第2650章 趙奇五の知らせ
護花の近衛
「もしもし！ 誰だ？」趙奇兵は少々苛立ちながら電話に出た。これから武技の研究を始めようというところで邪魔をされたのだから、気分が悪くなるのも当然だった。
「趙奇兵だろう？ 俺は雨山だ」電話の向こうから、やや低い男の声が聞こえてきた。
「雨山？」趙奇兵は一瞬呆けた。知り合いの中に雨という姓の者はそう多くない。しかも雨山といえば……そこで彼は少し自信なさげに尋ねた。「あんた……隠れ雨家の雨山か？」
「そう、俺だ」と雨山は答えた。「この前、一度会っているだろう。」
「はは、なんだ雨山兄さんか！」趙奇兵は心の中では雨山という無能な男を軽蔑していたが、雨山は何しろ隠れ雨家の子弟である。自分の千腿武技も隠れ雨家から来たものだ。隠れ雨家の人間をわざわざ怒らせることはない。「雨山兄さん、どうして急に電話なんか？」
「呵呵、そういうことなら、俺も奇兵弟と呼ばせてもらうよ」雨山は笑い、それから口調を変えて淡々と言った。「悪い知らせがあってな、奇兵弟に伝えたいと思ったんだ。」
「何の知らせだ？」趙奇兵は少し面食らった。「悪い知らせ？」
「ああ。氷宮へ行った趙奇五のことは知っているな？」雨山は言った。「俺の兄の雨氷と一緒に、氷宮に外門**として迎えられた、お前たち隠れ趙家の**だ。」
「もちろん知っている。だが、彼がどうしたというんだ？」趙奇兵は胸の内に緊張が走ったが、それでも表情を変えずに尋ねた。
「彼は外門**の試練で、十万年の天材地宝を手に入れた。それで氷宮の宮主からいくつかの丹薬を賜ったのだが、その中に、丹方の失われた小聚気丹と聚気丹の中間のような効能を持つ丹薬がいくつかあった。具体的な名は俺にもわからんが、その丹薬は地階以上の**者の修為を高められるうえ、聚気丹のような副作用もない。失われた丹薬というのは一つ使えば一つ減るものだ。それを趙奇五に賜ったとは、彼の運がどれほど良いかがわかるというものだ！」雨山はここまで言って、胸の奥にふつふつと怒りが湧き上がるのを覚えた。衛昭、雨氷、お前たちさえいなければ、氷宮**に残ったのは俺だったかもしれない。十万年の天材地宝を見つけたのも俺だったかもしれないのだ！
言うまでもなく、雨山は傷を負って無能になってから、心が少し歪んでしまっていた。彼は自分がなぜ無能になったのかを考えたこともなければ、以前自分がやろうとしていた悪事についても考えたことがなかった。頭に浮かぶのは憎しみだけ、衛昭への、雨氷への深い憎しみだけだった！
彼はわかっていた。この人生はもう終わりだ。実力も地位も手に入るはずがない。だからこそ彼は復讐を望んだ。衛昭と雨氷に後悔させたかった、一生涯の後悔を味わわせたかった！ だが自分の力だけでは断じてそれは叶わない。他人の力を借りるしかないのだ。
雨山が長いこと考えても良い手が浮かばぬままだったちょうどその時、趙奇兵が雨家に客として訪ねてきた。そして彼が雨凝に示した興味が、突如として雨山に希望を見せ、一つの妙案を閃かせたのだ！
「何？ では彼は今……どのくらいの実力なんだ？」趙奇兵はそれを聞いてたちまち色をなした。もともと彼は、このたび隠れ趙家として**者坊市の競売会で大量の丹薬を落札して地階の好手に昇格したのだから、趙奇壘や趙奇五らを眼中に置くことはないはずだった。しかも彼はまもなく千腿武技を**しようとしており、その後はさらに凄まじくなるに違いなかった。
だから実力が上がるにつれて、氷宮へ行った趙奇五のことも次第に気に掛けなくなっていた。ところが思いもよらず、雨山がこんな知らせを持ってきたのである。
「雨氷の話によれば、趙奇五は丹薬を服用した後、実力が一気に玄階後期の頂点から地階後期の頂点へと急増し、今は閉関して天階を衝こうとしているそうだ……」雨山はやや誇張して話した。趙奇五が十万年の天材地宝を見つけたのは確かであり、氷宮の宮主が彼にいくつかの丹薬を賜ったのも確かで、それを服用すれば確かに彼の実力を地階後期の頂点まで押し上げることはできる！
だが、いわゆる閉関して天階を衝くというのは彼が勝手に作り上げた話だった。たとえこれらの丹薬が最高の効果を発揮し、趙奇五を地階後期の頂点の実力者にしたとしても、地階後期の頂点に上がったばかりで天階を突破できるはずがあろうか？
だが趙奇兵は心配のあまり冷静さを失っており、その失われた丹薬がどれほどの効果を持つのかも知らなかった。聞くなりたちまち顔色を変えた。「何？ 彼が天階を衝く？ それじゃあ、うちの爺さんよりも……」
趙奇兵は怯えた。趙老爺子といえば天階初期の好手にすぎない。もし趙奇五が天階初期の好手となれば、そのうえ彼がまだ趙奇壘を支持するとしたら、趙奇兵の居場所などあるはずもないではないか。
「その通り、だから俺はこの知らせを受け取るなり、真っ先にお前に伝えたんだ！」雨山は言った。「奇兵弟、あの日俺はお前と妙に気が合うと感じた。それに俺はお前が上に立つことを望んでいる。あの趙奇五だの趙奇壘だのに大きくさせたくはないのだ。」
「それじゃ……僕はどうすればいい？ 雨山兄さん、この知らせをくれたってことは、きっと打開策があるんだろう？」趙奇兵は慌てて尋ねた。
「策はないな」雨山は首を振った。「お前の実力も上がらなければ、本当に打つ手はない。俺がこの知らせを伝えたのは、お前に前もって準備しておいてほしいと思ったからだ。いざという時に慌てふためかないようにな。」
「あ？」趙奇兵は唖然とした。ついさっきまで自信満々だったのに、まさか趙奇五がそこまで凄いとは誰が思っただろう。
「奇兵弟、実を言うと、俺は思うんだ。もし俺たち隠れ雨家がお前を支持すれば、趙奇五が天階の好手になろうとも恐れるに足らないと」と雨山はここでようやく本音を口にしたが、それをふと思い付いた風に装った。「俺たち隠れ雨家には天階の好手が二人いる。そのうち一人は天階初期の頂点だ。それに趙老爺子を加えれば天階の好手は三人、三対一で趙奇五に勝てないはずがあろうか？」
「確かにそうだが、だがお前たち隠れ雨家がどうして僕を支持するんだ？」趙奇兵はわずかに眉をひそめた。「雨凝が僕に嫁いでくれるならともかく、そうでなければお前の爺さんたちがうちの趙家のことに口を出すはずもない……」
「雨凝となると、それは俺にはどうしようもない。お前自身の問題だ」雨山は「苦笑」して言った。
「そうだ、雨山兄さん、お前と雨凝は兄妹だろ。何かいい方法はないか、僕が彼女を口説き落とせるような？」趙奇兵は心が動いて、慌てて尋ねた。
「方法か……俺にそんなものがあるわけないだろ？」雨山は少々「困った」ように言った。「知っての通り、俺が無能になる前は、雨家の少家主の後継者の有力な候補でもあったのさ。俺が目をかけた女は、向こうから言い寄ってくるか、それとも無理やり奪うかで、俺が追いかけるなんて必要なかった……」