第2902章 土霸王的思惑
護花の近衛
「これは……」土鑽星はそこでようやく、自分が少し調子に乗りすぎていたことに気づき、ばつが悪そうに笑った。「誰もいないでしょう。それに、林先輩がいらっしゃるのですから、張乃礮とて我々に手出しなどできませんよ……」
「ふふ。」衛昭は反論せず、ただ淡く笑った。「私は先に部屋へ戻って休む。土系精華液は、できるだけ早く届けてくれ。」
「はい、では林先輩、どうぞお休みください……」土鑽星は本来なら衛昭ともう少し言葉を交わしたかったのだが、衛昭はたった今、土霸王の治療を終えたばかりで、きっとひどく疲れているに違いない。部屋へ戻って休むのも当然だと思い、引き止めることはしなかった。
衛昭は頷くと、くるりと背を向けて立ち去った。一方、土鑽星は待ちきれぬ様子で土霸王の部屋へ入っていった。「少門主、ご無事で？」
「鑽星か、もう大丈夫だ。身体の機能は戻った。ただ、経脈はすべてまだ断たれたままだがな。」土霸王は命こそ取り留めたものの、どうも浮かぬ顔をしている。
「それは何よりです！ さすがは林先輩、有言実行でございますね！」土鑽星は、ベッドの上で身を起こすことのできる土霸王をこの目で見て、ようやく胸をなで下ろした。
「先ほど、私を救ったあの者は、いったい誰なのだ？」土霸王は衛昭に強い興味を抱いており、ほかのことにはさほど関心がないようだった。
「少門主、おっしゃっているのは林先輩のことですね。あの方は……」土鑽星は土霸王に対して隠し立てをする必要もなく、土霸王が昏睡したあとに起きた出来事を、そのまま話して聞かせた。自分が天蠶變に助けを求めに行ったこと、そして衛昭を見つけ、門主と条件を交わしたことなどを、おおまかに語った。
「あの林先輩とやらは、なぜそれほど強いのだ？ 私を救えば張乃礮を怒らせることになるのに、恐れはしないのか？」土霸王は土鑽星の話を聞き終えると、衛昭に粛然と敬意を抱いた。天蠶變ですら手に負えるかどうか定かでない相手なのだから、間違いなく高名な使い手であろう。ただ、自分がわけもなく張乃礮という敵を作ってしまったのは、割に合わぬ話だった。
「まだ詳しく申しておりませんでしたが、林先輩と張乃礮はもともと仇敵なのです。張乃礮の側にいた魔八と魔九は、すっかりやられてしまいました。一人は死に、一人は傷を負い、いずれも衛昭先輩の仕業です。」土鑽星は説明した。「しかも張乃礮は今、屁一つ鳴らせぬ有様です。明らかに林先輩を恐れているのですから、林先輩が彼など気にかける必要は毛頭ありません。」
「そんなに凄いのか！」土霸王は衛昭がこれほど強いとは思ってもみなかった。まさに今回の試練における一頭の黒馬ではないか。「彼はどの門派の者なのだ？」
「散修です……」土鑽星が言った。「ですが聞くところによると、いくつもの上古層面の嫡伝子弟が、みな彼の弟分だとか……はあ、我が黄土高派には彼とのつながりがありません。少門主も彼の弟分になれればよいのですが。彼なら少門主の経脈も修復できるのです。ただ、彼は関係のある者でなければ、骨を折って手を貸そうとはしません。無関係の者なら、どれほどの条件を積んでも動かないのです！ 今回の我々は土系精華液を二瓶も差し出して、やっと少門主を生き返らせてもらえただけでした。」
「散修だと？ 上古層面の弟分までいるのか？ 私の経脈すら修復できると？！」土霸王はすっかり度肝を抜かれた。この人物、どう聞いてもただの散修には思えない。弟分がすべて上古門派の者で、しかも万能ときては、まるで五曜門と肩を並べる勢いではないか！
「はい、天蠶變の少門主がそう申しておりましたので、間違いはありません！」土鑽星は頷いた。「経脈のことにつきましては、以前は私もいささか疑っておりましたが、門主様は疑っておられませんでした。何かご存じなのかもしれません……」
「ということは、私が彼を頭領と仰げば、私の治療をし、経脈を修復してくれるということか？」土霸王はふと、衛昭が去り際に言った「お前は私の弟分ではない。無償で救う義理はない」という言葉を思い出した。ということはつまり、自分が彼の弟分になれば、無償で経脈を修復してくれるということではないか？
そこまで思い至ると、土霸王は少し興奮してきた。彼が衛昭を頭領と仰ごうと思うのは、単に経脈を修復したいからだけではない。何より、衛昭という頭領がいればどれほど恰好がよいことか。少なくとも張乃礮の類は、自分に手を出せなくなる。しかも衛昭はこれほど強いのだから、将来きっと黄土高派最大の助けとなるに違いない。頭領を仰ぐというこの取引は、なかなか割のよい話ではないか！
ただ、土霸王が少し気にかかったのは叔父の態度であった。自分は何と言っても上古門派の少門主である。今は衛昭を頭領と仰いでもまだどうということはないが、将来自分が門主の座を継いだ暁には、黄土高派全体が衛昭の弟分ということになるのではないか？
「おそらくそのとおりでしょう。ですが、林先輩があなたを受け入れるかどうかは分かりません……」土鑽星は苦笑いした。土青松門主ですら、土霸王と衛昭のあいだを取り持つようにとほのめかしていたのだから、衛昭には本当に力があるのだろう。そうでなければ門主様がそのようなことを言うはずもない。
しかしそうなると、そう簡単に衛昭を頭領と仰げるものでもない。衛昭も、弟分ならすでに十分すぎるほどいる、誰かれ構わず弟分にするつもりはない、と言っていた。どうやら、何かきっかけが必要なようだ。
「食い下がって、とことんしつこく食い下がるさ！ それに、彼は土系精華液を求めているのだろう？ その使い方を彼は知らないが、その秘密は私と叔父だけが知っている。だから彼も知りたいはずだ。私が直接教えに行けば、何度も会ううちに親しくなる。そうすれば私も、その隙に彼を頭領と仰げるというものだ！」土霸王は言った。「ただ気がかりなのは、叔父のほうにどう説明するかだ。」
土霸王は絶対的な強者に対して、心の底から崇拝の念を抱く質だった。まして衛昭は張乃礮に打ち勝てる強者である。彼はすっかり心服していた。ただ、叔父のほうのことが気がかりなのだった。
「それでもよいでしょう！」土鑽星は頷いた。「門主様のことなら、さほどご心配には及びません。門主様はすでにおっしゃっておられました。少門主は林先輩ともっと親しくなさい、すべては少門主ご自身でお決めなさい、と。」
「おお？ 叔父が本当にそう言ったのか？」土霸王も愚かではなく、すぐに合点がいった。しかし、いささか驚きでもあった。叔父の性格と人柄からして、どうして承知するだろうか。たとえ自分の経脈を回復させるためであっても、そうあっさりとは承知しないはずだ。
「はい。少門主がお疑いでしたら、門主様にお電話でお尋ねになればよろしいかと。」土鑽星は頷いて言った。
「いや、その必要はない。お前の言葉を疑うなど、私がどうしてできようか？」土霸王は手を振った。彼の心にはただ少し奇妙だという思いがあるだけで、土鑽星の言葉を疑ってはいない。土鑽星は長年自分に付き従い、ずっと忠誠を尽くしてきたのだ。
「では少門主、今すぐ衛昭先輩のもとへ参られますか？」土鑽星は勧めた。「ことわざにもあるとおり、鉄は熱いうちに打て、でございます！ 今ちょうど林先輩があなたをお救いになったばかりです。お礼を申し上げ、敬慕の念をお示しになるのは、道理にかなったことでしょう！」