第2463章 蘇愣子の報復
護花の近衛
「谷の下で、お前が言ったことは、まだ効力を保っているのか？」衛昭は淡々と尋ねた。
「谷の下？ 俺が何を言ったって？」康照龍は案の定、とぼけ始めた。好意を示すのは示すことだが、原則の問題となれば彼が折れるはずもない。あのとき谷の下には他の誰もいなかったから、口にしたことは口にしたことだ。だが右盤虎の目の前では、軽々しく口になどできない。康家の名を汚すことになるからだ。
「何でもない」衛昭は康照龍が前言を覆すだろうととうに察していたが、まあ好きにさせておけばいい。王心妍と婚約があるだけでは足りず、本当に結婚を論じるその瞬間になったとしても、衛昭は彼など眼中に置かない。
衛昭は一度康家で大騒ぎを演じる胆力がある以上、二度目、三度目を恐れるはずもない。
康照龍が前言を覆し始めたのを聞いて、王心妍は予想していたこととはいえ、やはり少し面白くなかった。康照龍は言葉に信を欠く、やはりそうだったのだ。
夕食はリゾートのこの棟のレストランでとった。リゾートの中にはたくさんの小さな棟や別荘があり、専攻やクラスが違えば基本的に別々に泊まるため、レストランの中もさほど込んで見えない。いくつかの食卓の料理は、いずれも医薬専攻の学生たちのために用意されたものだ。
夕食が終われば、リゾートが用意した娯楽活動が待っていた。このリゾートが名高いのは、天然のスキー場があるからではなく、この山の中腹に荒れ果てた村があるからだ。
夜の荒村探検は、リゾートが売り出す息の長い娯楽活動の一つである。
この荒村は、もう何年の歴史があるのかも分からない。中には人煙が絶え、村の家々は古風で趣があり、大半が石積みであるため長年を経ても損なわれていない。村の入り口には巨大な牌坊があり、多年の風雨と日差しに色あせて、夜の月光の下では一際陰惨で恐ろしい。
もちろん、こうした荒れた建物が恐怖を誘うのだとしても、それだけではたいしたことはない。最も人を惹きつけるのは、この荒村には幽霊が出るということだ。本当に幽霊がいるのか、リゾートが客を引き寄せるための触れ込みなのか、それは知る由もない。
とにかく噂は様々で、ある観光客は、夜に探検車で荒村の中を走ったとき、本当に穢れたものを見たと言い、ある者はただ雰囲気が恐ろしくて心理的な圧力を受けただけだと言う。だがどうであれ、ここはすでに名を馳せている。
しかも、夜の見学の際には必ずホテルの探検車に乗って巡らねばならず、観光客が勝手に荒村へ闖入することは厳禁され、まして見学の途中で車を降りて離れることなど許されない。
これらは、リゾートが観光客を脅かして金を稼ぐ手管かもしれない。何しろ探検車に乗るには料金がかかるのだ。観光客が皆、自分で車を運転したり徒歩で荒村へ探検に行ったりしたら、リゾートは何で稼ぐというのか。
こうしたかなり恐ろしい娯楽活動を、本来なら白リーダーが軽々しく承諾するはずもない。ただ、ここ数年、荒村の噂は恐ろしいものの、探検車に乗って探検に向かった観光客の中に問題を起こした者は一人もなく、皆無事に帰ってきているからだ。
だから白リーダーもおおよそ察しがついた。これも恐らくリゾートが金を稼ぎ客を招く手管であり、荒村に幽霊など実際にはいないのだろう、と。
探検車は九人乗りの小型マイクロバスを改造したもので、運転手と助手席には観光客を乗せられないため、一台に七人しか乗れない。衛昭、韓静宜、王心妍と康照龍、右盤虎、そして彼らの二人の手下が同じ車に乗り合わせた。
衛昭はもちろん彼らと同行したくなどなかったが、右盤虎と康照龍が厚かましくも車に乗り込んできた以上、衛昭とて蹴り落とすわけにもいかない。仕方なく、乗せるしかなかった。
ただ、衛昭が知らぬことには、康照龍と右盤虎が乗り込んだために、彼は少なからぬ厄介を引き起こしてしまうのだった。
この探検車の運転手は、乗車の前に、蘇愣子から電話を受けていた。
蘇愣子がどれほどの身分か、探検車の運転手にはもちろん分かっている。自分はただの雇われ人で、蘇愣子はリゾートの半分の主人と言える。蘇愣子の言葉を、どうして聞かずにいられようか。
「愣子兄さん、何かご用でしょうか？」探検車の運転手はおそるおそる尋ねた。この時分に蘇愣子が電話をかけてくるとは何事かと、見当もつかない。
「お前の車に乗っている客の中に、俺と仇がある者がいる！」蘇愣子は遠くからとうに康照龍と右盤虎がこの車に乗り込むのを見ており、それで探検車の運転手の電話番号を手に入れてかけていたのだった。
「え？」探検車の運転手は蘇愣子の言葉を聞いて、たちまち呆けた。
「声を潜めろ、喋らなくていい、俺の話を聞いて、その通りにすればいい！」蘇愣子は声を低くして探検車の運転手に命じた。「俺の言いたいこと、分かるな？」
「分かりました……」探検車の運転手が蘇愣子の意に逆らえるはずもない。慌てて気持ちを落ち着け、何事もないふうを装ってそう言った。
「うむ、しばらくしたら、お前は車の者たちを連れて荒村へ行くとき、奴らを人けの少ない場所へ連れて行き、それから車が壊れたと適当な理由をつけて、お前だけ車を降りて戻ってくるんだ。奴らをそこに置き去りにするんだ！」蘇愣子は言った。
「それは……」探検車の運転手は一瞬ためらった。心の中で、これはまずいのではないか、と思った。この客たちを荒村の、しかも人けの少ない場所に置き去りにして、何かあったらどう弁解するのか。探検車の運転手としてリゾートと荒村を何年も往復してきた彼は、よく知っている。荒村には確かに幽霊がいるのだ。
それは噂ではなく、本当に幽霊がいる。ただ、その幽霊は人を傷つける気はなく、それもリゾートが幽霊を煩わせていない場合に限る。彼らの車が走る路線は、いずれも細心の注意を払って選ばれたもので、できる限りその幽霊の逆鱗に触れぬようにしてきた。それがここ数年、互いに波風を立てずにきた理由だ。
そして観光客が目にする穢れたものも、実は目の錯覚や心理作用ではなく、時に路線のどこかで、幽霊の姿が見えることもあるのだ。
「俺の話、聞いているのか？ 仕事を辞めたくないのか？」探検車の運転手が黙り込んだのを見て、蘇愣子はたちまち怒りをあらわにした。「やるかやらぬか、はっきり言え。駄目ならすぐに人を替えるぞ！」
「分かりました……」探検車の運転手は仕方なく、歯を食いしばって承諾した。この件は承諾しないわけにもいかない。リゾートのこの探検車の運転手という仕事は、毎晩一度車を出すだけで、暇で給料も高い。彼はとてもこの仕事を失いたくなかった。
しかし……無実の観光客の一団が荒村に置き去りにされ、肝を潰すかもしれないと思うと、探検車の運転手は思わずため息をついた。ただ、どうであれ、彼は蘇愣子に逆らうことはできないのだった。
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