第806章 兵少の訴え
護花の近衛
「おや？ まだ兵少に手を出そうなどと考える愚か者がいるのか？ どこの誰だ？ 命知らずもいい加減にしろ。世家の者でも、そこまでするまい？」雨海天は少し怪訝な顔で訊ねた。
「中に入ってから話そう。ここは話をする場所じゃない。」趙奇兵は雨海天に手で先を促した。隠れ雨家と趙家の上層部の間にはいささか軋轢があるものの、雨海天と趙奇兵の私的な付き合いには何の影響もない。二人とも両家の中核から外れた子弟であり、互いの人脈があれば自分の力を豊かにすることもできるのだ。
李呲花は雨海天の身分を知っていたので、あえて並んで歩こうとはせず、後ろから兵少の車椅子を押し、兵少と雨海天を並ばせて給力浮雲バーに入っていった。バーの奥の部屋へ来ると、趙奇兵は雨海天にソファへ座るよう勧め、自分は車椅子に座ったまま言った。「天哥、すまないな。立って迎えることもできなくて。」
「兵少、何を仰るか。俺たち兄弟の間に、そんな礼儀が要るものか？」雨海天は笑った。「その脚は一体どうやって折ったんだ？ 兄貴に話してくれないか？ 俺は来たばかりで、松山市の情勢にもあまり詳しくないんだ。」
「やめてくれ、話せば涙が出る。」趙奇兵は溜息をついた。「俺の身分はお前も知っているだろう。趙家の私生児、この身分は何かと気まずくてな。だから何か事業を成し遂げて趙家に見せてやろうと思ったんだ。そうすれば将来、趙家のなかで俺の居場所もできるだろう。」
「分かるよ。」雨海天は頷いた。趙奇兵の気まずさは彼にもよく分かっていた。趙家当代の当主、趙光印の実の息子ではあるが、私生児なのだ。その身分は実に微妙だった。
「だから俺は松山市へ来た。李呲花の縄張りで、不動産開発をやろうとしていたんだ。」趙奇兵は語った。「ところが思いもよらなかった。どこからともなく衛昭とかいう男が現れて、どこにでも顔を出すんだ。俺は彼女の家の家を取り壊し、顔に傷を負わせただけなのに、そいつは俺の両脚をへし折りやがった……」
「衛昭？」雨海天は一瞬ぽかんとした。その名には聞き覚えがあった。家の主——二堂叔父の雨水星が、重点的に調査せよと命じた容疑者の一人ではないか？
（先に雨家の家主である雨水星の名を書き間違え、雨必福と記してしまった。ここに訂正する。）
だが雨海天には不思議でならなかった。衛昭がよくも趙奇兵に手を出せたものだ。しかも趙奇兵のそばには、腕の立つ者がいなかったのか？ いくら私生児とはいえ、趙家が知らぬ存ぜぬで済ませられるはずもない。そこで少し奇妙な顔で訊いた。「その男がお前を殴ったとき、そばに護衛はいなかったのか？」
「祝伯もいたんだ。」趙奇兵は溜息をついた。「玄階初期の使い手だぞ。今は衛昭と一掌打ち合って、まだ寝込んでいる。あとで様子を見に行ってくれ。お前も祝伯とは知り合いだろう。」
「ひゅっ」と雨海天は趙奇兵の言葉を聞いて思わず息を呑んだ。祝伯、もちろん彼はその人物を知っている。かつて江湖で名を馳せ、のちに趙家に身を寄せた。ここ数年で実力はそれほど伸びていないが、それでも玄階初期の実力はある。それが衛昭と一掌打ち合った末に重傷を負い、今も床に伏せているという。では衛昭とは一体どれほどの実力なのか。
しかし祝伯が床に伏しているのなら、衛昭とて無事ではあるまい。雨海天は衛昭に祝伯と打ち合う実力があることに驚いたが、衛昭がどれほど強いとは思わなかった。強かったのなら祝伯を殴り殺していたはずだ。床に伏せさせておくはずがないではないか。
「その衛昭は今どうしている？」雨海天は驚きが収まってから訊いた。
「ぴんぴんしてやがる。何事もなかったかのようにな。」趙奇兵はそこまで言うと、もう歯痒くてたまらなかった。
「え？ まさか？ 祝伯が床に伏しているのに、衛昭が無事なはずがあるまい？ ということは、衛昭の実力は計り知れないのか？」雨海天はその知らせを聞いて驚愕の声を上げた。
「計り知れないとまではいかない。祝伯の話では、衛昭はせいぜい玄階初期の実力だそうだ。なぜ今ぴんぴんしているかというと、衛昭自身が医術の使い手だからだ。」趙奇兵は隠すことなく、ありのままに語った。
趙奇兵は愚か者ではなかった。近ごろの一連の出来事で少し頭に血が上り、行動も衝動的になっていたが、もともと頭の回る男だった。今、雨海天を前にして、かつての冷静さを取り戻していた。
趙奇兵の見立てでは、雨海天が燕京でおとなしくしていればいいものを、わざわざ松山市へ観光に来るはずがない。ここへ来たのには必ず目的がある。しかも雨海天は衛昭のことに関心を寄せている。まさか彼も衛昭を目当てに来たのか？
もし雨家の者まで一緒に衛昭を相手にしてくれれば、趙奇兵の負担も軽くなる。しかも雨家は今や俗世第一の世家で、抱える使い手も多い。彼一人の私生児の実力とは比べようもない。
「彼が玄階の使い手だと！ 一体どこの勢力の者だ？ そんな玄階の使い手がいるなど、聞いたことがないぞ？」雨海天は衛昭の正体に驚いた。衛昭はまるで宙から現れたかのようだった。
そうでなければおかしい。俗世の使い手は雨家にたいてい記録が残っている。雨家は俗世で名の通った使い手の資料をほとんど集めているが、衛昭なる人物の名など聞いたこともなかった。
「分からない。」趙奇兵は首を振った。「今はもう手の打ちようがない。祝伯はまだ傷を養っているし、お前も知っての通り、地階の使い手はそう簡単に世に出せない。俺の今の暮らしは苦しいんだよ。」
雨海天はこのとき、すでに胸の内に算段を巡らせていた。衛昭が玄階の使い手だと聞いて、ほぼ確信できた。雨坤は衛昭に傷つけられたのだ。なぜなら衛昭はまさに雨坤が探していた者の一人であり、衛昭が雨坤を傷つけたとしても何ら不思議はない。
しかし雨海天が最も衝撃を受けたのは衛昭の実力だった。玄階の使い手？ それともさらに上か？ 雨海天は衛昭を単なる医術の使い手とは思わなかった。趙家にも医術の使い手は少なくない。それでも祝伯は床に伏しているではないか。
衛昭が何事もなかったかのように元気に動き回り、平然と松山市に現れ続けているのは、彼にそれなりの実力があるからに他ならない。
「では、兵少はどのようにお考えですか？衛昭をこのまま簡単に放っておくおつもりはございませんよね？」雨海天は表情を動かさずに訊いた。
「放っておくって？放っておきたくないのは分かるが、今はそっちが俺を放っておいてくれない状況なんだ！」趙奇兵は目をつぶりながら苦笑した。「今日もまた三十万もたかられたところだ！」
「ほう？どういうことです？衛昭がゆすりたくる？三十万だって眼中に？」雨海天はきょとんとして訊いた。