제2836장 가시신공
꽃을 지키는 근위
그럴 만도 했다. 이 근처에서 안전지대를 빼면 나머지는 텅 빈 평원이라, 위소가 여기 서 있으면 몸을 숨길 곳이 전혀 없었다. 안전지대 안에 있는 사람이 밖을 한 번만 내다보면 위소가 어디 있는지 금세 알 수 있는 형편이었다.
«장내포라고?» 위소는 그 말을 듣고 순간 멍해졌다. 이곳이 장내포에게 점령당해 있을 줄은 생각지도 못했던 것이다! 하지만 안전지대 안의 사람들이 이미 그를 발견한 이상, 굳이 숨을 필요도 없었다. 위소는 발걸음을 떼어 안전지대 쪽으로 걸어갔다.
«두목, 오셨군요!» 조기단은 위소의 목소리를 듣자 몹시 들떠서, ‘슥’ 하고 땅에서 뛰어올라 안전지대 입구로 튀어나왔다. 그 뒤로는 풍시화과 이사패, 갈선이 따라 나왔다.
«임 형, 오셨군요!» 풍시화과 이사패와 갈선은 지금 위소를 그저 자신들의 대장으로만 인정하고 있을 뿐, 그를 두목으로 모실 생각은 아직 하지 못하고 있었다. 갈선은 그래도 사정이 나았지만, 풍시화과 이사패는 각기 자기 가문과 문파의 자랑거리였다. 두 사람의 성품이 그럭저럭 온화하기는 해도, 두목을 인정한다는 일은 대단히 중대한 문제라 반드시 깊이 숙고해야 했고, 더구나 위소 같은 산수 하나를 두목으로 모시는 일이라면 더욱 두루 세심하게 따져 봐야 했다.
«기단, 시편, 사패, 갈선, 다들 여기 있었군!» 위소는 이들을 보고 마음이 한결 놓였다. 보아하니 장내포가 이들을 어찌하지는 않은 모양이었다! 앞서 위소가 가장 걱정했던 것은 이들이 장내포와 단독으로 맞서는 일이었는데, 그런데도 네 사람 뒤에서 양칠칠의 모습이 보이지 않자 위소는 곧 눈살을 찌푸렸다. «어라, 칠칠은 어디 있나?»
«말하자면 깁니다. 칠칠은 자기가 여기 온 것이 보물을 찾기 위해서라고 했습니다……» 조기단은 그렇게 말하며, 양칠칠이 이곳에 온 뒤 장내포에게 쫓겨나 혼자 보물을 찾으러 떠난 일을 위소에게 들려주었다. 위소는 양칠칠이 오살산맥으로 갔다는 말을 듣자 숨이 턱 막혔다!
오살산맥이 얼마나 위험한 곳인지 위소는 훤히 알고 있었다. 양칠칠이 혼자 오살산맥으로 갔다니, 위소는 그를 위해 마음이 조급해져서 서둘러 물었다. «떠난 지 며칠이나 됐나?»
«이틀쯤 됐습니다.» 조기단이 말했다.
«이틀이나……» 위소는 한숨을 내쉬었다. 지금쯤 양칠칠은 이미 오살산맥에 도착했을 터였다. 양칠칠은 외가 경공을 취련해서 걷는 속도가 무척 빨랐으니, 위소가 하루 낮 하루 밤 만에 돌아왔으니 양칠칠은 분명 진작 도착했을 것이다!
게다가 위소는 이번 길에 줄곧 직선으로 걸었으니, 양칠칠도 지도에 표시된 대로라면 아마 직선으로 걸었을 터였다. 두 사람은 마주칠 수 있었어야 했는데 마주치지 못했다는 것은, 양칠칠 역시 하루 낮 하루 밤이 채 걸리지 않아 오살산맥에 도착했다는 뜻이었다. 그래서 위소는 그를 만나지 못한 것이다!
위소가 산을 내려온 길이 앞서 걸었던 길이 아니었기 때문이다. 그는 오살지룡에게 한참을 던져져 이곳까지 왔으니, 아마 바로 이 지점에서 그와 양칠칠이 스쳐 지나갔을 것이다.
«그렇습니다……» 조기단이 고개를 끄덕였다. «그 오살산맥이라는 곳은 지도에도 극도로 위험하다고 표시되어 있어서, 그 애가 어떻게 됐는지 모르겠습니다…… 하지만 그때는 저희가 정말로 장내포와 맞설 방도가 없었습니다. 죄송합니다, 두목!»
«괜찮네. 자네들은 장내포의 상대가 아니니 싸우지 않은 것도 당연하지.» 위소는 손을 내저었다. 그러나 속으로는 장내포의 행태에 몹시 치가 떨렸다. 이 안전지대는 모두가 함께 쓰는 곳인데, 그자가 점거하고 나서 약탈까지 벌이다니, 참으로 대단한 작자였다. «자네들이 가진 시련 영약은 전부 장내포에게 넘겼나?»
«안 줄 수가 없었습니다……» 풍시화이 쓴웃음을 지으며, 위소가 떠난 뒤 이곳에서 벌어진 일을 자세히 들려주었다. 장내포가 동방불수에게 주먹을 날려 동방불수가 미친 듯이 안전지대 밖으로 뛰쳐나갔다가 영수에게 끝장난 일을 막 말하려던 참에, 등 뒤에서 장내포의 호통 소리가 들려왔다!
«됐다, 위소. 네 졸개들과 회포도 다 풀었겠다. 안전지대에 들어올 텐가, 말 텐가? 나는 네가 목을 움츠린 거북이처럼 계속 나타나지 못할 줄 알았는데!» 장내포가 안전지대에서 걸어 나와 위소를 보며 비꼬듯 말했다.
«장내포, 듣자니 네 무예가 건곤대나이와 비슷하다면서? 하지만 완전히 같지는 않고. 내가 짐작하기에, 네 무예는 건곤대나이처럼 상대의 초식을 전부 되돌려 보내지는 못하고, 일부는 되돌려 보내지만 일부는 네가 직접 받아내는 것 같군?» 위소는 앞서 풍시화에게서 양소협의 일을 듣고, 또 전에 식당에서 보았던 그 광경을 떠올려, 장내포 무예의 특징을 대략 짐작해 낸 것이었다.
«하하, 틀림없다. 하지만 위소, 네가 짐작해 냈다 한들 무슨 소용이 있나?» 장내포는 위소가 제 무예의 특성을 짐작해 내자 살짝 멍해졌으나, 전혀 개의치 않고 껄껄 웃었다. «계속 짐작해 봐라?»
«계속 짐작하는 것쯤이야 어렵지 않지. 다만 지금 나를 확신하지 못하게 하는 것이 하나 있네. 양소협과 황토고파의 토패왕, 그들이 너를 칠 때 그 일부 역량은 네 몸에 얹혔고, 되돌아간 것은 그저 다른 일부 역량뿐이었어야 하네. 그런데 지금 보아하니 그게 아닌 듯하니, 다른 일부 역량만으로는 그들을 죽음에 이르게 하기에 부족했기 때문이지!» 위소가 분석하듯 말했다.
«위소, 인정하지 않을 수 없군. 너는 저 무모한 취련자들보다는 영리하구나. 하지만 그게 무슨 소용인가? 물어 봐라?» 장내포가 도발하듯 위소를 보며 말했다. «숨길 것도 없이 말해 주마. 내 이 무예는 가시신공이라 한다. 네가 나를 치면 그 피해의 이십 퍼센트는 내가 직접 받아내고, 팔십 퍼센트는 내 심법 구결의 추동 아래 수동적으로 되돌려 보내진다. 하지만 내 심법 구결의 가호 아래에서는 팔십 퍼센트가 아니라, 팔십 퍼센트의 세 배, 즉 이백사십 퍼센트가 되지! 이것이 바로 저 멍청한 것들이 나를 치고 나서 스스로 죽어 버린 이유다!»
가시신공은 명일복명일교파의 신비한 무예 중 하나로, 흡봉신공과 마찬가지로 국화보전을 취련한 사람만이 익힐 수 있었다. 그러나 이것도 그다지 비밀이 아니어서, 저 상고 문파들은 모두 이에 대해 알고 있었다. 그래서 시련이 끝나기만 하면 이 소문이 퍼져 나가 장내포의 가시신공도 더는 비밀이 아니게 될 터였다. 대환단을 품은 천계 중기 이상의 실력자라면 그에게 연달아 두 수만 먹여도 그자는 끝장이었다.