護花近衛 - 第2718章 失落的唐芷 - 翰墨軒

それを聞いて、唐芷の瞳にかつてを懐かしむような、物寂しげな色が一瞬よぎった。「私もあなたたちに会いたい。瑶瑶や小舒にも……それ以上に衛昭に会いたい。でも、私と衛昭には、この先どれだけ待っても結ばれる道はないと分かっているの……彼はどうしてる？　元気にしてる？」

唐芷はもう、衛昭の消息を知りたくてたまらなかった。

「領頭は……元気ですよ！」康曉波はとっさに、どう伝えればいいのか言葉に詰まった。

「今はどんな実力なの？　そうだ、隠雨家と隠右家と隠趙家が手を組んで、何人もの使い手を衛昭を探しにやったって聞いたけど、見つからなかったんでしょう？　その件はもう片付いたの？」唐芷は衛昭の身の安全をひどく気にかけていた。ここへ来たばかりの頃は、まだ顧夢瑶と時折連絡を取り合うことができた。だが、その後、太上長老が外部との接触を一切断ってしまったため、結末がどうなったのか知る由もなかったのだ。

衛昭が今ごろ無事であることは間違いないと分かっていても、それでもどこか心もとない。

「隠雨家？　隠趙家？　隠右家？」康曉波は笑って首を振った。「領頭は今、すごいんですよ。そんな家々なんて、もう眼中にありません。今では隠韓家も隠皮家も隠樁家も、みんな領頭の舎弟みたいなものです。しかも領頭は、天階初期の使い手を一瞬で仕留められるようになったんです」

「えっ！　衛昭が天階初期の使い手を一瞬で？　じゃあ、今はどんな実力なの？　もう天階中期以上の使い手になったの？」唐芷の瞳に、信じがたい光が走った。だがそこには、抑えきれない高揚も混じっている。

「いえ、領頭はまだ地階中期の絶頂にいるだけの使い手です。でも実力はものすごくて、天階初期の使い手を一瞬で仕留められるんです」そう語りながら、康曉波は衛昭がこのところ成し遂げてきたことを、ひとつ残らず唐芷に話して聞かせた……

唐芷はそれを興味深げに聞き入り、折に触れては小さな質問を投げかけた。衛昭がこんなにも強くなったと知り、すっかり安心した様子である。どうやら今の衛昭なら、上古門派に手出しさえしなければ、隠の層の力を以てしても、衛昭に傷ひとつ負わせることはできないだろう……

太上長老は立ち去ってはいたものの、彼女は天階後期の絶頂に立つ使い手である。遠く離れていても、部屋の話し声は手に取るように聞こえていた。衛昭が地階中期の絶頂の実力で、天階初期の使い手を一瞬で仕留めたと聞いたときには、彼女も思わず息を呑んだ！

衛昭の成長はあまりにも速すぎる。太上長老はこれまで衛昭を特に気にかけてなどいなかったから、このところ何があったのかも知らなかった。だが今、康曉波の話を聞いて、衛昭がこれほど強いのだと初めて知ったのだ。

とはいえ、太上長老は別段気を揉みもしなかった。何しろ衛昭の層と自分とでは隔たりが大きすぎる。天階初期の使い手など、彼女の目には同じようにいともたやすく滅ぼせる存在でしかない。まして衛昭は地階中期の実力。いくら優れていようと、実力の階級がもたらす壁を越えることはできぬ。

「それなら、安心だわ……」康曉波の話を聞き終えて、唐芷は安堵の表情でうなずいた。衛昭がそんなに強いのなら、もう心配はいらない。「そうだ、前に笑々が、衛昭に大奥様を作らせろって言ってたけど、今の大奥様は誰なの？　やっぱり瑶瑶？」

「それは……」康曉波はちょうど、どうやって唐芷をなだめようかと思案していたところだった。そこへ唐芷のほうからこの質問が出たので、康曉波はその流れに乗って言った。「いいえ、衛昭の今の大奥様は王心妍さんです」

「王心妍？」唐芷は一瞬ぽかんとした。そんな名前は一度も聞いたことがない。この人はどこから現れたというのか？

「ええ、王心妍さんといって、領頭の大学の同じクラスで、隣の席だった人です。瑶瑶たちの承諾を得て決まったそうです。今は領頭の別荘に住んでいて、聞くところによると領頭と同じ部屋だとか……」康曉波はありのままに話した。唐芷を傷つけたくはなかったが、太上長老の言いつけを思うと、そうもしていられなかった。

「あ……もう、一緒に住んでるのね……」その知らせを聞いて、唐芷の顔に一抹の寂しさがよぎった。彼に、また新しく好きな人ができたの？　自分はやはり、彼にとって最初の女にはなれなかったのだ。

だが、唐芷はすぐに思い直した。自分が最初の女でなくてよかったのだと。そうでなければ、どうやって衛昭を救えばいいというのか。もし早々に衛昭と何かあったなら、自分はここに残って修行を続けられただろうか？　雪谷はそれを条件に、衛昭への手当てを引き換えにしてくれただろうか？　まさか、そんなはずはない！

唐芷は王心妍がどんな人かも、衛昭と王心妍がどう知り合ったのかも知らなかった。だが、顧夢瑶と沈雨舒の二人が認めた相手なのだから、人柄に問題はないに違いない。

「そ、それは、当時笑々が持ち出した話ですよね？　あなたにも話したんじゃないですか？」唐芷が少しこだわっているように見えたので、康曉波は慌ててなだめに入った。

「うん、分かってる。大丈夫よ。私と衛昭には結局縁がなかったの。もう二度と会えないでしょうけど、彼が幸せに暮らしてさえいれば、それでいいの」唐芷は微笑んで言った。

「韻韻、それが分かってくれればいいのよ。ここを選んだ以上、心を込めて修行を続けなさい」劉欣嵐もそうなだめた。

「分かってる。安心して。私は衝動に駆られて理性を失うような人間じゃないわ。もう昔の、何も分からない小さな女の子じゃないもの。ふふ……」唐芷は昔を思い出していた。衛昭に捨てられるのが怖くて、携帯電話を床に叩きつけたあの頃の自分は、本当に無邪気だったなあ……

遠くで康曉波と劉欣嵐の言葉を聞いていた太上長老は、それにすっかり満足し、唐芷の答えにはなおさら胸を撫で下ろした。どうやらこれからは、唐芷も安心してここに残って修行を続けられる。余計なことを案じる必要はあるまい。

「韻韻、あなたの体、なんだかとても冷たく感じるのだけど？　これが無情訣を修行した結果なの？」小芬はこのとき、初めて会ったときの喜びをすっかり失っていた。落ち着いてみると、唐芷は自分たちの来訪を心から歓迎してくれているのに、その体内からは不自然に冷たい気配が漂っていて、人を寄せつけようとしない。まるで大きな氷の塊のようだ。

「そうよ、小芬、気づいたのね？」唐芷は少しやるせなげに笑った。「無情訣って、そういうものなの。だから、修行を極めれば極めるほど、たとえ衛昭が私を思い出したとしても、一緒にいたいとは思わなくなるわ。私の体には、人を千里の外へ追い払うような不自然な気配があって、誰も近づきたがらないの」

「そういうことだったの……」劉欣嵐は同情のまなざしで唐芷を見つめた。彼女には分からなかった。唐芷はなぜ衛昭のために、そこまで大きな犠牲を払うのか。恋の力とは、本当にそれほど偉大なものなのだろうか？