第2923章 神拳殿の決定 上
護花の近衛
「ほう！」馮老爺子は驚いたように舌打ちし、やがて物思いに沈んだ。神拳殿の弟子までもが衛昭を頭目と認めたというのか？ 神拳殿がどのような門派か、馮老爺子はよく知っている。神拳殿は上古の門派の中でも外家修行の模範であり、実に強大なのだ！ 近年はやや鳴りを潜めているものの、神拳殿の超然たる地位を否定できる者はいない！
もっとも、今回玄丹門の試練に参加した神拳殿の弟子たちが、必ずしも直系の弟子とは限らない。だが、間違いなく中核の弟子ではあろう。そして神拳殿の中核弟子が愚かであるはずもなく、この衛昭にはきっと人並み外れたところがあるに違いない！
さらに、あの葛仙の名も、馮老爺子は耳にしたことがある。この葛仙は上古の層でも一人物であり、情報に通じることこの上ないが、いずれの上古門派にも身を寄せていない。そのような人物が他人を頭目と認めるとは、そこにはやはり何か問題があると言わざるを得ない！
「馮詩畫、何はともあれ、お前は今回、門の面子を損なうことをしでかした。しばらくは思過房で壁に向かって反省するがよい！ 一族の他の務めには、お前は関わらなくてよい！」馮老爺子はついに口を開き、しかも一気に決を下した。「お前は今回の試練で大還丹を得た。功と過は相殺し、それ以外の罰は与えぬ！」
「はい、お祖父様、ありがとうございます！」馮詩畫は、ことがこんなにもあっさりと片付くとは思ってもみなかった！ 考えてもみよ、壁に向かっての反省など、実のところ修行とそう変わらない。そうでなければ、馮詩畫とて普段からよく閉関して修行しているのだ。この罰は修行者にとっては、ほぼ罰などないに等しい！
もともと馮詩畫は、自分はきっと少門主第一順位継承者の座を奪われるものと思っていたのだ！ だが今見る限り、祖父にはそのような考えはないらしい。
馮天虎の顔色が変わり、老爺子の一言でことが決まってしまうとは思ってもみなかった。だが、彼とて手の打ちようがなく、それ以上何も言い出せなかった。
「うむ、天虎、お前が大還丹を持って、逆天に服ませてやれ。彼もまた、我ら上古馮家で最も伸びしろのある子弟だ、治るに越したことはない！」馮老爺子は片寄ることもなく、まっすぐ馮天虎にそう示唆した。つまり、お前の息子だ、もし治れば競争の機会もあるぞ、というわけだ。
「はい！ ありがとうございます、父上！」馮天虎は大いに喜んだ。この大還丹が本当に馮逆天の手に渡るとは思ってもみなかった！ 考えてもみよ、以前は望みはしたものの、この大還丹が果たして馮逆天に服させられるのか、確信は持てなかったのだ。
何しろ、上古馮家にとって、馮逆天はただの植物人間で、役に立たない。一部の冷血な世家のやり方に従えば、そのような人物は捨て駒とされ、たとえ大還丹を持ち帰っても、家に置いて急場に備えるだけで、軽々しく人に服ませたりはしないものだ。
隠れた趙家こそ、まさに生きた見本である。趙老爺子のやり方は、実に冷血無情であった。
「皆、下がれ。それぞれの務めに励め。」馮老爺子はそう言い終えると、背を向けて立ち去った。上古馮家の今の気風は甚だ芳しくない。だが馮老爺子にも打つ手はなかった。馮詩畫はあまりにも軟弱すぎる。もし上古馮家が勢いを誇っていれば、それでも問題はない。誰も上古馮家に手出しなどできぬからだ。だが今の上古馮家は取るに足らぬ家系にすぎず、馮詩畫に少しくらい手腕がなければ、この先上古馮家は人に食い物にされるのではないか？
とはいえ、馮老爺子にもこれといった解決策はなかった。馮天麒と馮詩畫は似たような性格であり、馮天虎と馮逆天もまた似たような性格だが、この二つの性格はいずれも極端で、どちらも家主には向かない。
ただ、今は一歩進んでは一歩見るしかなく、馮老爺子も彼らの中の誰かが変わることを願うばかりであった。
……………………
神拳殿にとって、李辞覇の帰還は思いがけぬことであった！
道中、李辞覇は同門の一人とともに張乃礮に出くわした。同門が張乃礮に打ち殺された後、李辞覇は一人で玄丹門へ向かい、試練に参加したのだ。
当時、死体の収容を担当していた神拳殿の弟子は、李辞覇に退出するよう、行くのはやめるよう説得した。しかし李辞覇はなおも断固として玄丹門へ向かった。ある者はこれを執念深さと言い、またある者は血気にはやった無謀だと言った！
彼はすでに張乃礮と仇を結んでいる。そのうえ玄丹門の試練に向かえば、張乃礮が恨みを抱き、再び李辞覇を襲って試練の地に留め置こうとしないとも限らない。
それゆえ、李辞覇が戻ってきたとき、門派の者たちは皆驚いた。とりわけ彼の師である無双拳師はそうだった。神拳殿と明日複明日教派はかねてから敵対関係にあり、無双拳師は現在神拳殿の掌門である。李辞覇は彼の門下最後の弟子ではないが、彼が比較的目をかけている弟子の一人でもあった。以前、神拳殿の大長老の弟子が打ち殺され、それでも自分の弟子は試練に向かったと聞いて、彼はたいそう案じていたのだ。
李辞覇の気概は賞賛に値するが、行けば危険この上ないと知りながらなおも行こうというのは、いささか血気にはやった無謀というものだった。
「辞覇、試練を通過したのか？」無双拳師はやや驚いた様子で尋ねた。
「はい、師匠、弟子は試練を通過し、しかも大還丹を一粒、持ち帰ることに成功しました！」そう言って、李辞覇は懐から大還丹を慎重に取り出し、無双拳師に差し出した。
「おお！」今度こそ無双拳師は本当に驚いた。李辞覇が生きて帰ってきただけでも十分に驚きだったのに、まさか三品の大還丹まで持ち帰ってくるとは、まったく信じがたい話だ。「試練の間、張乃礮はお前をいじめなかったのか？」
無双拳師は張乃礮を恨み骨髄に徹していた。神拳殿の中核弟子の一人を打ち殺したからだけではない、彼が明日複明日教派の弟子だからでもある。神拳殿は明日複明日教派の弟子を何よりも憎んでいるのだ！
「いました。ですが、弟子は試練の中で頭目と仰ぐ者を一人認めました。その頭目の庇護の下、張乃礮の鋭気を大きく挫いて同門の弟弟子の仇を討ったばかりか、弟子は無事に試練を通過し、三品の大還丹を手に入れることができたのです！」李辞覇はありのままに語った。
「ほう？ 頭目を認めた？ しかも張乃礮の鋭気を挫いたと？ どういうことだ？」無双拳師はもともと、李辞覇が何やら頭目を認めたということに少々腹を立てていた。神拳殿の弟子はいずれも秀でた存在、どうして軽々しく他人を頭目と認められようか？
だが、張乃礮の鋭気を挫いたと聞いて、彼は俄かに興味をそそられた。明日複明日教派の者たちが痛い目を見るのを見るのが、無双拳師にとっては何より愉快なのだ。
「事の次第はこうです……」李辞覇は隠すことなく、衛昭に出会ったこと、そして衛昭が魔八を片づけ魔九を廃し、張乃礮の鋭気を挫いたことを、師である無双拳師に詳しく語って聞かせた。