第2596章 よく効く
護花の近衛
趙老爺子もさすがに薬王の考えを察していた。この薬剤が何なのか見極められぬとあって、しばし判断に迷っていたが、やがてはっと目を見張り、祝頭領のほうへ振り向いた。
「祝頭領、その薬剤を求めたのは、弟の傷を癒やすためであろうな？」と趙老爺子は尋ねた。
「はい。」祝頭領は正直に答えた。
「よし、それならば、そ奴に服ませてやれ！」趙老爺子は顔色ひとつ変えずに言った。「本来なら、これほど重要な薬剤はすべて家に納めるべきものじゃ。一服は碧老に使わせ、一服はまず保管しておく。しかし、お前が見つけてきたものゆえ、手前どもを心寒からしめるわけにもいかぬ。ゆえに一服は返してやろう。そ奴に早う服ませてやれ！」
「そ、それは……」祝頭領の顔色が変わり、みるみる赤く染まった！この成り行きはとうに予期していた。すべては沈雨舒の仕組んだ筋書きどおりに進んでいる。だが、趙老爺子がこれほど恥知らずな言葉を平然と吐くのを聞き、祝頭領はやはり怒りが込み上げてきた！
この兄弟は長年、隠れ趙家のために働き、功労はともかく苦労は重ねてきた。にもかかわらず、趙老爺子は祝老二に薬を試させるばかりか、二服とも家に収めるなどと平然と言い放ち、しかも施しのように一服を祝頭領に返してやるというのだ！
まさか、この薬剤に副作用がなければ、一服たりとも渡すつもりはなかったというのか？そう思い至り、祝頭領の胸に悲しみが広がった。どうやら衛昭に身を寄せたのはまことに英明であった。趙家のために働いても、ろくな結末はない！犬に成り下がるにも、尊厳というものがある！
「どうした、祝頭領？嫌か？もし嫌なら、趙家の弟子を適当に一人捕まえて服ませるまでじゃ。もっとも、その時は祝老二の分はなくなるがな！」と趙老爺子は祝頭領が渋るのを見て、脅しをかけた。
弟子を捕まえて試させること自体は吝かではなかった。だが薬剤は二服しかない。一服を試したあと、残りの一服を誰に与える？祝老二か、それとも碧老か。本来なら祝老二に与えるべきであろう。何しろこの薬剤を求めたのは彼であり、こっそり留め置くことなく真っ先に家に報せたのだから。しかし家の利益から言えば、碧老が恢復し、実力を突破するほうがはるかに利がある。
ゆえに趙老爺子は他に手がなく、祝老二をこの試験台に据えるしかなかった。まさしく沈雨舒は彼らの心理をすべて読み切って仕組んでおり、すべてが思い描いたとおりに運んでいる。
「私……受けます！」祝頭領は深く息を吸い、頷いた。「もともとこの薬剤も、二弟が経脈を恢復できるよう求めたものでございます。どうせあ奴はあのような有様、このまま惰性で日を過ごすより、成らずんば死すともいう心持ちで、試させてみようと存じます！」
「うむ、そう考えてくれたならこの上ない。」趙老爺子は満足げに頷き、そして言った。「祝頭領、ならば早う弟を連れて参れ？」
「はい、すぐに連れて参ります！」祝頭領は頷き、慌てて言った。
「棉老、そちらは碧老を連れて参れ！」趙老爺子は振り向いて棉老に命じた。
「はっ、老家主！」棉老は慌てて頷いた。だがその胸中には少しばかり苦いものが渦巻いていた。このところ碧老が傷を負ったため、彼は碧老に代わって家での地位を占め、趙老爺子の身近に侍る者の一人となっていた。もし碧老が戻ってきたら、自分はどうなる？苦労して手に入れた地位を、失いたくはなかった！
しかし趙老爺子の意に逆らうわけにもいかず、ただ碧老を招きに参るしかない！とはいえ、部屋を出るや否や、合点がいった。そうだ、碧老は恢復するが、それとともに臂章を突破して天階へと踏み入るであろう。その時、天階の遣い手が以前のように趙老爺子の左右に侍ることなどできようか？
ありえぬ話だ。天階に至れば、誰しも修練に専心し続けたいと望むもの。趙老爺子とて、彼にこのような召使いの雑用をさせることはできまい。その時になれば、これらのことは結局、棉老の身に降りかかってくる！
そう思うと、棉老は再び嬉しくなった。
ほどなく、祝老二と碧老がそろって来た。二人とも車椅子に乗っての登場である。祝老二はすでに地を歩けるようになっていたが、それでも歩こうとはしなかった。皆も理解していた、一人の修練者が廃人と化せば、誰しも自堕落になるものだと。
碧老はなおさらであった。今は目覚めてはいるものの、眼窩は落ち窪み、幾日も満足に休めぬ者のように顔色は青白く痩せ衰え、気力のかけらも見えなかった。
ただ、恢復させる薬剤があると耳にした途端、その目にだけは異様な喜びの光がきらめいた！
祝老二もいくらか喜んではいたが、自分が試薬の役と「知って」いるだけに、その目には絶えず緊張と不安の色が走った。こうした微細な表情も趙老爺子の目に留まっていた。何かを疑ったわけではないが、それを見てかえって安堵した。
「祝老二、薬剤はここにある。これはお前の兄が苦労の末に求めた薬剤じゃ、無駄にはせぬように！」趙老爺子はそう言うと、棉老に命じてその中の一碗を祝老二へ差し出させた。
祝老二は深く息を吸い、薬剤の入った碗を受け取ると、目に一瞬「決然」たる色が走り、そして碗を掲げ、中の薬剤を一気に飲み干した……
「うううう……ふうふうふうふう……」祝老二は突如手を震わせ、碗は地に落ちて粉々に砕け散った。その顔も一気に赤く染まり上がった！心の準備はできており、飲んだものが害をなすはずはないと知ってはいても、体内の苦痛に思わず息を呑んだ……
祝老二の苦悶の表情はその場の誰の目にも映ったが、皆の反応はそれぞれ異なっていた。祝頭領はこの上なく「心配」な様子を装っていたが、趙老爺子と薬王、そして棉老や碧老はといえば、むしろ期待にあふれていた！
祝老二は苦しんでいたが、経脈の修復には痛みが伴い、壁障の突破にも艱難がつきものだと誰もが知っていた。いずれも当然の現象なのだ。死なずに耐え抜けば、それこそが成功の半ばなのである。
ほどなく、祝老二の頭からは糸のような白い気が立ち上り始め、その面容も歪み、口からは「ふうふうふうふう」と荒い息を絶え間なく吐き出した。苦しいことこの上ない様子である。
一時間あまりもがき続けたころ、祝老二は突如立ち上がり、「ああ」と一声叫んだ。そして顔色はしだいに赤みを取り戻して常に戻り、その全身も、一瞬にして幾らか生気を取り戻したかに見えた！