財布を回収しなければならない。あれは今月一番の収穫だったのに、あっさり持っていかれるようではいい話がない！郁小可には納得がいかなかった。
衛昭は、郁小可があとについてくるとは全く予想していなかった。苦笑するとともに、この子はとことん賊に向いていないなと悟った。賊をここまでやってしまうとは、もう穴という穴をあけておけ、俺が警察署へ行けば、そこへも付いてくる気か？
郁小可は衛昭の後を悠々と尾けた。郁小可は自分の軽功には自信があった。飛燕門は軽功で名を馳せている。身のこなしはさほどでもないが、脚はそれなりに速い。だから彼女にとっては、衛昭を尾けるなんて朝飯前だった。
いい機会を見計らって、衛昭の身にある大小の財布を片っ端からいただくつもりだった。
けれども、通りの角を曲がったところで郁小可は動きを止めてしまった！衛昭の姿が消えていたのだ！
どこへ行ったの？郁小可は空っぽの通りを見回して首をかしげた。ここは病院の裏通りで、普段は人通りがまばらだから、人混みに紛れて見失うことなどあり得ない！というのも、通りには今誰も歩いていないので、郁小可には一目でわかることだった。RO