第2836章 荊棘神功
護花の近衛
とはいえ無理もない。この近辺で安全之地のほかは、どこも見渡すかぎりの平原だ。衛昭がここに立っていれば隠れる場所などありはしない。安全之地の中の者が外をちらりと見やれば、衛昭の居場所など一目で分かってしまうのだ。
「張乃礮だと？」衛昭は聞いて一瞬ぽかんとなった。まさかこの場所が張乃礮に占拠されているとは思いもよらなかった。だが、安全之地の者たちにすでに見つかってしまった以上、これ以上隠れている必要もない。衛昭は足を上げ、安全之地へと歩いていった。
「頭、来たな！」趙奇壘は衛昭の声を聞くと、ひどく興奮した様子で、ぴょんと地面から跳び上がり、安全之地の入口から飛び出してきた。その背後には、馮詩畫、李辭霸、そして葛仙が続いている。
「林兄、来たか！」馮詩畫、李辭霸、葛仙の三人は、今のところ衛昭を自分たちの隊長として認めているだけで、まだ頭として認めようとは考えていなかった。葛仙はもう少しでそうなりかけたが、馮詩畫と李辭霸はそれぞれの世家や門派の誇りである。二人の人柄はまだ穏やかなほうだが、頭を認めるというようなことは非常に重要なことで、よくよく考えを巡らさねばならない。ましてや衛昭のような散修を頭と認めるとなれば、なおさら隅々まで慎重に考慮せねばならないのだった。
「奇壇、詩篇、詞霸、葛仙、みんな揃っているな！」衛昭はこの面々を見て、張り詰めていた心がふっと緩んだ。どうやら張乃礮は彼らをどうこうしてはいないようだ。先ほど衛昭が最も案じていたのは、彼らだけで張乃礮とやり合ってしまうことだった。だが、四人の後ろに楊七七の姿が見えず、衛昭は眉をひそめた。「おや、七七はどうした？」
「話せば長くなるんだけど、七七は宝探しに来たって言ってね……」趙奇壘はそう言って、楊七七がここへ来たあと張乃礮に追い払われ、それから一人で宝探しに出かけたことを衛昭に話して聞かせた。衛昭は、楊七七が五煞山脈へ向かったと聞いたとたん、はっと息を呑んだ。
五煞山脈がどれほど危険か、衛昭はよく知っている。楊七七がたった一人で五煞山脈へ行ったとは、衛昭は彼女の身を案じずにはいられなかった。そこで慌てて尋ねた。「出てから何日になる？」
「二日だ」と趙奇壘が答えた。
「二日か……」衛昭はため息をついた。今ごろ楊七七はもう五煞山脈に着いているはずだ。楊七七が修煉しているのは外家の軽功で、歩く速さは並外れている。自分は一日一夜で戻ってきたのだから、楊七七はとっくに着いているに違いない。
しかも、衛昭はこの道中ずっと直線をたどってきた。楊七七も地図の示すとおりに歩いているなら、これもまた直線のはずだ。二人はすれ違えるはずだった。それなのにすれ違わなかったということは、楊七七も一日一夜かからずに五煞山脈へ着いたということになる。だから自分は彼女と出会わなかったのだ。
なぜなら、衛昭が山を下りた道は、来たときの道ではなかったからだ。五煞の龍に投げ飛ばされて距離が開いた。おそらくそのあたりで、自分と楊七七はすれ違ったのだろう。
「そうなんだ……」趙奇壘はうなずいた。「あの五煞山脈っていうのは、地図では極度の危険って書いてあった。彼女がどうなったか分からないけど……でもあの時、僕たちには張乃礮とやり合うすべがなかったんだ。すまない、頭！」
「気にするな。君たちは張乃礮の相手ではない。手を出さなかったのも当然だ」衛昭は手を振った。だが心の中では張乃礮の振る舞いにひどく腹が立っていた。この安全之地は皆で共有するものなのに、彼が占拠して略奪まで始めたとは、まったくもって度し難い。「手元の試煉霊薬は、みんな張乃礮に取られたのか？」
「渡さなきゃならなかったんだよ……」馮詩畫は苦笑いして、衛昭が出発したあとこちらで起きたことを細かく話して聞かせた。ちょうど張乃礮が一拳を東方不輸に叩き込み、東方不輸が狂ったように安全之地から飛び出し、そのあげく霊獣に始末されたという話にさしかかったところで、背後から張乃礮の怒鳴り声が聞こえてきた。
「もういい、衛昭。弟分との再会も済んだだろう。安全之地に入るのか、入らないのか。てっきり臆病風に吹かれて、ずっと姿を見せないのかと思っていたぜ！」張乃礮は安全之地から出てくると、衛昭を見て皮肉たっぷりに言った。
「張乃礮、聞いた話では、お前の武技は乾坤大挪移に似ているそうだな。だが、まったく同じではない。俺の推測が間違っていなければ、お前の武技は乾坤大挪移のように相手の技をそっくり跳ね返すのではなく、一部は跳ね返り、一部はお前自身が受け止めているのだろう？」衛昭は先ほど馮詩畫から楊少俠の一件を聞き、さらに以前食堂で見たあの光景と合わせて、張乃礮の武技の特徴をおおよそ見抜いていた。
「はは、そのとおりだ。だが衛昭、見抜いたところでどうなる？」張乃礮は、衛昭が自分の武技の特性を言い当てたことに少し驚いたものの、まったく意に介した様子もなく大笑いした。「さあ、もっと当ててみろ？」
「当てるのは構わないが、今ひとつ確信が持てないのは、楊少俠と黄土高派の土覇王の二人だ。彼らがお前を打ったとき、その力の一部はお前の身に加わり、跳ね返ったのは残りの一部だけのはずだ。だが今から見るに、どうもそうではないらしい。残りの一部の力では、彼らを死に至らしめるには足りないからな！」衛昭は分析しながら言った。
「衛昭、認めてやるよ。お前はあの猪突猛進の修煉者どもよりは頭が切れる。だが、それが何になる？ 俺を噛むのか？」張乃礮は挑発するように衛昭を見て言った。「教えてやってもいい。この俺の武技は荊棘神功という。お前が俺を打てば、二割の損傷は俺自身が受け、八割の損傷は俺の心法の口訣に促されて受動的に跳ね返る。だが、俺の心法の口訣の加護のもとでは、八割ではなく、八割の三倍、つまり二倍四割になる！ これこそ、あの愚か者どもが俺を打って自分だけ死んだ理由だ！」
荊棘神功は、明日複明日教派の神秘的な武技の一つで、吸蜂神功と同じく、菊花宝典を修煉した者だけが修煉できる。だがこれとて秘密というわけではなく、あの上古門派はみな承知している。だから試煉が終わりさえすれば、この話が広まって、張乃礮の荊棘神功も秘密ではなくなる。大還丹を含む天階中期以上の実力を持つ手練れが、彼に続けざまに二度技を叩き込めば、それでおしまいだ。RS