第807章 衛昭の背景
護花の近衛
「話せば長くなるんだが……」趙奇兵は衛昭と因縁を結んだいきさつ、自分のビルが彼に倒され、二度目の建設をまた衛昭に爆破されたことなどを、ひととおり雨海天に語って聞かせた。
雨海天はそばでぽかんと聞き入っていた。この衛昭、なかなかのものだ。もし趙奇兵の言うとおりなら、雨坤をあそこまで叩きのめしたのは衛昭である可能性が高い。衛昭のこの手加減のなさなら、趙家の私生児の脚ですら平気でへし折るのだから、雨家の雨坤ならなおさらだ。
そして雨海天はようやく合点がいった。趙奇兵がなぜぐっと堪えて、それ以上衛昭に手出しをしなかったのか。彼は動いたのだ。だが衛昭をどうにかすることはできず、かえって自分がひどい目に遭ったというわけだ。
「そういうことなら、この衛昭はなかなか手強いらしいな？」雨海天が今回ここへ来たのは、衛昭と敵対するためではなく、もっぱら情報を探るためだった。だから衛昭がどれほど強いかは彼にとってさほど重要ではない。彼は体質のせいで武術を修められず、雨家の商売と情報収集を任されていたのだ。
「そう言ってもいいだろうな。」趙奇兵は淡々と言った。「天哥はどうやら衛昭にずいぶん関心があるようだな？」
「ああ、実はな、これも別に秘密ってわけじゃない。」雨海天は溜息をついた。「俺の従弟の雨坤が、松山市で人に武功を廃されたんだ。」
「何？ お前の従弟？ 雨坤だと？」趙奇兵は一瞬ぽかんとした。「確か雨坤は黄階後期の使い手だったはずだが……それを廃されたのか……まさか衛昭の仕業じゃないだろうな？」
趙奇兵がすぐ衛昭を思い浮かべたのも無理はない。先ほどまで二人の話題は衛昭のことばかりだったのだから。
「今のところはっきりしねえ。だがお前の話を聞く限り、まず間違いねえだろう。」雨海天は首を振った。「隠すこともない、兵少。俺が今回松山市へ来たのは、ひとえに情報を探るためだ！」
「そうか。お前の従弟の雨坤ほどの黄階後期の実力なら、その武功を廃そうと思っても並の者には無理だ。この松山市じゃ、衛昭しかいねえだろうな！」趙奇兵は言った。「ほかの使い手には衛昭ほどの力量はねえ。我が趙家の黄階の使い手二人も、衛昭にやられたんだ！」
「おや？ そちら趙家でも、黄階の使い手が二人も衛昭にやられたのか？」雨海天は今度こそ驚いた。衛昭は祝伯を傷つけ、趙奇兵も傷つけた。確かに傲慢ではあるが、いくら何でも所詮は人を傷つけただけで、まだ趙家の一線を越えてはいない。
何しろ隠れ世家が世に出たところで、一人の私生児と一人の玄階の使い手のために場を取り持つなど、名分が立たない。だが黄階の使い手二人が衛昭に殺されたとなれば、話は別だ。
黄階の使い手など隠れ世家の目には取るに足らぬものかもしれないが、俗世では使い手の中の使い手である。隠れ世家にとっても、黄階の使い手が一人増えれば戦力が一つ増えるのだ。気に留めぬはずがあろうか。
しかも衛昭に黄階の使い手二人を殺されながら、趙家が何の反応も示さないとは、雨海天にはいささか信じがたいことだった。
「あの二人はもともと李呲花の配下でな、一人は黄階初期、もう一人は黄階後期だった……」趙奇兵は苦笑した。「李呲花がその二人に衛昭を始末させたんだが、そのまま行方知れずになってな。後になって崖の下で、車ごと大破して死んでいるのが見つかった……」
「む……そんなに酷いのか？」雨海天は少し驚いた。「では趙家は、このまま引き下がるつもりなのか？」
「天哥も知ってのとおり、俺の身分は気まずいんだ。俺の父は趙家の少家主だが、その上には老爺子がいる。老爺子が口を開かねば、父とて地階の使い手を動かして衛昭に当たらせることはできねえ……」趙奇兵は苦笑した。「それにうちの玄階後期の使い手も、老爺子の命で皆、玄階から地階へ昇る契機を求めて閉関に入っている。だから俺も、どうやって衛昭に対処すりゃいいのか、本当に分からねえんだ……」
「そうか……」雨海天は口には出さなかったが、心中では眉をひそめていた。趙家がこれでこの怒りを飲み込むとは、彼にはどうしても思えなかった。これは小事ではない。隠れ世家が名もなき小僧に黄階の使い手二人を殺され、玄階の使い手一人を傷つけられ、挙げ句に私生児の脚まで折られたのだ。これが外に漏れれば、これ以上ない笑いものになるではないか。趙家が知らぬ顔で済ませるはずがあるまい。そこにはきっと何か裏がある。
趙奇兵が知らず、趙光印が彼に話していないのかもしれない。あるいは趙奇兵は知っていて、自分に真実を話していないのかもしれない。
いずれにせよ、雨海天の心にはすでに警戒が芽生えていた。二堂叔父に報告する際には、くれぐれも慎重にせねばならぬと決意した。
「今の俺は、ほかには何も望まねえ。ただ衛昭という大神が自ら俺に厄介をかけてこねえことだけを願ってる。俺に商売を順調にやらせてくれればそれでいい。もし天哥が衛昭とやれるというなら、俺は間違いなく力を貸すぜ！ 何か入り用なら、一言言ってくれれば断りはしねえ！」趙奇兵の心の内では、雨家が表に出て衛昭を始末してくれればと願っていた。自分ではもう手の打ちようがないが、雨家は強大で、たとえ俗世のこの一門でも玄階後期の使い手を抱えている。衛昭を片づけるなど造作もないはずだ。
「む……この衛昭は、どんな背景の持ち主だ？ どこの勢力の者なんだ？」雨海天は表情を変えずに訊ねた。
「それがどうもよく分からねえんだ！」趙奇兵は首を振った。「父も以前調べたことがあって、ほかの隠れ世家の者にも訊いて回ったんだが、どうやら衛昭の来歴は誰も知らねえらしい。今から思えば、この衛昭は顧氏集団、顧鵬展の娘である顧夢瑶の付き人でな、毎日顧夢瑶や沈雨舒と一緒に暮らしてる。顧鵬展が雇ったものらしいんだが？」
「雇われた？ 玄階の使い手が、ただの商人の娘の付き人をするだと？ どうにも話が信じがたいな？」雨海天は、この玄階の使い手もずいぶん安いものだと思った。
「事実そうなんだ。これは松山市じゃ誰でも知ってることだ！」趙奇兵は言った。「最初のうち、俺は李呲花に命じて顧氏集団を相手させた。隠すこともないが、俺は顧氏集団の財力に目をつけて、それを我が物にしようとしたんだ。幾度か顧夢瑶に手を出したが、いずれもこの衛昭が横から妨害して、俺の計画は失敗した！ 衛昭が顧夢瑶の付き人でねえなど、誰にも信じられんだろう。でなければ、なぜあんな余計なことに首を突っ込むんだ？」
「これは妙だな……」雨海天も眉をひそめた。「衛昭の背後には、どうにも不可解なものがある。お前の話を聞く限り、衛昭の背景には大したものはなさそうだ。顧鵬展でさえ彼を雇えたのだから、その玄階の手練れにどれほどの後ろ盾があろうか。だが、ただの一般人がどうして玄階の手練れになれるというのだ？」
「それは私にも分からない……」趙奇兵は首を振った。「天哥、とにかく私が知っていることは全部話した。要するに、松山市で何か手助けが必要なら、直接私に言ってくれ。この小弟、決して惜しみはしない！ 衛昭は我々共通の敵でもあるし、私が少し力を貸すのも当然だろう！」