第2802章 見送りの地図
護花の近衛
もっとも、彼らの背後にはそれぞれ強力な門派が後ろ盾として控えている。しかし試練の場は所詮、背景を競う場所ではない。門派に戻れば衛昭を蔑むこともできようが、ここでは誰が目の前で損をしてやるものか。
先に楊七七の機嫌を損ねた何人かの修煉者に至っては、誰もが身の危険を感じていた。楊七七と衛昭は明らかに親しげな間柄だ。楊七七を怒らせたということは、すなわち衛昭を怒らせたも同然ではないのか。
だが幸いなことに、衛昭は楊七七が食事を終えるのを待つと、とがめるようなことは一切せず、数人を連れて食堂を後にした。
もちろん、その場にいた弟子たちの大半は心のうちで衛昭を警戒していたものの、同時に軽んじてもいた。彼らに言わせれば、所詮は一介の散修にすぎない。どれほど実力が秀でていようと一人きりに変わりはなく、いざ上古門派を相手にするとなれば、塵芥も同然の存在ではないか、というのである。
「林兄、小弟は今日こそ敬服いたしました。あの張乃礮ほどの手練れが、林兄の前ではまるで手出しができないとは！」李辞覇が崇拝のまなざしで言った。
「そうですとも。我らが林兄に出会わなければ、今回の試練は痛い目を見ていたでしょう」馮詩畫も頷きながら言った。
「それはもう間違いない。あの張乃礮は断じて手を出してはならぬ相手だ。あの土霸王の惨状を見ろ、西域の修煉者でありながらはるばるここまで来て、試練に参加する前に叩き伏せられてしまった、ああ！」葛仙も同調して言った。
楊七七は大勢が衛昭を持ち上げているのを見て、思わず口元をへの字に曲げた。ふん、この男は本当に腹立たしい。どうやら自分の仇討ちは望み薄だ……いや、そもそも何の仇を討つというのか。あの男には何度も命を救われているのだ。これ以上恩を仇で返すなど、どう考えても筋が通らない。そこまで思って、楊七七は密かにため息をついた。
「その話は置いておこう。皆、私の部屋へ来てくれ、話したいことがある」衛昭は手を振って言った。持ち上げる言葉など気にも留めていなかった。彼はもっと先のことを考えていた。隠蔵層においては、衛昭はすでに足場を固めたと言ってよい。だが上古層においては、衛昭の基盤はまだあまりに薄弱で、自らの声を発することもできていない。馮詩畫や李辞覇と知り合えたことは、まさに絶好の契機だった。もっとも現状では、これらの上古門派の弟子たちと私的な交流を保つことしかできず、その背後の門派や家族に一目置かせるとなると、なかなか難しい話であった。
「へ……部屋で何をするつもり？」楊七七は警戒した目を衛昭に向けた。先ほどは別のことを考えていてぼんやりしていたため、衛昭の言葉を最後まで聞いておらず、自分だけが呼ばれたのだと思い込んだので、たちまち緊張したのだった。
衛昭は呆れたように楊七七を見つめた。他の者たちもまた、楊七七が突然何を怒り出したのかと、いぶかしげな顔をしていた。
「私の部屋へ来るのは、当然、試練の相談をするためだ。だが、来たくないのならそれでも構わない」衛昭は楊七七を一瞥して言った。
「あ、試練の話ね。じゃあ行くわ」楊七七は少し顔を赤らめた。考え事をしていてよく聞こえておらず、とんだ赤っ恥をかいてしまった。なんだ、みんな行くのか！
衛昭は首を振って彼女を構わず、一同は揃って衛昭の部屋へとやって来た。衛昭はただ背負い袋から、すでに用意しておいた試練の地図を取り出した。彼らは進んで自分を隊長に推そうとしており、衛昭にも彼らを引き込みたい思惑があった。そして試練の地図こそ、何よりの引き寄せの品だった。
幸い衛昭は大量に印刷しておいたので、配りきれないということもなかった。
衛昭は地図を一人一部ずつ配っていったが、皆は皆で怪訝な顔をした。
「頭、これは何だ？」趙奇壘が不思議そうに尋ねた。
「今回の試練の地図だ。前もって手に入れておいた」衛昭が言った。
「何だと？！ 試練の地図だと？」馮詩畫はひどく驚いた。上古家族の出である彼ですら事前に地図を手に入れられなかったというのに、世俗界の散修にすぎない衛昭が地図を持っているとは。
李辞覇も同じく驚いた。彼もやはり地図は持っていなかったのに、衛昭は手に入れていたのだ。
当然ながら、最も驚いたのは葛仙であろう。彼はもともと情報を売りにして生きている身でありながら、玄丹門の試練の地図を探り出せなかった。それが衛昭に先を越されたのだから、いささか顔から火が出る思いだった。いったいどちらがこの飯の食い上げなのか。
もっとも趙奇壘はさほど驚いていなかった。趙奇壘は衛昭という男の不思議さをよく知っており、時間が経てば自然と慣れてしまうのだった。
楊七七も同じだった。彼女はすでに衛昭の強さに麻痺していた。今となっては、試練であれ交易会であれ、衛昭についていけば必ず得がある、と思えるのだった。
「この地図の上に、安全だと印をつけた場所がある。今回の試練で危険に遭遇したら、皆この印の場所へまず身を隠し、他の者と落ち合うのを待てばいい」衛昭が言った。
「つまり、ここへさえたどり着けば、今回の試練は安全に突破できるということか？」馮詩畫は驚いて尋ねた。
「もちろんだ。試練で定められた霊薬を先に採ってからここに隠れてもいいし、私が行くのを待って、皆で一緒に定めの霊薬を採りに行ってもいい。だが、私が行ったところで、これほどの人数分の霊薬が採れるとは限らない」衛昭は正直に打ち明けた。「この試練の地図は、皆に命の保障を一つ増やしてやるにすぎない。実際のところ、大した助けにはならんよ」
「それでも十分すぎるほどだ！」葛仙が言った。「私は今回の試練の難しさを承知している。私が地階後期の絶頂にあまりにも長く足止めされていなければ、運試しに聚気丹を一粒手に入れて天階へ突破しようなどとは思わず、試練になど参加しなかったろう」
「聚気丹で突破した天階には、欠陥があるのだろう？」衛昭は表情を変えずに尋ねた。
「そのとおりだ。だが、我ら散修にとっては、天階に昇れるだけでも上出来だ。私は自分の状態をよく分かっている。この歳でまだ天階に突破できていなければ、この先の望みはますます薄くなる」葛仙が言った。
馮詩畫も李辞覇も皆、感嘆していた。衛昭を隊長と認めたのはまさに英明な判断だった。もし彼らが衛昭についていなければ、衛昭がこの地図を渡すこともなかっただろう。一方、楊七七は地図を手に何やら物思いにふけり、顔にはあってもなくても分からぬほどの喜びを浮かべていた。何を考えているのかは分からない。
地図を受け取ると、一同はそれぞれの部屋へ戻って休んだ。その日のうちにはこれといった出来事もなく、夜になって、宿屋の外の空き地から声が響いてきた。声はさほど大きくはないものの、よく通る。宿屋の修煉者たちは皆はっきりと聞き取れた。窓を閉めていても、聞こえてくるのだった。