第2481章 妨害に遭って
護花の近衛
衛昭の観察によれば、実力のやや低い修煉者は多かれ少なかれ嫌がらせを受けており、その理由もさまざまだ。挙げ句の果てには身なりが整っていないなどという口実まで使われていた。もちろん、難を免れる少数の者もいた。
だが、これらの修煉者も怒りを口に出すことはできず、おとなしく諦め顔で賄賂を差し出して、ようやく修煉者坊市への通行を許されるのだった。
しかし、地階以上の修煉者のように高レベルの者たちは、嫌がらせを受けることなどなかった。いずれも招請状を一瞥しただけで、あっさりと通してやっている。どうやらこいつらは、弱い者には強く出て、強い者には弱腰な性格らしい。
「どけ、どけ、わしの爺爺が先に通るんだ！」衛昭たちが前の者に続いて入口に近づいたところ、突然背後から怒声が響き、続いて華やかな装いの少年が大股にこちらへ歩いてきた。歩きながら両側の群衆を押しのけていく。この少年は顔を覆っておらず、その後ろに従う背の低い老人もまた顔を隠していない。二人は前後して足早にこちらへ向かい、他の者などまるで眼中にない様子だった。
この少年の実力はさほど高くない。衛昭が一目見たところ、わずかに地階初期の頂点の実力にすぎない。だが、その後ろの老人はただ者ではなかった。なんと天階初期の手練れなのだ。ただ、衛昭を少々驚かせたのは、この天階の手練れこそ、あの隠れた右家が差し向けて道を塞ぎ強奪に及んだ、衛昭に打ち負かされたあの背の低い追い剥ぎその人だったことだ。
この男、もう傷が癒えているのか。もっとも、考えてみれば、あの隠れた右家の食客門人なのだ。隠れた右家は錬丹の名家であり、丹薬は当然潤沢にある。郁大柯のような者には十分に供給されないかもしれないが、天階の手練れには必ず十分に供給されるに違いない。何しろ天階の手練れは、隠れた世家にとって極めて稀少な存在なのだから。
その背の低い老人は、己の身にまとう天階の威圧を少しも隠そうとしていない。事実、わざとそうしているのだろう。それによって己の並外れた存在を際立たせようとしているのだ。
少年に押しのけられた者の中には、地階中期や地階後期の手練れもいた。しかし、これらの者もみなおとなしく脇へと退き、息を潜めていた。天階の手練れに対する恐れは、心の底から生まれついたものなのである。
しかし衛昭は避けもせず隠れもしない。至って平然としていた。少年が歩み寄ってきたとき、衛昭はただ身をかわして、少年の手を避けただけだった。
衛昭のかわし方に、少年はひどく腹を立てたようで、鼻で冷たく嗤った。そして衛昭を睨みつけたが、後ろに爺爺が従っているため、衛昭と言い争う暇もなかった。だが心の中ではすでに衛昭の仮面の姿を記憶に刻み、坊市に入ったあとで機を捉えて衛昭を懲らしめようと準備していた。
あの二人の賄賂を貪る守衛は、このとき天階の手練れが歩いてくるのを見ると、たちまち満面に笑みを浮かべ、恭しく歓迎した。「どうぞ、お二方どうぞ！」
「うむ……」背の低い手練れは鼻声で一声うなずくと、少年とともに足早に修煉者坊市へと入っていった。あの二人の守衛は、彼らの招請状さえ確認しなかったのだ。
もっとも、天階の手練れは、たとえ招請状がなくとも、こうした低度の修煉者坊市に参加する資格が十分にある。彼らも止めはしないのである。
楊七七はこの光景を見て、思わず鼻で嗤い、心の中でひとりごちた。なんとも弱い者いじめではないか。この二人の守衛は、先ほど自分から物を奪ったあの痩せた麻の茎とまるで同じだ。いっそ一家族のようだ。ただ、楊七七の知らぬことだが、彼女はまさに言い当てていた。この三人は、本当に一家の三兄弟だったのである。
背の低い手練れが修煉者坊市に入っても、他の者に何の影響も与えなかった。ほとんどの者はすでに見慣れているらしく、天階の手練れならば当然このくらいの扱いを受けるべきだと思っている。あの二人の守衛も、元の小者らしい醜い顔に戻り、再び弱い者をいじめるのだった。
衛昭と韓小琥、楊七七の三人の番になった。衛昭は、韓小琥と楊七七が招請状を差し出せば、すんなり通れるものと思っていた。だが思いがけず、この二人の守衛は韓小琥と楊七七を引き留めたのだ。
「小娘、いい体つきじゃないか。なかなか色っぽいな。どの門派の者だ？招請状は本物か？」若いほうの守衛は楊七七を一瞥し、軽薄な口調で尋ねた。
「私は散修です」と楊七七は言った。
「外家の散修？それは珍しいな？」年長の守衛も口を挟んだ。「どうもお前は善人には見えんな。身に危険な物を隠していると疑われる。服を脱いで、俺たちに調べさせろ！」
「あなたたち……」楊七七はこの二人の無頼な言葉を聞いて、たちまち怒りで小さな顔を真っ赤にした。黒い面覆いに覆われてはいても、その目には怒りの炎がはっきりと見て取れた。「私は正規に修煉者商会で保証金を納めて招請状を発行してもらったのです。どうして偽物なんですか？」
「へっ、俺たち兄弟はもう何年も門番をやってるんだ。本物か偽物か見分けがつかんとでも？俺たちが偽物と言えば偽物だ。ごちゃごちゃ言うな。体を調べさせるか、とっとと消えろ！」若い守衛は冷たく嗤って言った。
「では、私たちの招請状のどこに問題が？」韓小琥も少々腹立たしくなった。この二人の守衛は賄賂を貪り弱い者をいじめるが、目は利く。黄階や玄階の手練れがいじめの対象だと心得ており、地階の手練れには一律に通し、天階の手練れにはなおさら恭しく迎え入れるのだ。
ただ、衛昭と韓小琥のところで問題が起きた。韓小琥は当然ながら少し悔しさが募った。「私たちは地階の手練れで、招請状も持っている！」
「地階の手練れだということは分かっている。一人は地階初期、一人は地階中期の頂点だ」年長の守衛は冷たく言い放った。「俺たちの目は節穴じゃない、見れば分かる！」
年長の守衛が話すのを聞きながら、衛昭はようやく合点がいった。なるほど、この年長の守衛の手には奇妙な羅盤が握られている。おそらく彼らが修煉者の実力を見抜けるのは、この羅盤のおかげなのだろう。
衛昭は彼らのこれまでの振る舞いに、余計な口出しをするつもりはなかった。だが、事が自分たちの身に降りかかった以上、衛昭とて甘んじて受け入れるはずもない。目の前の二人を見据え、冷然と言った。「目が節穴でないのなら、通せ。さもなければ、本物の節穴にしてやっても構わんがな！」
「無礼者！」若い守衛は衛昭の言葉を聞くと、たちまち怒り心頭に発した。「たかが地階中期の頂点ごときが、よくも俺の面前で大口を叩く。命が惜しくないのか？この招請状は偽物だ、没収する。さっさと消えろ！」
そう言うと、若い守衛は衛昭たちの招請状を手に取り、無造作にびりびりと引き裂いて空中に撒き散らした。破片は風に舞い、四方八方に散らばっていった……