第2678章 思い出に沈む
護花の近衛
「若様、ご指示どおりすべて準備が整いました。どうなさいますか？」と祝伯が尋ねた。
「うむ、この薬粉を雨凝に飲ませてくれ。私はカメラを設置する！」趙奇兵はそう言うと、背嚢から一包みの薬粉を取り出して祝伯に手渡し、さらにビデオカメラも一台取り出した。
「ほう？ これは何の薬粉ですかな？」祝伯は一瞬きょとんとした。
「これは薬王がわざわざ調合してくれた媚薬だ。無色無味で効き目が強烈、娘が飲めば極めて積極的になる！」趙奇兵はこの時ばかりは隠すこともなく言った。「雨凝と寝る一部始終をすべて撮影して、それを雨家の老爺に見せるのだ。雨凝のほうから誘ってきたのだと。そうすれば、隠蔵雨家は泣き寝入りするしかない。体面を保つために、雨凝を私に嫁がせるだろう！」
「なるほど、そういうことでしたか！」祝伯は心のうちで驚き、趙奇兵のこの策はじつに巧妙だと密かに思った。これなら隠蔵雨家が疑おうと、趙奇兵には録画が手元にある。理はこちらにあると主張できる。二人は相思相愛で、しかも雨凝のほうから誘ったのだと言い張れば、隠蔵雨家とて手の打ちようがあるまい。
たとえ雨凝が真実を語ったとしても、隠蔵趙家が録画を公表し、他の隠蔵世家に裁定を求めれば、隠蔵雨家の面子は地に落ちてしまう！
唯一の道は、隠蔵雨家が悔しさを飲み込んで認め、雨凝を趙奇兵に嫁がせることだ。そうなれば趙奇兵は隠蔵雨家の後ろ盾を得て、隠蔵趙家の若き家主の座に就くことは疑いようもなくなる！
だが、そうなれば趙奇兵の後ろ盾は強固になる。はたして衛昭と敵対することになるのだろうか？ そこまで考えて、祝伯はふと不安を覚えた。何とかして趙奇兵の計画を妨害できないものだろうか？
ただ、自分ひとりの力では限りがある。この件は衛昭に相談して、何か手立てがあるか訊いてみるほかない。
祝伯がぐずぐずと湯で薬を溶いているうちに、趙奇兵のほうはすでにカメラの設置を終えていた。彼は絶妙な角度を選んでいた。自分と雨凝を撮影できるが、はっきりとは映らない。主に雨凝の体ははっきり映らず、趙奇兵の体だけははっきり映るという按配だ。
この録画は雨家の老祖と雨小沈に見せるものだ。雨凝は彼らの孫娘であり娘ではあるが、趙奇兵とて自分の妻を他人に見せるつもりはない。だからぼかして撮らねばならない。必要とあらば、後処理のできる女を探してモザイクを入れさせるつもりだった。
「祝伯、まだなのか。湯などほどほどでいい、早く雨凝に飲ませろ。火傷させるわけでもあるまい！」趙奇兵は祝伯がまだ杯を揺すって冷ましており、薬を雨凝に飲ませていないのを見て、たちまち焦れったくなった。「薬が効き始めるまで半刻はかかる。雨凝は昏睡しているから、もっと遅いだろう。いいから早くしろ、こちらは待ちきれんのだ！」
「は、はい……」祝伯はもう少し時間を稼ぎたかったが、趙奇兵がそう言う以上、どうしようもない。薬を雨凝に無理やり流し込んだ。
祝伯が雨凝に薬を飲ませるのを見て、趙奇兵はうなずいた。「よし、では外へ出て戸口で見張っていろ。私は先に風呂に入る！」
「はっ、若様！」祝伯は慌てて部屋の奥から外間へ退出すると、まず最初に携帯電話を取り出し、衛昭の番号を鳴らした……
衛昭は部屋で修行の最中だった。突然、慌ただしい着信音が鳴り響き、衛昭は急いで修行を切り上げて電話を取った。
「祝老2？」電話の主は祝老2だった。衛昭は通話に出た。趙奇兵のほうで新たな進展があったのだろう。
「領頭、こちらに重大な報告があります！」祝伯は慌てた様子で言った。「こちらで趙奇兵が動き出しました。先ほど私を連れて隠蔵雨家へ行き、隠蔵雨家の雨凝をさらってきたのです。今、趙奇兵は力ずくで既成事実を作り、隠蔵雨家に泣き寝入りさせて雨凝を嫁がせようとしています……」
「何だと？！」衛昭は祝伯の言葉を聞いて、たちまち驚きと怒りに襲われた。趙奇兵が雨凝をさらった？
衛昭の脳裏に、たちまち「轰」と一片の空白が広がった。そのため、祝伯がその後何を言ったのか、衛昭は耳に入らなかった。衛昭の思いはすでに何年も前のあの月夜へ、雨凝と洞窟で過ごしたあの情人節へと漂っていた……
このところ、衛昭の実力は絶えず増し、いまや隠蔵世家をも凌ぐ勢いすらあったが、かつて拒んだこの感情について、衛昭の心はきわめて複雑で、どう向き合えばよいのか分からなかった。
かつてすれ違った恋を、本当に取り戻せるのだろうか？ 衛昭はかつてこの問いから逃げ、雨氷の前でも正面から答えることはなかった。実のところ衛昭も分かっていた。これは自分の臆病さの表れであり、始まる前に自ら拒んだこの恋と向き合う勇気がないのだと。
つまるところ、衛昭は過去と向き合うのが怖く、以前の生活に戻りたくなかった。今の生活は衛昭に安らぎと心地よさを与えてくれていた。
だが、衛昭がこの生涯、雨凝とは何の関わりも持たないかもしれないと思っていたその時、祝老2のこの電話が、彼の本来の人生の道筋を変えたのだ。
かつて深く好意を抱き、今なお骨身に刻まれている一人の少女。幼い頃の遊び相手が幼馴染だというなら、雨凝こそが衛昭にとって真の意味での初恋の相手だった。十六歳、恋心が芽生えたあの頃。ただ衛昭は、この感情は永遠の思い出になるものと思っていた。しかし現実は、衛昭に再び向き合わざるをえなくさせたのだ！
趙奇兵？ あの男は肝っ玉が太いのか？ よくもそんなことを！ 雨凝と自分のかつての関係を知らぬのならまだしも、無知ゆえの無謀は衛昭にも理解できる。だが隠蔵雨家の怒りは、隠蔵趙家とて受け止めきれるものではあるまい？
しかし……ふと、衛昭は先ほど祝老2が説明した言葉を思い出した。趙奇兵め、よくも計算したものだ。力ずくで既成事実を作り、隠蔵雨家に泣き寝入りさせるとは？
だが、趙奇兵のこの策は確かに効果があると言わざるをえない。なにしろ隠蔵雨家とて、面子も顧みずにこのことを暴きたてるわけにはいかない。共倒れになるよりは、腰を落ち着けて穏やかに話し合い、雨凝を趙奇兵に嫁がせるほうを選ぶだろう。
「領頭、雨凝が趙奇兵に嫁げば、趙奇兵は隠蔵趙家の家主の座を確実に固めます。その時我々が彼を相手にするのは、いっそう困難になります。なにしろ彼の後ろには隠蔵雨家もいるのですから……」RS