第873章 まるで無傷
護花の近衛
「お前たちは何者だ？ なぜ顧お嬢様と小舒をさらう？」慶伯は白衣人を見つめて問いかけた。もっとも、その視線は白衣人に注いでいながらも、目の端では背後にいる二人の黒服の男と、顧夢瑶、沈雨舒の様子をうかがっていた。
「おとなしくここに立って、俺たちが立ち去るのを待て。そうすれば傷つけはしない。」白衣人は慶伯の問いに答えず、傲然と言い放った。
慶伯は眉をひそめた。この男が何も語るつもりがないのなら、寻ねる必要もあるまい。今の慶伯にできることはただ一つ、この者たちに顧夢瑶と沈雨舒を連れ去らせないことだけだ。ならばまず、目の前のこの白衣人を片づけねばならない。後ろの二人の黒服の男は、慶伯の目にはさしたる脅威とは映らなかった。ただ体の少しがっしりした普通の人間が二人いるだけで、相手にするのは朝飯前だ。
そこで慶伯は動いた。右手を挙げ、掌を白衣人に向けて打ち出した。だがそれは虚招である。一掌で白衣人を退けたのち、身を翻して顧夢瑶と沈雨舒を助け出そうという算段だった。白衣人の実力がまだ測りかねる以上、まともにぶつかり合うのは避けたい。押し返してさえしまえば、それだけ時間の節約になるのだ。
背後では黒服の二人が、すでに顧夢瑶と沈雨舒を背後のランドローバーの中へ追い込んでいた。慶伯は時を計った。白衣人を退けたなら、そのまま素早く黒服の二人を片づけ、彼らのランドローバーを奪って走り去る――。
だが、策を巡らす人の上には天の算らいがある。慶伯は一掌で白衣人を退けられると思ったが、思いもよらなかった。白衣人は避けもせず身をかわしもしない。その顔には、嘲るような冷笑が一筋走っただけだった。
その笑みに、慶伯の胸は締めつけられた。何かがおかしい、とすでに悟っていた。この白衣人は自らの一掌など歯牙にもかけぬほど実力が桁外れなのか、それともこの一掌の結末を知らぬ愚か者なのか、そのどちらかしかない。
もちろん、慶伯はこの白衣人を愚か者だとは思わなかった。この男がことを構えるにあたって、事前に自分の実力を調べてもいないなどとは、信じられなかった。
「砰！」
慶伯の掌は、白衣人の体に確と打ち込まれた。慶伯が修めてきたのは外家の技、その一掌の威力たるや凄まじい。反動で慶伯自身の手のひらさえ痺れるほどだった。ところが白衣人はまるで何事もなかったかのように、淡々と慶伯を見返していた。
「打ち終わったか？ いい気分だろう？」白衣人はどこかからかうように慶伯を見やった。「砰！ いい音だったな！」
だが慶伯にそんな冗談を交わす気などなかった。胸の内は驚愕に満ちている。己の一掌が打ち込まれたのだ。相手が玄階の使い手であろうと、無傷でいられるはずがない。重傷にならずとも、必ず吹き飛ばされているところだ。それなのにこの白衣人は何の痛痒もなく、しかも平然と笑いさえしている。
この男、いったいどのほどの実力なのか。まさか玄階を超えているというのか。だが、ありえない。地階の使い手など、この俗世ではほとんど絶えてしまったはずだ。
「お前は雨家の者か？」慶伯に思い当たる可能性は、それしかなかった。近ごろ恨みを買った相手となれば、雨家の者しかいない。
慶伯は目の前の者が趙奇兵から送られたと は思わなかった。趙家に使い手を差し向ける気があるなら、今まで待つことはあるまい。送るならとうに送っているはずで、衛昭に二度もビルをぶち壊されるようなことにはならなかったろう。
「雨家？ お前は雨家とも因縁があるのか？」白衣人は軽く笑った。「ずいぶんと敵の多いことだな。だが残念ながら、俺は違う。」
「では、お前は……」慶伯は悟った。今日はまさに九死に一生を得るようなものだと。
「李福だな？ 黄階後期の頂点に達した外家の使い手。」白衣人は慶伯を見据え、淡々と言った。「お前は俺の敵ではない。だが、来たものには返すのが礼というもの。俺はお前に機会を与えたのだ。おとなしく俺たちが立ち去るのを待てと言ったのに、お前は聞かなかった。ならば、死んでもらおう。」
そう言うが早いか、白衣人は素早く手を挙げ、一掌を慶伯の胸に叩きつけた。慶伯が身をかわす間もなく、その体はそのまま吹き飛んだ。
速い、あまりにも速い。慶伯は自分の胸が白衣人に打ち砕かれたかのように感じた。激しい痛みが、来た者の実力をも慶伯に知らしめる。玄階中期の頂点――。ただ一つ、慶伯には合点がいかなかった。相手が玄階中期の頂点の使い手だとしても、己の一掌を打ち込まれ、なぜ何の痛痒もなくいられるのか。
慶伯の体は重く地面に落ち、口からは鮮血が噴き出した。慶伯は思った、自分はもう駄目だろうと。玄階中期の頂点に達した外家の使い手の一掌は、黄階後期の頂点にすぎぬ外家の使い手の自分が耐えられるものではない。相手に殺す心がある以上、生き延びられるはずもなかった。
「お前……どうして……無事なんだ？」慶伯は胸を押さえ、毫も傷つかぬ白衣人を驚愕の目で見つめた。
「慶伯……」お嬢様は泣いた。慶伯が白衣人に打ち飛ばされ、地に落ちてから血を吐くありさまを、その目で見てしまったのだ。
沈雨舒もまた呆然とし、目の前の光景を愚かしく見つめ、どうしていいか分からずにいた。二人の少女が、こんな場面に遭遇したことがあっただろうか。前回銀行で強盗に襲われたときとて、衛昭が守ってくれていたおかげで、これほどの凄惨さはなかった。
「黙れ！」車に乗り込んだ黒服の男が顧夢瑶の叫びを聞き、手近にあったタオルを手に取り、顧夢瑶と沈雨舒の目の前でひらりと一振りした。二人はそのまま気を失った。
「車を出せ！」顧夢瑶と沈雨舒を気絶させると、彼は車に残っていた運転手に命じた。
「馬爺を待たなくていいのか？」運転手が問い返した。
「俊少の仰せだ。馬爺は自分で行く、俺たちは先に行けと！」黒服の男が言った。
「わかりました！」運転手はうなずいて車を発進させ、ランドローバーは瞬く間に現場を離れ、またたく間に交差点の向こうへと消えていった。
慶伯は絶望の面持ちで走り去るランドローバーを見つめ、口中から濁った息を吐き出し、白衣の男を見る目もますます霞んでいった……もう、保たない。
「なぜ貴様の息の根を止めずにおいてやったか、分かるか？」白衣の男は見下ろすように顔を伏せ、蒼生を見下すような眼差しで慶伯を見つめ、冷ややかに言った。「思い知った上で死なせてやろうと思ってな。貴様の疑念を晴らしてやるためにだ！」
慶伯は何も言わなかった。今や息は荒く、吐く息ばかりで吸う息は細く、言葉を浪費する気にはなれなかった。ただひたすら、衛昭が一刻も早く異変に気づき、顧夢瑶と沈雨舒を救い出してくれることを願うばかりだった。
「俺は馬柱という。修めているのは金鍾罩、すでに第八層を突破し、刀槍も通さぬ境地に至っている！」白衣の男は誇らしげに言った。「貴様を殺すなど、蟻一匹を潰すのと同じことよ！ はははは！」
馬柱はそう言い終えると、身を翻して前方のランドローバーに乗り込み、車はすぐに発進して、あっという間にこの場を離れていった。