第2673章 ちょっと外へ出てみる
護花の近衛
これもまた、隠し韓家と隠し趙家がそろって市の郊外に一族の根拠地を築いた理由である。
この小さな町は観光地というわけではない。山上の古城は見栄えこそすれば、そこは私有地で、ここに観光客がやってくることもなかった。趙奇兵と祝伯はここへ来ると、一軒の旅館を見つけて宿を取った。
祝伯は何が何だか分からなかった。趙奇兵がここへ来て一体何をするつもりなのか、すでに一日も滞在しているのに、いまだに何の知らせも任務もないのだ。彼が趙奇兵に尋ねても、趙奇兵は笑うだけで答えず、ただ辛抱強く待てと言うだけだった。
祝伯は趙奇兵に疑われまいと思い、それ以上問いただすこともできず、ただ旅館の部屋にこもって待つほかなかった。もっとも、その間にこっそりと衛昭に電話をかけていたのだが。
「ボス、祝老二です！」祝伯は声を潜めて言った。彼にとって趙奇兵を警戒する必要はない。丹薬で無理やり押し上げた地階初期など、しかも苦労して**実力を固めたわけでもないのだから、部屋の中で彼が何を言おうと聞こえるはずもない。趙奇兵の感知力はそもそもお粗末で、祝老二にも及ばないのだ！
祝老二こそ衛昭に引き上げてもらった身ではあるが、このしばらくは片時も怠らず**実力を固めることに励んでいた。彼にとって何十年もの刻苦精進こそが当たり前で、**しないほうがかえっておかしいのだ。しかも衛昭に引き上げられた実力は、丹薬で上げたものよりはるかに固めやすい。祝伯は小聚気丹で押し上げられた分の実力を、丁寧に固めさえすればよかった。
「おお？ 祝伯、何かあったのか？」衛昭が尋ねた。
「ボス、趙奇兵が私を連れて天雨町へやって来たのですが、何の用なのかさっぱり分かりません。もう一日もここにいますのに、彼に聞いても何をするつもりなのか言わないのです。」祝伯は衛昭に報告した。
「おお？ 天雨町とはどんなところだ？」衛昭は隠し雨家の所在地が天雨町であることを知らなかった。
「ここは隠し雨家の所在地です。趙奇兵が以前に使っていた千脚武技は、隠し雨家で求め得たものですから、また何か武技のたぐいを求めて来たのではないかと疑っております。」祝伯は推測を交えて言った。
「おお？ 隠し雨家の所在地か……」衛昭は少し驚いたが、趙奇兵の目的までは思い至らず、ただこう言うほかなかった。「祝老二、では趙奇兵の動きを細かく見張って、何かあればまた私に知らせてくれ。」
「承知しました、ボス。こちらで、やつがまた新たな切り札を繰り出そうとしているのかどうか、目を光らせておきます。」祝老二はうなずいて言った。
実のところ、趙奇兵もまた雨山からの電話を待っていたのだ。祝伯のことを信用していないというわけではないが、余計な波風が立つのを恐れて、趙奇兵は雨老爺の言葉に従い、彼にさえも隠していたのだった。
そしてついに、その日の夕暮れ時、趙奇兵は雨山からの電話を待ち受けた！
「雨山兄さん、どうです？ 何か知らせはありましたか？」趙奇兵は電話に映る雨山の名を見るや、慌てて興奮気味に尋ねた。
「もうすぐ、隠し雨家で一族の晩餐が開かれる。晩餐が終わったら、私は雨凝を連れ出そうと試みる。もし連れ出せたら、お前に短いメッセージを送る。準備を整えておけ。問題はないな？」雨山は早口に尋ねた。
「問題ありません、すでに準備は整えてあります。安心してください、雨山兄さん。必ず雨凝を捕まえてみせます。どこで待てばいいのか教えてください。」趙奇兵は胸を叩いて請け合った。
「もうすぐ、私は何とかして雨凝を一緒に外出させる。隠し雨家のあたりにある裏山になるはずだ。そこへ行って待っていればいい。」雨山は念を押した。
「分かりました、では今すぐ向かいます。」趙奇兵はうなずいて承知した。
電話を切ったあと、趙奇兵は祝伯の部屋の扉を叩いた。ちょうど衛昭との電話を終えたばかりの祝伯は、ぎょっとして飛び上がった。「誰だ？」
「祝伯、俺だ、開けてくれ！」趙奇兵は急き込んで言った。
その口調から、祝伯は趙奇兵が自分と衛昭の会話を聞いてしまったのかと思い込み、心臓がはじけそうなほど驚いた。それでも顔色ひとつ変えずに扉を開け、おそるおそる尋ねた。「若旦那、私は今ちょっと携帯をいじっていたのですが、何か御用でしょうか？」
「ああ、ならもうやめてくれ。俺と一緒に外へ出て用を足すんだ、早く！」趙奇兵は祝伯が何をしていたのかなど少しも気にかけていなかった。
「あ？ はい！」祝伯はほっと一息つくと、同時に尋ねた。「何の御用でしょうか？ 若旦那、準備をしたいのですが。」
「人を捕まえるんだ！」趙奇兵は言った。「早くしろ、準備はいい、そのまま行くぞ！」
「お、はい！」祝伯はうなずき、急いで趙奇兵のあとについて部屋を出た。そして歩きながら尋ねた。「誰を捕まえるのですか？」
「着けば分かる。」趙奇兵は手を振っただけで、それ以上は語らなかった。
祝伯はどうしようもなく、ただ趙奇兵について行くほかなかった……
隠し雨家。今日は雨家が夜に一族の晩餐を催す日だった。しばらくごとに、隠し雨家では晩餐が開かれ、雨家の直系の子弟は皆それに出席する。雨山と雨凝も一族の若輩として、もちろん例外ではなかった。
以前なら、雨山はこうした場に顔を出すことはなかった。彼はもうやけくそになっていて、一族の中で地位など望んでもいなかった。どうせ役立たずの身、こんな場の一族の集まりなど出るのも面倒だったのだ。
しかし今日は違う。彼には任務を帯びている。だから集まりにも顔を出したのだった。
雨山が出席したことに、雨小沈はむしろ意外な思いを抱いた。心の内では雨山を快く思っていなかったが、家の主として、雨小沈は雨山にうなずきかけて笑った。「雨山、今日はとうとう一族の晩餐に顔を出す気になったか？ 外の者がいる時しか出てこないのかと思っていたぞ。」
「はは、大伯父さん、私も吹っ切れたんです。駄目になったものは駄目でいい。**ことはできなくとも、一族のために力を尽くすことはできます。このまま落ちぶれたままではいられませんから。」雨山は言った。
「おお？ そう思えるのなら、それに越したことはない。」雨小沈は少しためらったあと、励ますように言った。
今回の晩餐は普段の晩餐と何ら変わりはなかった。雨家の老祖も山を下りて晩餐に臨んだが、彼は口数が少なく、雨山が来ているのを見てもただうなずいただけで、多くを語らなかった。
晩餐はまもなく終わり、皆がそろそろ席を立とうとしたとき、雨山が口を開いた。「小凝、せっかく今日は兄ちゃんの機嫌がいいんだ。兄ちゃんを押して、ちょっと外を一回りしてくれないか？」
彼は今や役立たずの身で、車椅子に乗って動かねばならない。雨凝は雨山がそんなことを言い出すとは思いもよらなかった。雨山は怪我をしてからというもの、ずっと家族と交わりを持たなかったのではないか？