第2600章 右家の疑念
護花の近衛
「うむ、まずはよく研究してみるがよい。それを十分に使いこなせるようになったら、山を下りてよいぞ」純陽天尊は頷いてそう言った。
「はっ、師尊！」鍾永亮は慌てて応じた。
この百酔蜈蚣は、純陽天尊がたいそう苦労してようやく思い至った一品だった。彼も今は鍾永亮にあまり上等なものを与える勇気がない。この弟子ときたらあまりに役立たずで、中品の金蝉下着を身に着けていながらすり替えられてしまうほどなのだ。まさに無能の極みと言ってよかった。だからこそ今回、純陽天尊が授けたのは良くも悪くもない宝物――明日又明日教にとってもあってなきがごとき存在で、さして重要でもない品だったため、純陽天尊もさほど心を痛めはしなかった。
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赤い海螺の国外本部。第三首領は自室へ戻った後も、胸の内がひどく不快だった。関大夫薬業を恨みに恨んでいた。別に諸葛軍師の仇を討ちたいわけではない。何しろ諸葛軍師など所詮は自分の配下の一人にすぎず、死のうが生きようが構わない男だ。肝心なのは、あの美味しい役職に諸葛軍師を据えておいて、そこから自分が少しばかり金を吸い上げようという腹だった。ところがその計画を実行に移す前に、関大夫薬業に邪魔され、諸葛軍師を殺されてしまったのだ。これで黙っているわけにはいかないだろう？
もちろん関大夫薬業を見逃すつもりなど毛頭ない。だが堂々と正面から対抗する勇気もない。ならば他の方面から手を回すしかなかった。
さすがは諸葛軍師のかつての後ろ盾というべきか。第三首領は諸葛軍師と同様、陰険でえげつない人物だった。自ら表に出ることはせず、火狼幇の中の顔なじみの頭目の電話を呼び出した。その頭目は火狼幇の国内北方分舵の長老で、第三首領はこの長老に頼んで関大夫薬業に手を出させ、得た利潤は二つに分けて均等にしようと考えたのだ。
火狼幇北方分舵の長老はしばらく思案した後、これはまず現在の北方分舵の舵主と相談すべきことだと考えた。何しろ一大事である。火狼幇と赤い海螺は一体のものとはいえ、国内の赤い海螺分部を飛び越えて直接赤い海螺本部と手を組むのは、やはりあまりよろしくない。ゆえにまず問題の有無を確かめねばならない。
第三首領もさほど焦ってはいなかった。今この時点で関大夫薬業に難癖をつければ、赤い海螺からの報復だと容易に勘づかれてしまう。だがしばらく経ってから別のやり方で手をつければ、誰も自分に思い至るまい。
そして北方分舵の長老とは、かつて衛昭の手から安立文と安建徳を救い出したあの長老のことだった。もっとも彼の今の実力では、衛昭の目に留まるにも値しない。以前は衛昭の実力が不足していたため、やむなく彼に「面子」を立てて安立文を見逃してやったまでのことだ。
今、北方分舵の長老、そして北方分舵の舵主と安立文が、東海市の一軒の別荘に集まり、赤い海螺本部の第三首領が取り計らった件について話し合っていた。
関大夫薬業を潰すことについては、安立文は大賛成だった。何しろあれは衛昭の会社なのだ。衛昭の会社をこき下ろせるとなれば、これ以上に結構なことはない。しかも彼はこのところ、新たな稼ぎ口がないかと頭を悩ませていた。賭場も確かによく金になるが、その稼ぎの速さは、以前彼が手がけていた種々の商売と比べれば雲泥の差がある。
一方、関大夫薬業はさながら宝の壺で、金が溢れんばかりだ。安立文はずっと機会を窺っていたが、もし機会さえあれば、とっくに分け前にあずかっていたに違いない。
安立文の力強い支持があれば、この計画はおのずと格段に進めやすくなる。何しろ安立文こそ最も頼りになる実行役であり、この件を安立文に任せるのが何より適任だったからだ。
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隠れ右家。
今、右老爺子、右震天、右老三、そして右盤虎が皆、密室に座していた。右老爺子はといえば、面持ちはひどく重々しかった。
「右老三、すべて調べ上げたのか？ 競売会に現れたあの丹薬は、確かにあの凌一が提供したものなのか？ そして凌一とは、お前の言う衛昭のことなのか？」右老爺子はひどく驚いていた。修練者坊市の競売会に現れた大量の高品質な丹薬が、まさか衛昭の手で競りに出されたものだとは思いもしなかったのだ。
それ以前、修練者坊市に他の者から高品質の丹薬が現れてからというもの、隠れ右家はずっと調査を続けていた。競争相手を育つままに放っておくわけにはいかないし、まして相手が誰かも知らぬままではいられない。だが暗に調べ上げた結果は、人をあっと驚かせるものだった。何と、それは衛昭の提供したものだったのだ。
「修練者坊市にいる我らの顔なじみの話では、確かにあの仮面をかぶった凌一が提供したものだそうだ。仮面の図柄も風体も符合しております。そしてその凌一は、私が確信するに衛昭本人です！ 純黄玉を奪おうとした折、衛昭は自ら正体を明かしました！」右老三は確信ありげに言った。
「衛昭、まさか衛昭だったとは？ そんな馬鹿なことがあるものか？ たとえ衛昭が二品煉丹師だとしても、短期間であれほどの完成した丹薬を煉製できるはずがないではないか？ しかもあれほど極上の成色で？」右老爺子はどうにも合点がいかぬ様子だった。「まさか彼と韓静宜の二人が揃って煉丹師だというのか？ いや、それもおかしい。我らが二人に与えた二品丹薬の材料には限りがあったはずだ……」
「材料なら、衛昭は他所から仕入れることもできます。聞くところによれば、衛昭はその後も修練者坊市の者たちと連絡を取り、彼らのところから薬材を買い取ろうとしたとか。つまり、衛昭には薬材を仕入れる別の伝手がある可能性が高いのです！」右老三は言った。「何しろ二品丹薬の煉製材料は、さほど珍しいものではないものが大半で、いずれも買い求められますからな」
「うむ、それはそうだ！」右老爺子は頷いた。「つまり、これらの丹薬は衛昭と韓静宜が二人がかりで煉製したと？」
「ありえません！」と右盤虎が口を挟んだ。「爺さま、私は衛昭が白頭領に話すのをこの耳で聞いたのです。自分は煉丹ができぬと。確かに丹火を起こすことはできるが、どうやら体内の属性が噛み合わぬせいで、火勢の大小も温度も変えられぬのだとか。ただの見かけ倒しで、ゆえに煉丹しているのは間違いなく韓静宜にございます！」
「おう？ ということは、これらの丹薬は韓静宜がほんの短い間に煉製したというのか？」右老爺子の眉間の皺はいっそう深くなった。「たとえ彼らが他所から材料を仕入れられたとしても、我らが二品薬鼎を与えてからどれほどの時が経ったというのだ？ それ以前は薬鼎など持っておらぬどころか、骨董市場でがらくたを漁っていたのではないか？」
「それは確かです」と右盤虎も同調した。「この一批の丹薬の数から逆算すれば、韓静宜の煉丹成功率はまったく恐ろしいほど高いことになります！ 一人前の二品煉丹師でも、一日に二品丹薬を一粒煉製すれば体力と真気を使い果たしてしまい、体質の違いによって回復に要する時間も異なりますが、次の一粒を煉るには早くとも翌日か翌々日を待たねばなりません！ たとえ韓静宜が一日一粒煉るとしても、これほどの数を得るにはどれほど高い成功率が要ることか。しかも粒々すべてが極上の成色なのです！」