第836章 小宇宙爆発
護花の近衛
「これはズルじゃない。さっきまでは手加減してやっていただけだ。だがこの三局目は決勝戦だから、これ以上手加減はできん！」甄英俊は弁解した。
「わはは……」周りで見物していた者たちが一斉に大笑いした。これがズルでなくてなんだというのか。先ほどは相手を初心者だと思って侮り、大見得を切っておきながら、今になって相手の実力を見て手加減をやめようなどと言い出すとは、明らかな前言撤回、つまりズルではないか。どうしてズルでないと言えよう。
甄英俊は笑われて顔が赤くなったが、名誉のためなら嘲笑されても構わないと思った。さもなければ、東海市撞球協会の副会長たる自分が、無名の初心者二人に打ち負かされたなどと知れたら、それこそ死ぬほど恥ずかしい。噂が広まれば、知り合い連中に笑い殺されてしまう。
だから今日の恥はせいぜい限られた範囲内のものだ。広く知れ渡るよりはましなのである。
顧夢瑤も沈雨舒も、さすがに腹が立ってきた。この男は明らかに二人の作戦を見抜いている。となればもう、一人が母球を動かし、もう一人が球を撞くという手は使えない。
「ふうん、あんたがルールを変えるなら、こっちも変えるよ。じゃなきゃ不公平でしょ！」沈雨舒は目玉をくるりと回すと、名案を思いついた。
「どんなルールに変えるつもりだ？」と甄英俊が訊いた。
「今度は色分けなし。ポケットに入れた球の多いほうが勝ち。どう？」と沈雨舒が言った。
「いいだろう。じゃあ、俺のさっきの話に同意するんだな？」甄英俊は一瞬ぽかんとした。心の中では、沈雨舒がそんなふうに変えたところで何の意味もないではないか、と思っていた。たとえ自分がもう沈雨舒に母球を触らせず、顧夢瑤が撞くというやり方を続けさせたところで、色分けなしにすれば、打球のときに狙いを探しやすくなるだけのこと。大したことではあるまい？
だが甄英俊は、沈雨舒の提案を単なる次善の策としか受け取っていなかった。色分けがなければ、母球を動かして自分の色を探す必要もなく、ただ直接撞けばいい。しかし、まさか直接撞くだけでポケットに入ると思っているのだろうか？
「同意するよ。じゃあ、どっちが先に撞く？」沈雨舒はうなずいて賛成を示した。
「俺からだろう。これまで二局もお前たちに譲ってやったんだ、そろそろ俺が先に撞く番だ！」甄英俊は有無を言わさず進み出て、撞く構えを取った。
見物の者たちはますます甄英俊を軽蔑した。さっきは相手を初心者だと思って侮り、傲慢にも譲ってやるなどと言っておきながら、今は相手の実力が分かったとたんに譲らないとは、この男もなかなかの厚顔無恥である。
甄英俊は先の二度、力を入れすぎたので、今度はさらに力を弱めることにした。跳球さえ出さなければいい。今は色分けがないぶん、彼にとってはむしろ有利だ。なぜなら、撞き出すときにそのまま一球をポケットに落とせるからである。
甄英俊はさきほど使った力をさらに少し弱めて撞き出した。この程度の力なら、今度こそまともだろうと思った。
今回の結果は甄英俊の予想の範囲内だった。母球はもう飛び出さず、跳球にもならなかった。だが母球はほんのわずか前に進んだだけで、ぴたりと止まって動かなくなった。
「が？」甄英俊は呆気にとられた。どういうことだ？ なぜ母球が止まってしまった？ まさか今度は力を入れなさすぎたのか？ いや、ありえない。さっきよりほんの少し弱めただけだ。なぜこんなに差が出る？ さっきは跳球まで出したのに、今回は母球が数センチ動いただけだと？
甄英俊は目をこすって、見間違いかどうか確かめようとした。だが、見間違いではなかった。今度は衛昭が「手伝って」くれず、エネルギーを加えなかったので、彼は本来の力のまま撞いていたのだ。
彼が込めた力では、母球をこれだけしか飛ばせないのである。
「あははははは！」沈雨舒が大笑いした。甄英俊の撞いた母球を指さして、腹がよじれるほど笑い転げる。「先に撞かせてあげたのに、撞かなかったのと同じじゃない！」
「ただの失敗だ！」甄英俊は顔を赤らめたが、心の中ではいったい何が起きているのか分からずにいた。
「失敗？」沈雨舒は甄英俊の説明を信じていない様子だったが、別に何も言わず、撞球台のそばに立って甄英俊に言った。「よし、じゃあ一杆で締めるからね！」
「一杆で締める？」甄英俊はぎょっとした。そんなはずがあるか、と慌てて言った。「連続で撞くルールはないはずだろう？」
「連続で撞くなんて言ってないよ。もう一回弾力球を打てば、一杆で締めたことになるでしょ？」沈雨舒は白痴を見るような目で甄英俊を見た。
甄英俊は一瞬で呆然となった。そしてようやく、さっき沈雨舒が色分けなしと言った意味を悟った。なるほど、この小娘はもう一度弾力球を打つつもりだったのか！ さっきの弾力球があまりにも奇想天外だったので、甄英俊は沈雨舒がまたあんな球を打てるとは毛頭考えていなかった。それに沈雨舒がルールを変えると言ったときも、そちらの方面には思い至らなかった。今になって、沈雨舒がルール変更で何を狙っていたのかが分かったのである。
だが、彼女は本当にもう一度弾力球を打てるのだろうか？ 甄英俊は少々信じられなかった。なにしろあの弾力球はすでにビリヤードの知識の範囲を超えている。沈雨舒がジャンプ球を打つというならまだあり得るかもしれないが、弾力球となると、世界レベルのプロビリヤード選手でも打てるとは限らないのだ。
「まだ弾力球を打てるのか？」甄英俊はどこか疑わしげに尋ねた。
「できるかどうかは私にもわからないけど、試せばだいたいいけるんじゃないかな？」沈雨舒はまばたきをすると、両手を挙げて叫んだ。「箭牌哥、私に力を与えてください！」
その言葉を聞いて、顧夢瑤はもう大笑いしそうになり、衛昭もまた、なんとも言えない顔をしていた。
幸いなことに、周りの者たちは沈雨舒が何を言っているのかわからず、自分を励ます言葉か何かを唱えているのだと思っていた。というのも、一部の選手は技を繰り出す前に他人には理解しがたい言葉を叫ぶものだと、みな知っていたからだ。重量挙げの選手なども、バーベルを持ち上げる瞬間に自分を奮い立たせる言葉を発するものなのである。
沈雨舒は呼びかけが終わると、一突きして球を打ち出した。手球のほうはといえば、いたって平凡で、何の変哲もなくひとつの模様球に当たったかと思うと、そのまま止まってしまった。
後が続かない――そう、誰もが沈雨舒はもう弾力球を打てないだろうと思い、甄英俊もほっと一息ついたそのとき、手球に当てられた球がまるで小宇宙が突如爆発したかのように、たちまち力を漲らせ、ビリヤード台の上を高速で転がり始めたのだ……
弾力球が、ふたたび誕生した！
その球は疲れを知らぬかのように、ビリヤード台の上を絶え間なく行き来し続けた。むろん、弾力球になっているのがただの一球だけなら大したことではない。なにしろ以前にも一度、これと同じ不可解な出来事が起きているのだから。問題の核心は、今の状況がいっそう驚くべきものになっているという点にあった。