第2979章 吉報をもたらす
護花の近衛
衛昭の話を聞いて、居間の中にいた衛昭の他の子分たちも含め、全員がようやく合点がいった。趙奇壘は当時、追い詰められてああするしかなかったのだ。そうしなければ衛昭は隠れ趙家に留め置かれていたかもしれない。趙奇壘は衛昭を裏切ったように見えて、実のところ衛昭を助けていたのだ！
「頭領、やはり頭領はお見通しですね。俺はもう少しで殴り殺されるところでした！」趙奇壘は、皆が自分に向ける視線がずいぶんと穏やかになったのを見て、ようやくほっと息をついた。
「石ころがいくつか飛んできたぐらいで死ぬかよ」呉承天は鼻を鳴らして、こう言った。「お前が自分の祖父の陰謀をいち早く見抜いていれば、頭領が傷を負うこともなかったんだ！お前たち趙家はやっぱり駄目だな。うちの呉家や韓家、皮家、樁家を見ろよ、一族そろって衛昭頭領に従っているじゃないか！」
「それは……俺にもどうしようもないでしょう！趙の爺さんが先見の明を欠いていたんだ、俺のせいにはできないよ」趙奇壘は少しばつが悪そうに言った。
「もういい、奇壇を責めるのはやめよう。この件は、俺自身が見抜けなかったんだ。趙老爺子がまさか二億も出して俺を買収しようとするとは、誰も思わなかった。これほどの大金は、隠れ世家でさえそう簡単に出せるものじゃない。ましてや最近ほとんど稼いでいない趙家ならなおさらだ。だからこそ、これだけの金が出て、しかも俺が一番金に困っていた時にだったから、俺も趙老爺子に別の思惑があるとは疑わなかったんだ」衛昭が間に入って、そう取りなした。
「頭領、ありがとうございます……」趙奇壘は感謝の念を込めて言った。「そういえば頭領、お怪我のほうは……もうすっかり？」
「治ったさ！」衛昭はうなずいて言った。「静怡のおかげだ。孫家の心法の口訣を使って、俺の経脈と丹田をすっかり修復してくれた！」
「よかった！頭領、これでようやく雄風を取り戻して、俺と一緒に趙家へ話をつけに行けますね！」趙奇壘は興奮して立ち上がった。彼は趙家にすっかり失望し、以前のような情はもはや微塵もなかった。趙老爺子の目には、自分はただ利用するだけの道具で、使い終わればいつでも捨てられる駒にすぎない。それが趙奇壘をすっかり心冷まさせていた。彼が趙老爺子を「趙の爺さん」と呼び始めた時から、趙家と手を切る覚悟をしていたのだ！
「？？」衛昭は一瞬ぽかんとし、その場の者たちも皆ぽかんとして、いずれも呆れた顔で趙奇壘を見つめた。
「奇壇、頭領は丹田と経脈が回復しただけで、実力までは戻っていないんだ。確かに俺たちの中には皮老のような天階初期の使い手がいるが、それでも隠れ趙家を一挙に仕留められるとは限らない！しかも、俺たちが隠れ趙家に難癖をつけに行けば、隠れ右家や乾山門、金鍾門が同時に手を出してきたら、勝ち目はますますなくなるんじゃないか？」韓小琥が趙奇壘に異議を唱えた。
「実力なら簡単ですよ！」趙奇壘はそう言った。「俺が一番心配していたのは経脈と丹田なんです。経脈と丹田さえ回復すれば、実力を取り戻して天階に突破するのも、ほんの一瞬のことです！」
「何だって？趙奇壘、熱でもあるんじゃないのか？寝言を言ってるのか？」韓小琥は少々呆れて言った。「玄丹門が頭領のために聚気丹を一つ錬成すると約束したのは確かだが、玄丹門は今ものらりくらりと明確な返事もよこさない。それに、仮に玄丹門が聚気丹を持ってきたとしても、たった一つだ。もう一つ足りないんじゃ、どうにもならないだろう！」
「聚気丹はいらないんです！」趙奇壘は腹も立てず、ただ神秘的に首を振ると、ポケットから精巧な小さな木箱を取り出した。「さあ、皆さん、俺が何のいいものを持ち帰ったか、当ててみてください！」
「聚気丹？」韓小琥はとっさにそう口にしたが、言い終わると首を振った。「いや、聚気丹はいらないと言ったんだから、じゃあ何だ？まさか解毒薬か？」
「解毒薬ではないはずだ！」皮老爺子は首を振った。「さっき奇壇は林先生が天階に突破するのも一瞬のことだと言ったが、ただの解毒薬にそんな効き目はない。まさか聚気丹の代替品か何かではないのか？」
「はは、皮老爺子はさすがにお年を召してなお慧眼ですね！」趙奇壘はそう言って笑い、手にした木箱を開けた。すると濃厚な薬の香りが広がり、その場の者たちは皆、はっと息を呑んだ！
とりわけ修練者にとっては、この香りを嗅ぐだけで、まるで修練の速度まで速まるかのようだった！
「おや？」衛昭はむしろ驚いた。というのも、趙奇壘が取り出したこの丹薬の香りは、王心妍の身に漂う香りと驚くほどよく似ていたのだ！この発見に、衛昭はたいそう奇妙な思いを抱いた。
「どうしました、頭領？」趙奇壘は衛昭の表情に奇妙な色が浮かんだのを見て、慌てて尋ねた。
「いや、何でもない……」衛昭は首を振って尋ねた。「これは何だ？」
王心妍の身の香りがこの丹薬と同じだなどと、衛昭が言えるはずもない。王心妍が衛昭の修練を助けられることは一部の者しか知らず、これらの子分たちは事情を知らない。ましてや、こうした個人的な私事を衛昭が気軽に言いふらすのはなおさらよくない。ただ、この丹薬が何なのか、衛昭は少し興味を持っただけだった。
「この丹薬は、中聚気丹と言います！」趙奇壘が説明した。「これは奇九が氷宮で十万年の霊薬を一株見つけたことで得た褒賞なんです。聞くところによると、この中聚気丹の処方はとうの昔に失われ、もう錬成できないそうです。ですが、この中聚気丹は、一粒の効果こそ聚気丹よりずっと劣り、半分ほどしかないものの、聚気丹のように服用後に修練を続けられなくなるという弊害がないんです！」
「ほう？中聚気丹か」衛昭もこの丹薬の名を聞くのは初めてだったが、聞く限りではなかなかの優れもののようだ！ただ残念ながら、自分が飲むには少々もったいない。聚気丹も自分にとっては弊害のないものだから。
「ええ、今残っている中聚気丹はどれもずっと昔の在庫だそうで、処方が失われ、もう錬丹師にも錬成できないので、一粒食べれば一粒減るだけだそうです」趙奇壘はうなずいて言った。
「そんな貴重なものを、趙奇五がまさか差し出すとは……」衛昭はふと胸を打たれた。この丹薬は、間違いなく雪中の炭というものだ！
「頭領、もし笑笑嫂子が氷宮で副宮主を務めていなかったら、氷宮がただの外門の弟子にこれほど手厚い褒賞を与えると思いますか？褒賞だけでなく、外門の管事にまで抜擢するなんて、ありえない話です！趙奇五も頭がどうかしていない限り、自分が誰のおかげでこうなれたのか、きっと分かっているはずです」趙奇壘が説明した。「ですから頭領、この丹薬は心安くお飲みください。疚しさも気まずさも要りません、これは当然の報いなんです！それに、頭領が今のような状態になったのも俺のせいなんですから、子分として丹薬を差し出し、解毒を手伝うのは理の当然です！」（未完待続