護花近衛 - 第2942章 小舒的婚約 - 翰墨軒

精元項鏈の凝煉方法の後ろにある付録には、黄級鑄器師の心法の口訣が記されていた。

衛昭は興味をそそられて読み始めたが、ほんの数行目にしたところで、その顔色は奇妙でやるせないものに変わった。この瞬間、衛昭が口にしたかった言葉はただ四文字――まったく、なんてこった！

この鑄器師の心法口訣は、まさに複雑を極めていた。衛昭がこれまでに見た、最も複雑な煉丹師の丹火凝煉の心法口訣よりもはるかに複雑で、異常なほど長いだけでなく、体内での運転の仕方もこれまた奇妙きわまりないものだった。

それだけではない。三種の屬性を持つ鍛造の火の火勢と温度の制御方法も、まったく別の三通り、いや六通りの方法だった。温度と火勢が、それぞれ二系統の異なる制御方式になっているからだ。

衛昭の口元がぴくりと二度引きつった。想像するだけでわかる。鑄器師が兵器を鑄造しながら、呪文を唱えるようにあれこれと心法口訣を唱え続け、少しでも間違えればすべてが水の泡になるのだ。

一方、衛昭の軒轅馭龍訣はというと、ありがたいことにたった一つだけだ。これまた一心多用ではあるものの、火勢と温度の変化はすべて衛昭の意志ひとつで変わる。あの複雑な心法口訣を運転する必要などまったくなく、衛昭の心が変われば鍛造の火もまた変わるのだ。

こう比べてみると、衛昭の軒轅馭龍訣は本当にたやすきものだった。もし鑄造師たちがこんなに簡単な方法があると知ったなら、羨望と嫉妬と悔しさで死んでしまうに違いない！

ここまで読んで、衛昭は心から幸運を噛みしめた。自分は福の中にありながら、その福に気づいていなかったのだ。

「焦老、あなたの言う通りでしたよ。俺のこれは、簡単な部類に入りますね！」衛昭は苦笑いしながら言った。今度ばかりは、少しも腹を立てる気にはなれなかった。

「呵呵、そうだろう？ 林の小僧、お前はせっかちすぎる。一日や二日で鑄器師になろうなどとは、鑄器師という職業をあまりにも軽く見すぎだ。歴史上名高い鑄器師の多くは、天階に至って寿命が無限に延びてから、ようやく鑄器の研究と模索を始めたものだ！」と焦牙仔は言った。

「わかりました。俺が焦りすぎていたんです」衛昭はうなずいた。これまでの武技の修煉はどれも順風満帆だったが、今回は少しばかり意外な思いをさせられた。もっとも、合点がいってしまえば自然と心も落ち着き、体力と真気の回復に専念して、引き続き鍛造の火の凝煉の練習に備えるのだった……

授業中、沈雨舒は一通の短縮メッセージを受け取り、顔色をわずかに変えた。だがすぐに元の様子に戻った。ほんの一瞬の出来事で、隣の顧夢瑤は何かおかしいとは気づかなかった。

「瑤瑤姉さん、ちょっとトイレに行ってくるね！」沈雨舒は困り顔で顧夢瑤を見た。

「まだ授業中よ？ 本当に今行くの？」顧夢瑤は授業を聞いていたところで、沈雨舒の言葉に思わず少し呆けた。

「うん、小舒、もう我慢できないの。漏らしちゃいそう……」沈雨舒は青ざめた顔で言った。

「わかったわ。じゃあ行ってらっしゃい。私は一緒に行かないからね」顧夢瑤は立ち上がり、内側の席に座る沈雨舒を外へ出してやった。

沈雨舒は席を立つと、足早に教室を飛び出していった。講師はちらりと見ただけで、特に何も訊かなかった。大学の授業は大講義で一コマ二時間もあり、途中で学生がトイレに行くのは珍しいことではない。まして女子学生ともなれば、生理の時期にはしょっちゅう手洗いに行くものだ。講師もいちいち訊くのが面倒だったのだ。

ただ、教室を出た沈雨舒はというと、トイレの方へは向かわず、校舎の廊下の突き当たりにある涼み台へ来ると、携帯を取り出して素早くある番号を押した。

電話はすぐにつながり、そこから沈雨舒が恨み骨髄に徹しながらも、決して表に出せない声が聞こえてきた。隠れ雨家の雨一の声だった。

「沈雨舒、今回は電話に出るのが早いな！」雨一は沈雨舒の速さに少し驚いた様子だった。

「何の用ですか？」沈雨舒は問い返した。「もし衛昭を何とかしろというのなら、お断りします。私はあの男を殺せませんから」

「衛昭の件は、当分お預けだ！ 老家主がおっしゃった。この件はお前が口を挟めるようなものではない、今後は関わるなとな」と雨一は言った。

それを聞いて、沈雨舒は驚きと喜びが入り混じり、胸の内でようやくほっと一息ついた。だが、彼女にもわかっていた。これはおそらく衛昭自身が勝ち取った結果なのだと。衛昭は今や強くなり、天階の使い手すら瞬殺できる。隠れ雨家が衛昭への対抗を諦めたのは、賢明な判断というものだ。

しかし表面上、沈雨舒はごく淡々と「おお」とだけ応じて言った。「わかりました。ほかに何かありますか？」

「ある！」雨一は少し間を置いてから言った。「だいぶ前に私がお前に話したあの件だ。いよいよ予定に組み込む時が来た。心の準備をしておけ……」

「あの、何とかいう青年才俊に嫁いで……それから傳承を受ける、あの話ですか？」沈雨舒は胸がざわめくのを感じながら訊いた。

「そうだ。あの婚約と傳承の計画が、いよいよ始まる。お前の使命も、また然りだ！」と雨一は言った。

「それじゃ……以前の約束通り、私の両親は見逃して、会わせてくれるんですか？」沈雨舒はためらいがちに訊いた。

「見逃すのは当然問題ない。だが面会となると、少なくともお前が無事に傳承を受け継いでからだ！」と雨一は言った。「傳承を成し遂げるまでは、使命を果たしたことにはならん！」

「わかりました……」沈雨舒はため息をついて訊いた。「いつ出発するんですか？」

「私の連絡を待て。今回はお前に心の準備をさせるだけだ。早ければ数か月、遅ければ一年か二年というところか！」と雨一は言った。「この件は誰にも話すな。衛昭にもだ！」

「わかってます……」沈雨舒はうなずき、どこかやるせなさそうに応じた。

「では、切るぞ」そう言い終えると、雨一は電話を切った。

あとには沈雨舒ひとりが、涼み台の上にぼんやりと立ち尽くしていた。しばらくしてようやく我に返ると、携帯をしまって教室の方へ歩いていった……

その後の授業で、沈雨舒はどこか上の空で、いつもの元気もなかった。顧夢瑤は不思議に思い、放課後に思わず訊いた。「小舒、どうしたの？ 何か気にかかることでもあるの？」

「気にかかることなんて、あるわけないでしょ。瑤瑤姉さん、なんでそんなこと訊くの？」沈雨舒は歯を見せて笑った。もちろん認めるつもりなどない。傳承を受け継ぐ者がいること自体はもはや秘密ではないが、隠れ雨家は沈雨舒にそれを口外するなと言い、両親を盾に脅していた。沈雨舒にしても、口に出せないのは当然だった。

実を言えば、雨一も衛昭が余計な枝葉を生じさせることを恐れていた。今の衛昭はもはや昔日の比ではない。もし衛昭が本気で沈雨舒の傳承受け継ぎを阻もうとすれば、衛昭は必ずや五曜門の打撃を受けることになる。だが、隠れ雨家もそれに巻き込まれてしまうのは明らかで、それでは得るところより失うところが大きい。

「ないの？」顧夢瑤もまた首をひねった。さっきの沈雨舒の様子からは、明らかに何かあるとしか見えなかったのに、今の様子ではまるで何もないかのようだ……