第2264章 退き際を思う
護花の近衛
「こ、こいつは……へい！」大騾子は内心おびえきっていたが、安立文が停めろと言う以上、従うほかない。仕方なく意を決して、人けのない場所を見つけて車を停めた。
ただ、大騾子は車を降りず、二號実験体だけを降ろした。そして自分は車中で王心妍を人質に取ったまま、眼下の気配をうかがっていた。少しでも様子がおかしければ、すぐさま車を飛ばして逃げる心づもりだった。
王心妍のほうはすでに車内に縛りつけられていたから、逃げられる心配はなかった。
大騾子が車を停めたのを見て、呉承天はほっと胸をなで下ろした。彼はずっと車がそのまま走り続けるのを恐れていたのだ。そうなれば打つ手もなく、無理に停めることもできず、ただ後をついて行くしかない。この裏町の路地を走っているうちはまだよい。だが繁華街へ出てしまえば、己と風雷紫電獣では姿を現すのも難しくなる。
二號実験体、すなわち黒衣の大男が車を降りるのを見て、呉承天はたちまち警戒を強めた。目の前のこの男は、先ほど己の手をいとも簡単に払いのけてみせたのだ。その修行は決して低くあるまい。
呉承天は、風雷紫電獣のほうが己より強いと知っていた。そこで風雷紫電獣に目配せを送る。二號実験体の相手はお前がやれ、その隙に己は車に乗り込んで王心妍を救い出そう、という意味だった。
だが、呉承天がそんな算段を立てたとたん、黒衣の大男はまるでわざと彼を狙ったかのように、車を降りるなり襲いかかってきた。和らげる間も、余計な言葉も一切ない。いきなり呉承天の顔面目がけて拳を打ち放ってきたのだ。
呉承天の目には、その拳に技らしい技巧もなく、強大な真気の波動も感じられなかった。しかしなぜか、心中に理由もなく警鐘が鳴り響いた。まるで相手の一撃に無尽の力が宿り、抗いようがないかのような感覚に襲われたのだ。
呉承天は反射的に身をかわした。黒衣の大男とやり合うつもりはない。彼をやり過ごして車中の王心妍を救おうとしたのだ。ところが、黒衣の大男はどういうわけか呉承天だけを狙い定めたかのようで、かわしたところへ拳が曲がって追いかけてきた。
ここまで来ては、呉承天も避けてばかりはいられない。覚悟を決めて手を伸ばし、迎え撃つしかなかった。とはいえ、心中にはまだ一縷の望みがあった。己は鉄手功の修行者で、すでに地階初期の域に達している。実力もないように見える相手など、相手にならないはずではないか、と。
だが、呉承天の拳が黒衣の大男の拳とぶつかった瞬間、己が間違っていたこと、しかも大きく見誤っていたことを思い知った。相手の一撃は平々凡々に見えて、実際は底知れぬ力を秘めていた。呉承天には、己の力など蟻が象を揺るがすに等しいとしか思えなかった。たった一撃で吹き飛ばされ、血を吐き続けたのだ。
〇二號実験体は、地階初期以下の使い手ならばいとも容易く仕留められる。呉承天はつい先ごろ地階初期に上がったばかりで、〇二號実験体に敵うはずもない。幸い彼は内外兼修で、同じ階位の内家や外家の使い手より幾分か強く、しかも鉄手功を得意としていた。己の拳で〇二號実験体と渡り合ったからこそ、一撃で命を落とさずに済んだのだ。さもなければ、今ごろ彼はただの死体となっていただろう。
それでも呉承天は重い内傷を負い、心中おびえきっていた。この誘拐犯はいったいどこから現れたのか。なぜこれほど強いのか。実力者には見えぬのに、その腕前は計り知れない。
呉承天は地に倒れてから、もう起き上がれなかった。相手の強さは彼の想像をはるかに超えていた。
もともと呉承天は、次々と突破を果たして地階初期の使い手となったばかりで、意気軒昂、自信に満ちあふれていた。腕前を披露しようとした矢先に、叩きのめされてしまったのだ。
呉承天は悔しさを噛みしめながら、黒衣の大男をじっと睨みつけた。彼が一歩一歩こちらへ近づいてくるのを見つめながら、呉承天の胸中は苦渋に満ちていた。己は敵をあまりにも侮りすぎた。衛昭の託を裏切ってしまったのだ。
だが、侮らずにおられただろうか。敵が強いと知っていても、ただ指をくわえて見ているわけにはいくまい。追わずにいられようか。もちろん、そんなはずはない。ゆえに結果は、どう転んでも同じだったのだ。
今となっては、呉承天は希望を風雷紫電獣に託すほかない。
「嗷嗚……」風雷紫電獣もまた、相手の底知れぬ強さを感じ取っていた。呉承天がこうもあっさりやられるとは思わなかったが、それは逆に、相手がどれほどのものかを物語ってもいた。
黒衣の大男は、風雷紫電獣の咆哮がもたらす威圧などまるで意に介さぬようだった。まるで己には関係ないとでもいうように、無表情のまま拳を風雷紫電獣めがけて打ち放った。
風雷紫電獣が呉承天を仕留めるのを妨げることに、黒衣の大男は喜びも悲しみも見せなかった。ただ、獲物が先ほどの呉承天から目の前の風雷紫電獣へと変わっただけのことだ。風雷紫電獣に向ける表情にもさしたる恐れはなく、大騾子とはまるで似ても似つかなかった。
もっとも、この〇二號実験体にはもう己の思想はない。今はただ大騾子の命令に従うのみだ。大騾子から下された指令は、呉承天と風雷紫電獣を仕留めよというもの。彼はただそれに従えばよいのだ。
風雷紫電獣とて、この一撃をかわせたはずだ。しかしその皮の厚さもあり、また黒衣の大男の奥の手を探ろうとの思惑もあって、あえて拳をまともに受けた。その一撃を受けたあと、風雷紫電獣の胸中にも重いものがのしかかった。
だが、風雷紫電獣は足が速い。拳をまともに受けたその勢いを利用し、そのまま前脚を黒衣の大男へ叩きつけた。黒衣の大男はよろめいたものの、何事もなかったかのように立ち上がった。
この〇二號実験体は、被打撃性と防御力の面において、殷博士とその師兄弟たちが重点的に強化を施したもので、〇一號実験体とは比べものにならない。ゆえに風雷紫電獣の一撃も、彼にさしたる損傷を与えてはいなかった。
何しろ今の彼は、天階の使い手の連続十撃を受け止められるのだ。風雷紫電獣のこれしきの打撃など、彼にとっては取るに足りぬものだった。
目の前の状況を見て、風雷紫電獣の胸中にはたちまち退き際を思う心が芽生えた。
確かにそれは、玄階後期の絶頂に達した実力を持つ霊獣で、天階と渡り合う力も備えている。だが所詮はまだ天階ではない。渡り合うというのと、真っ向からぶつかり合うのとでは話が違う。黒衣の大男の一撃は、すでにその実力を露呈していた。この男は少なくとも、地階後期の絶頂に匹敵する実力の持ち主だ。風雷紫電獣にはわかっていた。もし全力で真っ向からぶつかれば、勝敗は五分と五分にすぎぬ、と。