第2681章 なぜなのか教えてやる
護花の近衛
そのとき、祝伯もまた扉を押し開けて猛然と飛び込んできた。趙奇兵がいよいよ手を出そうとしている以上、祝伯も当然動かねばならない！
先ほど雨凝が「衛昭」と一言発しただけで、趙奇兵はずいぶん怯み、すぐさま足を止めてあたりを見回し、疑心暗鬼になっていた。衛昭とは何だ？ 衛昭はどこにいる？
次の瞬間、祝伯が扉を破って飛び込んできた。趙奇兵は衛昭が本当に来たのかと思い込み、尻もちをついて床にへたり込んだ！
だが、振り返って祝伯だと分かるや、思わずかっとなって怒鳴った。「何をしている！ なぜ飛び込んでくる！ 私を驚かせようというのか！」
「わ、私は……」祝伯は心のうちで素早く思案した。ここで身分を明かすべきかどうか分からない。だが、さきほど雨凝の「衛昭」という声も聞いていたので、とっさの機転で策を思いついた。「兵少、あの女が衛昭と叫ぶのを聞いて、衛昭が来たのかと思い、驚いてすぐさまお守りに駆け込んだのです！」
「お前にも聞こえたのか？」趙奇兵は先ほど自分が聞き間違えたのだと思っていた。というのも、彼の見立てでは雨凝と衛昭に接点などあるはずがなかったからだ。雨凝は年中外へ出ず、衛昭と隠蔵雨家の仲も良くない。訪ねてきたことなどあるはずもない。だからあれこれ考えた末、自分が聞き間違えたのだと思い込んでいたのに、まさか祝伯にも聞こえていたとは。
「ええ！」祝伯は慌ててうなずいた。「ですから衛昭が来たのかと思ったのです！」
「来とらん、もういい、下がれ！」趙奇兵は眉をひそめて手を振り、祝伯に出て行けと合図した。
「は……はい！」祝伯はうまく時間を稼ぎ、さらに趙奇兵を迷わせることもできたので、内心かなり嬉しかった。何より身分を明かさずに済んだのが大きい。
祝伯は部屋を出て、引き続き趙奇兵の一挙一動を監視した。今度こそ趙奇兵は明らかにためらい、疑わしげに雨凝を見つめたまま、それ以上近づこうとはしなかった。
「お、お前……私を何と呼んだ？」趙奇兵は慎重に尋ねた。
だが、媚薬を飲まされた雨凝には趙奇兵の言葉がまったく聞こえていない。彼女がぼんやりと感じ取れるのは、趙奇兵という人間がそこにいるという気配だけ。視覚も聴覚も、すべて自分が思い描いた世界の中にあった。趙奇兵と祝伯のやり取りも、彼女には届いていない。
そして先ほど現れた祝伯の姿は、雨凝の幻覚の中ではホテルのボーイになっていた。だから雨凝は言った。「衛昭、いま来たのはホテルのボーイさん？ 何の用だったの？」
「！！！」今度こそ趙奇兵にははっきりと聞き取れた。雨凝が呼んだのは確かに衛昭の名だ。背筋が冷たくなり、額には冷や汗がにじみ出て、いささか本番前の怯みが生じた！
そう、この場に隠蔵雨家の者が現れたとしても、趙奇兵はここまで怯みはしない。だが衛昭という名は、すでに彼の心に深い影を落としていた。雨凝が衛昭と呼ぶのを聞いて、衛昭こそが雨凝の想い人なのだと察した。彼は恐ろしさのあまり足が痙攣し、危うく床に膝をつきそうになった。「あの……小凝よ、お前の好きな相手は衛昭なのか？」
雨凝は相変わらず自分の幻想世界の中にいた。催淫剤の作用で、その幻想は避けようもなくいくぶん艶めかしいものになっている。雨凝は「趙奇兵版の衛昭」の言葉を、自然とこう聞き取った。「ボーイにゴムを届けさせたよ」
そこで雨凝は頬を赤らめ、少し恥ずかしそうに咎めるように言った。「ゴムなんて要らないでしょ、どうせ夢なんだから、妊娠なんかしないし……」
「……！！！！」趙奇兵は目を見開いた。雨凝がひとりごとで何を言っているのか分からない。まさか、雨凝の幻想の中の言葉と自分の言葉は食い違うのか？ きっとそうだ。趙奇兵はこれまでこの催淫剤を使ったことがなく、今日が初めてだったので、その効き目についてもよく分かっていないのだ。
「衛昭、何してるの？ 早く来てよ、もう会いたくてたまらないんだから……」雨凝が現実なら、こんな大胆で露骨な言葉など口にできなかっただろう。だが夢の中だと思い込んでいるので、自然と大胆になっていた。
「私、は……」趙奇兵はベッドの上の雨凝を見つめ、歯を食いしばり、足を踏み鳴らし、自分の未来と、衛昭への深い恨みを思った。そしてついに、ひとつの難しい決断を下した。飛びかかるのだ！
どうせ煮え湯を飲ませてしまえば、衛昭が怒ろうと何になろう。そのときには自分は隠蔵雨家と縁組し、雨凝は自分の女になる。何を恐れることがあろう？ それに、先ほどの雨凝の言葉が趙奇兵に一つの思いつきを告げていた。もし今度、雨凝を孕ませ、自分の子を宿させれば、以後の雨凝はおそらく自分の側に立つだろう。衛昭など何を恐れることがある？
そこまで考えて、趙奇兵は決意した。やるしかない！
彼は駆け出そうとした。そのとき、背後から「砰」という轟音が響いた！
趙奇兵はまたしても肝を潰し、今にも心臓が飛び出しそうになった。振り返ると、祝伯が飛び込んできて、门口に立っているのが見えた。
「おいおい、祝伯、お前はどうかしているのか？ 今度は何だ？」趙奇兵は怒りをあらわにした。今日の祝伯はどうしたというのか、わざと自分を驚かせようとしているのではないか？
「わ、私は……」祝伯は気が気でなかった。衛昭はどうしてまだ来ないのか。だが仕方がない。衛昭につく以上、後悔してためらうのはやめだ。彼は深く息を吸い込み、趙奇兵を殴り倒す決心をした。まさに飛びかかろうとしたそのとき、突然背後から、彼の心を花咲かせるような声が響いた。
「私が蹴り飛ばしたんだ！」衛昭が部屋の入り口に現れ、祝伯を一蹴りで「蹴り飛ばした」。祝伯は部屋の片隅に落ちて、意識を失った。
「林……衛昭！？」祝伯の背後に現れた衛昭を見て、趙奇兵はたちまち両脚が震えだした。このときばかりは祝伯を疑わなかった。彼の目には、今度は衛昭が祝伯を蹴り込んできたのだと映ったからだ。
「趙奇兵、なかなかいい度胸だな！ 彼女が誰か分かっているのか？」衛昭はベッドの上の雨凝に一瞥をくれた。衣服は乱れていないのを見て、ようやく胸をなで下ろした。だが、雨凝が甘ったるい息を絶えず漏らしているのを見れば、薬がすでに効いていると分かる。自分がもう一歩遅れていたら、事は厄介になっていたところだ。少なくとも祝伯は身分を暴かれていたに違いない。
「わ、私は……彼女は隠蔵雨家の雨凝ではないですか？」趙奇兵は震えながら答えた。「衛昭……お、お前は何をしに来た？ この件はお前には無関係だろう？ お前と隠蔵雨家は因縁があるのではなかったか？」
「因縁はあるさ。だが今、私と隠蔵雨家になぜ因縁があるのかを教えてやろう」衛昭は趙奇兵を見つめ、淡々と言った。「雨凝は私の初恋の相手だ。そして当時の私の身分では、彼女に釣り合わなかった。だから私と隠蔵雨家には因縁がある。分かったか？」
今の衛昭の身分なら、過去の事が世に広まろうと恐れることはない。たとえ今、隠蔵世家の誰もが、衛昭には背景がなく、後ろ盾の高人もいないと知ったとしても、彼自身の実力はすでに隠蔵世家の者たちを震え上がらせるに足りている。