第2916章 小九の沈黙
護花の近衛
「土覇王、よくやった！ 今回の試練には参加しなかったが、それでもずいぶん大人になったではないか！」土青松はそう褒めた。
「叔父さん……」土覇王は苦笑した。挫折を味わわなければ、どうして成長できるだろうか。彼も張乃礮に廃人同然に打ちのめされて、心に落差が生まれ、人外の人がいることを知ったのだ。
「写真はメールで送ってくれ。実のところ、見ても見なくても、もう関係ない。今はもう、小九が冉冉であることは完全に間違いないと断言できる。お前はなんとか工夫して、衛昭殿に彼女を我ら黄土高派へ送り届けてもらうだけでよい。」土青松はそう言い、ここまで来て、ふと感慨にふけった。あの年、父が出会ったあの占い師の言葉は、まさしく本当だったのだろうか？
土冉冉は自分の男ゆえに運命を変えた？ その男とは、すなわち衛昭のことではないか？ 土青松は土覇王の話から、衛昭と小九のただならぬ関係も聞き取っていた。だからこそ、こういう結論に至ったのだ！
どうやら、あの年、父が下した決断は英明だった。あの二百万は、実に使う価値があった。土冉冉は事なきを得たばかりか、黄土高派には有力な助っ人まで加わったのだ！
衛昭の背後にあるものなど、ほかの者は知る由もないが、この土青松だけはよく分かっていた。今のところ、衛昭の江湖での立場はまだ少々危ういようだ。黄土高派が衛昭の付属門派となれば、それは間違いなく、衛昭にとって雪中の炭を送るようなものとなる！
この情誼は、後から錦上に花を添えるのとはわけが違う。誰が真っ先に衛昭に従い、衛昭に認められたか――それが先機を制した者だ。衛昭が成長すれば、黄土高派もまた、船が水を得て高く浮かぶように、必ずや勢いを増すに違いない！
「はい、叔父さん、すぐに送ります！」土覇王はうなずいて応えた。
「うむ。この件はお前が責任をもって追い進めて、衛昭殿と、いつ我ら黄土高派へ来られるのか、約束を取り付けてくれ！」土青松はそう言った。
……………………
自分の身の上を知った小九は、突然、沈黙した。長年の間に、彼女はもう楊昭の家を自分の家とみなしていた。楊昭は義父ではあるが、実の父とそう変わりなく、彼女にも楊七七にも同じように接し、偏りはなかった。
だからこそ、小九は慣れない家、慣れない黄土高派に、なかなか帰属意識を持てなかった。そこには確かに、長年離れ離れだった家族がいて、兄もいて、父もいた。けれど小九の心の中では、衛昭と楊七七、そして楊七七の両親こそが、最も親しい人々だったのだ！
幼い頃から、自分はここで暮らしてきた。西域の黄土高派など、彼女は初めて耳にした。そうした未知のものに対して、彼女の心にはまだどこか抵抗があった……
「小九……どうしたの？」楊七七は電話の向こうで小九が黙り込み、いつまでも何も言わないので、思わず尋ねた。
「小七姉さん、なんだか現実じゃないみたいな気がするの……私に家族ができたの？」小九の声はどこか沈んでいて、家族を見つけたときの高揚など微塵もなく、あったのは、どう向き合えばよいか分からない哀しみだけだった。
「小九、うれしくないの？ 黄土高派なら、あなたの体の問題が解決するだけでなく、家族にも会えるのに……」楊七七には、小九の今の気持ちがどうにも理解できず、なぜそれほど気落ちしているのか分からなかった。
「小七姉さん、自分の家族のことを考えたことがないなんて、そんなはずないよ。子どもの頃、実の親や家族はどんな人たちなんだろうって、考えたことはあった。でも、時間が経つにつれて、私はもうとっくに、あなたと、阿一兄さんと、義父さんと、義母さんを、一番の身内だと思うようになっていた……」小九はしんみりと言った。「それが急に、家族ができてしまって、どうしていいのか分からなくなったみたい……小七姉さん、少し落ち着かせてくれない？ ちょっと考えてから、また連絡する……」
「うん……」楊七七はうなずいた。「小九、じゃあ、ゆっくりしてね。」
電話を切った楊七七は、衛昭のところへ直接向かうことはせず、周媽媽に電話をかけた。周媽媽は楊七七の父のもう一人の妻で、ハッカー技術に長け、小九の師でもある。彼女に小九を諭してもらうのが、おそらく最も適切だろう！
とはいえ、こちらで小九がどう決断しようと、玄丹門での試練はついに終わった。試練の授賞式は、明日の朝、玄丹門客桟の広場で行われることになっている！
授賞式とは言うものの、実際は象徴的な証書を一枚渡し、それから各試練者の要求を記録するだけだ。丹薬に在庫があれば当然その場で受け取れるが、在庫がなければ予約ということになる。
試練を無事に通過した試練者は少なく、むしろ憐れなほど少ないと言ってもいい。全部で四十数名の地階以上の修行者が今回の試練に参加したが、霊獣が毎日二人ずつ地階以上の手練れを仕留めるとして計算すると、以前、五煞の龍が任務を発布した数日間と、十五日後のあの五日間の延期を除いた、中間の十日間で、およそ三十人近くの地階以上の手練れが失われたことになる。
だが、今回試練を通過した修行者は、歴代でも最も多い人数だった。だからこそ、これほど多くの死者が出ても、誰も不審に思わなかったのだ。
馮詩畫が引き換えた報酬は大還丹一粒、葛仙、趙奇壘、李辞覇も同じく、引き換えたのはいずれも大還丹一粒だった！ 馮詩畫が大還丹を選んだのは、ひとえに馮逆天のためであり、葛仙は散修で、大還丹があれば身を守れる。李辞覇は外家の手練れで、ほかの丹薬はどれも大した役に立たず、大還丹だけが傷の療養に使える！ 趙奇壘に至っては、自分でもなぜ大還丹を引き換えたのか分かっていなかった！
碧老はすでに死んでおり、大還丹は趙家にとって当面何の役にも立たない。しかし、玄丹門で引き換えられる成品の丹薬は多くなく、彼の手元には試練の霊薬が一株あるだけだった。規則では指名して先物の丹薬を求めることは許されていない。もちろん、このあたりは玄丹門の心一つであり、玄丹門が承諾すれば問題はないのだが、趙奇壘は面倒を起こしたくなかった。
張乃礮ゆえに、引き換えたのは洗髄伐骨丹一粒だった。玄丹門には洗髄伐骨丹の在庫がないが、明日複明日教派の面子を立てて、天蠶変は康景明に張乃礮のために洗髄伐骨丹を一粒錬成させることを承知した。
衛昭の番になると、彼はまっすぐ康景明に言った。「大還丹だ！」
康景明は一瞬呆け、遠くないところの幕の後ろに座っていた天蠶変もまた呆けた。衛昭が求めたのは氷心玉骨丹ではなかったのか？ なぜ大還丹になったのだ？ 康景明はもう算段を整えていた。衛昭が氷心玉骨丹を錬成すると言えば、康景明は喜んで承諾する。たとえ衛昭の手元に試練の霊薬が一株しかなくとも構わない。彼の目論見は、衛昭が材料を持ってきたところで、錬成に失敗したと告げ、衛昭に材料の山をむだに浪費させることだった。RS