제2481장 가로막는 자들
꽃을 지키는 근위
위소가 보기에, 실력이 다소 낮은 취련자들은 크고 작은 트집을 잡히기 일쑤였는데, 그 구실도 가지각색이라 심지어 옷차림이 단정치 못하다는 이유까지 동원되었으며, 물론 소수는 운 좋게 빠져나가기도 했다.
그러나 이 취련자들 역시 분노를 감춘 채 어쩔 수 없이 얌전히 뇌물을 바친 뒤에야 취련자 방시로 통행할 수 있었다.
하지만 지계 이상의 취련자처럼 높은 등급의 취련자에게는 트집을 잡지 않았고, 초대장만 확인하면 시원하게 통과시켜 주었으니, 이자들 역시 약한 자를 괴롭히고 강한 자를 두려워하는 것이 분명했다.
«비켜, 비켜! 우리 할아버지께서 먼저 지나가신다!» 위소 일행이 앞사람들을 따라 입구로 다가가던 찰나, 갑자기 뒤쪽에서 고함 소리가 터져 나왔고, 곧 화려한 옷차림의 소년이 성큼성큼 이쪽으로 걸어오며 가면서 양옆의 인파를 밀쳐냈다. 이 소년은 얼굴을 가리지 않았고, 그 뒤를 따르는 키 작은 노인 역시 얼굴을 드러낸 채였다. 두 사람은 앞뒤로 붙어 빠른 걸음으로 다가오면서 다른 사람들을 조금도 눈에 담지 않았다!
이 소년의 실력은 그다지 높지 않았다. 위소가 한눈에 보니 겨우 지계 초기 정상 실력이었지만, 그 뒤의 노인은 사정이 달라 무려 천계 초기의 호수였다! 다만 위소를 조금 놀라게 한 것은, 이 천계 호수가 바로 그 은장우가가 파견한 길목 강탈자로서 위소에게 맞아 다쳤던 그 키 작은 산적이었다!
이 녀석, 상처가 벌써 다 나았다고? 하긴 생각해 보면 그는 은장우가의 식객 문인이고, 은장우가는 연단 세가이니 단약이 당연히 넉넉할 터였다. 위대가 같은 자에게는 넉넉히 공급되지 않겠지만, 천계 호수에게는 분명 넉넉히 공급되었을 것이다! 아무래도 천계 호수는 은장 세가에게 매우 희귀한 존재이니까.
그 키 작은 노인은 자신의 천계 위압을 조금도 감추지 않았는데, 사실 이는 일부러 그러는 것임에 틀림없었다. 그렇게 해서 자신의 남다름을 드러내려는 것이었다!
소년에게 밀려난 자들 중에는 지계 중기와 지계 후기의 호수도 있었다. 그러나 이들 역시 얌전히 옆으로 비켜서서 벙어리처럼 입을 다물었으니, 천계 호수에 대한 두려움은 마음속에서 우러나오는, 타고난 것이었다.
그러나 위소는 피하지도 물러서지도 않은 채 지극히 담담했다. 소년이 다가올 때 위소는 그저 몸을 살짝 비틀어 소년의 손을 피했을 뿐이다!
위소가 피하는 것을 보고 소년은 몹시 화가 난 듯 코웃음을 쳤다. 위소를 흘겨보았지만, 할아버지가 뒤따르고 있는 터라 그와 실랑이할 시간이 없었고, 다만 마음속으로 위소의 가면 생김새를 기억해 두었다가 방시에 들어간 뒤 기회를 봐서 위소를 혼내 줄 작정이었다.
그동안 은근히 뜯어내기에 바쁘던 수문장 두 사람은 천계 호수가 다가오는 것을 보자 순식간에 얼굴에 웃음꽃을 피우며 공손히 환영했다. «어서 오십시오, 두 분 어서 들어가십시오!»
«음……» 그 키 작은 호수는 콧소리로 한 마디 음음을 흘리고는 소년과 함께 빠른 걸음으로 취련자 방시로 들어갔다. 그 두 수문장은 그들의 초대장조차 확인하지 않았다!
하지만 천계 호수라면 이런 하급 취련자 방시에 참가할 자격이 충분했으며, 초대장이 없더라도 그들은 막지 않을 터였다.
양칠칠은 이 광경을 보고 저도 모르게 코웃음을 치며 마음속으로 중얼거렸다. 정말 약한 자를 괴롭히고 강한 자를 두려워하는구나! 이 두 수문장은 앞서 자신의 물건을 빼앗은 그 깡마른 사내와 판박이라, 마치 한집안 사람 같았다! 다만 양칠칠은 몰랐지만, 그녀의 짐작은 정확히 들어맞아 이 세 사람은 정말로 한집안 삼형제였다!
키 작은 호수가 취련자 방시로 들어간 일은 다른 이들에게 별다른 영향을 주지 않았다. 대다수 사람은 이미 익숙해진 듯 천계 호수라면 당연히 그런 위세를 부려야 한다고 여겼고, 그 두 수문장 역시 이전의 소인배 얼굴로 돌아가 계속 물러터진 상대만 골라 괴롭혔다.
위소와 한소백, 양칠칠 세 사람 차례가 되자, 위소는 한소백과 양칠칠이 초대장을 내보이면 순조롭게 통과할 수 있으리라 생각했다. 그러나 뜻밖에도 이 두 수문장이 한소백과 양칠칠을 붙잡아 세웠다!
«아가씨 몸매가 괜찮은데? 아주 야하구나, 어느 문파야? 초대장이 진짜야?» 젊은 수문장이 양칠칠을 훑어보며 경박한 어조로 물었다.
«저는 산수입니다.» 양칠칠이 말했다.
«외가의 산수? 드문 편인데?» 나이 든 수문장도 거들며 말했다. «보아하니 좋은 사람 같지가 않군. 네 몸에 위험한 물건을 숨기고 있는 게 의심스러우니, 옷을 벗고 우리가 수색하게 해라!»
«당신들……» 양칠칠은 이 두 사람의 파렴치한 말을 듣고는 얼굴이 새빨개지도록 화가 났다. 검은 면포로 가려져 있었지만, 그래도 눈에서는 분노의 불꽃이 이글거리는 것을 볼 수 있었다. «이건 정식으로 취련자 상회에 보증금을 내고 발급받은 초대장인데, 어째서 가짜라는 거예요?»
«허, 우리 형제가 문을 지킨 지도 여러 해인데, 진짜와 가짜를 못 가릴까? 우리가 가짜라고 하면 가짜인 거야, 쓸데없는 소리 말고. 몸수색을 받든지, 아니면 꺼져!» 젊은 수문장이 냉소하며 말했다.
«그럼 우리 초대장에는 무슨 문제가 있나?» 한소백 역시 다소 화가 났다. 이 두 수문장은 은근히 뜯어내며 약한 자를 괴롭히기는 했으나 눈치는 있어서, 황계와 현계 호수를 괴롭힐 줄 알았고 지계 호수에게는 일률적으로 통과시켜 주었으며, 천계 호수에게는 더욱 공손히 맞아들였다!
그런데 위소와 한소백 앞에서 문제가 생겼으니, 한소백으로서는 당연히 분통이 터졌다. «우리는 지계 호수이고 초대장도 있다!»
«너희가 지계 호수인 줄 안다. 하나는 지계 초기, 하나는 지계 중기 정상이지.» 나이 든 수문장이 냉랭하게 말했다. «우리 눈이 멀지 않았으니 알아볼 수 있다!»
나이 든 수문장이 말하는 동안, 위소는 마침내 알아차렸다. 원래 그 나이 든 수문장의 손에는 기묘한 나침반 같은 것이 들려 있었고, 그들이 취련자의 실력을 꿰뚫어 볼 수 있는 것도 아마 이 나침반 덕분일 터였다!
위소는 그들의 이전 짓에 굳이 참견할 생각이 없었지만, 일이 자신에게까지 미친 이상 그냥 넘어갈 수 없었다. 눈앞의 두 사람을 보며 냉연히 말했다. «눈이 멀지 않았다면 통과시켜라. 그렇지 않으면 내가 너희를 진짜 장님으로 만들어도 개의치 않겠다!»
«무엄하구나!» 젊은 수문장은 위소의 말을 듣자 불길이 치솟았다. «고작 지계 중기 정상 실력 주제에 감히 내 앞에서 고함을 질러? 죽고 싶은 모양이군? 이 초대장은 가짜니 압수하겠다. 너희는 꺼져라!»
말을 마치자 젊은 수문장은 위소 일행의 초대장을 집어 들어 마구 찢어 조각내고는 허공에 내던졌다. 바람에 흩어진 조각들이 사방팔방으로 날아 흩어졌다……RQ