第2665章 説得役に立たないか
護花の近衛
幼い頃から孤児だった郁小可に、突然兄が現れた。彼女は嬉しさと緊張が入り混じった面持ちで顔を上げ、郁大柯を見つめたが、その「兄さん」という言葉だけは、どうしても口から出てこなかった……
「小可、まだ疑っているのは分かっている。だが今は医学技術がこれだけ進んでいるんだ。DNA鑑定をすれば、俺たちの関係はすぐに証明できる。信じられないなら、明日にでも受けに行こう。」郁大柯は少し緊張した様子で言った。
「兄さん……」郁小可は郁大柯の言葉を聞いて、もう内に抑えていた感情を抑えきれず、その「兄さん」という呼び声が思わず口をついて出た。そして涙も、ぽろぽろとこぼれ落ちた。老院長の世話や孤児院の子供たちの陪伴があっても、身寄りのない孤独は、とりわけ祝い事のある季節にはひときわ強くのしかかってくる。郁小可は思ってもみなかった。自分にもついに兄ができたのだと……
「妹よ……」郁大柯は郁小可にそう呼ばれて、たちまち感激に震えた。「お、お前……信じてくれたのか？」
「実は、最初から信じていたの……」郁小可はため息をついた。「ただ、あまりにも突然すぎて、ちょっと受け止めきれなかっただけ。今は落ち着いたから、すごく嬉しい……」
「ああ、ああ、俺も嬉しい！」郁大柯は何度も大きくうなずいた。
「あたしが子供だった頃のことを話してよ……」郁小可は微笑んで言った。「それから、二人の両親は？」
「子供の頃……俺たちの両親は……」郁大柯はしかし黙り込み、何か言いかけては口をつぐんだ。
「どうしたの？」郁大柯の表情を見て、郁小可は不思議そうに尋ねた。
「お前に知られたくないこともあるんだ。俺ひとりで背負えばそれでいい。お前に負担をかけたくないんだ……」郁大柯は嘆息した。「以前、林先生から聞いて知った。お前は孤児院のために、すでにあまりにも多くの責任と重荷を背負ってきたと……」
「もしかして、二人の両親は……誰かに……」郁小可は聡明だった。ここ数年、引き取ってきた孤児の中にも、一家皆殺しにされた者たちが少なからずいた。だから郁小可は容易に、自分の身に引き寄せて考えたのだ。
「それは……」郁大柯はどうしようもなさそうにため息をついた。「話すつもりはなかったんだが、まさかお前に見抜かれるとはな。そうだ、俺たちの両親は、仇敵に殺されたんだ。そしてお前と俺が生き延びられたのは、不幸中の幸いとしか言いようがない。だが俺の実力ではまだ仇を討つには足りないし、お前には憎しみの中で生きてほしくない。これらのことは、軽く知っておけばそれでいい。詳しく知る必要はない……」
「うん……」郁小可はうなずいた。郁大柯が話したがらないのなら、自分から問いただすこともない。両親に対する情は、実のところ郁大柯よりもずっと薄い。ほとんど印象らしい印象もなく、老院長への情のほうがよほど深い。「じゃあ、あんたと衛昭は、どうやって知り合ったの？」
郁小可が今いちばん気がかりなのは、兄と衛昭との関係だった。衛昭が自分に「下心」を抱いているのは分かりきっているのに、どうすることもできず、ただ受動的に受け入れて、受け入れて、また受け入れるしかない。その兄が今、衛昭とつるんでいて、しかも衛昭の言いなりになっているようでもある。だから郁小可は少し心配になったのだ。
実のところ、心の底では、郁小可は衛昭に深く感謝していた。彼がいなければ、郁小可は各地から送られてくる病を抱えた捨て子たちを門前払いにするしかなかった。たとえ自分が引き取らなくても、ほかの孤児院が引き取るかもしれないとは分かっていても、その高額な治療費を負担できる孤児院が、いったいいくつあるだろうか？
治療費が安ければ、あの捨て子たちの親も、心を鬼にしてわが子を捨てたりはしなかったはずだ。だから郁小可は、衛昭とこうして曖昧なまま関係を深め、彼の援助を受け続けるのが、きっとよくないことだと分かっていても、そのうち追い詰められて、男盗に対して後ろめたいことをしてしまうかもしれないと思っても、ほかに選択肢がなかった。
人生とは時にそういうものだ。思い通りにならないことは十のうち九つ。すべてがうまくいくことなどありえない。自分と男盗との未来を思うと、郁小可は思わずため息をついた。
郁大柯は郁小可のそんなやるせない表情には気づかず、隠世世家の峰会上で傷を負い、それを衛昭が助けてくれたことなどを、生き生きと語っていた。衛昭への感謝の念がありありと顔に浮かんでいる。「小可、林先生は本当にいい人だぞ。今どき、こんな善人はめったにいない。俺の傷を癒やしてくれただけでなく、お前の孤児院のことでも献身的に走り回ってくれて、まさにお前と俺、兄妹二人の大恩人だ！ ことわざにもあるだろう、一滴の恩は涌き水となって報いよ、と。だから俺たち兄妹は、この恩を生涯忘れてはならない。林先生が俺たちに何を求めようと、できる限りのことをしなければならない。やれることは、必ずやるんだ……」
兄の言葉を聞きながら、郁小可はしばらく心が乱れに乱れ、黙ってうつむいたまま、兄にどう答えればいいのか分からなかった。
そう、衛昭は兄を救い、孤児院にもこれほど大きな支援を与えてくれた。彼は自分に借りがあるわけではない。むしろ自分と兄のほうが、彼に借りがある……だが、だからといって、身を以て報いる必要があるというのか？
ほかの方法で恩を返すのなら、郁小可はきっと迷わずうなずいただろう。しかし今は……目の前で滔々と衛昭を褒めそやす兄を見て、郁小可はいらだちを覚え、衛昭への嫌悪感が再び胸にわき上がってきた！
どうして面と向かって言えないことがあるのか。わざわざ自分の兄を説得役に引っ張り出してくるなんて？ 兄に自分の前で彼を褒めさせ続けて、それで自分が彼に心を動かされると思っているのか？ 何より郁小可が腹立たしいのは、衛昭は明らかに自分を好きなはずなのに、それを認めないことだ！
衛昭の性格については、郁小可もいくらか分かっていた。あれは特別に親切な人間ではない。まさか彼は馬鹿なのか？ 絶え間なく自分や孤児院に援助を与え、彼の会社の利益の大半は孤児院への補助に充てられ、それでも毎日孤児院のための義援金を奔走している。郁小可には、衛昭が単純に自分を助けたいだけだとは、どうしても信じられなかった。それでは現実的ではないからだ。
「ふう……」郁小可はこれ以上聞いていられなくなり、顔を上げて話題を変えた。「兄さん、家庭はもう持ったの？」
「俺か、もちろんない。」郁大柯は首を振った。「さっき俺が隠世世家の峰会の話をしたとき、お前はあまり疑問に思わなかったようだったな？ 修練者や隠世世家のことを知っているのか？」
「知ってるわ。前に趙奇兵っていう人がいて、孤児院に火を放って焼いたの。あれ、隠世趙家の人間でしょ？」郁小可は言った。「修練者っていうなら、実はあたしも一応その端くれよ。ただ外家の使い手で、黄階にも足を踏み入れていないけどね。それに、あたしの師匠、つまり孤児院の老院長は、黄階の内家の使い手なの！」