제2979장 좋은 소식을 전하며
꽃을 지키는 근위
거실에 있던 위소의 다른 부하들까지 포함해, 이 사람들은 위소의 이야기를 듣고 나서야 비로소 깨달았다. 조기단이 그때 어쩔 수 없이 그런 선택을 했으며, 그렇게 하지 않았다면 위소는 은장 조가에 붙잡혀 있었을지도 모른다는 것을. 겉보기엔 조기단이 위소를 배신한 것 같았지만, 실상은 위소를 돕고 있었던 것이다!
«두목, 역시 당신이 현명하십니다. 하마터면 맞아 죽을 뻔했어요!» 조기단은 사람들이 자신을 보는 눈빛이 한결 온화해진 것을 보고서야 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다.
«돌멩이 몇 개에 죽겠어?» 오승천은 냉소를 흘리며 말했다. «네가 네 할아버지의 음모를 제때에 간파하지 못했기 때문에 두목이 부상당하신 거야! 너희 조가는 말이야, 역시 안 되는구나. 우리 오가, 한가, 피가, 장가를 봐라, 온 가족이 다 위소 두목을 따르고 있지 않나!»
«그건…… 저도 어쩔 수 없는 일이었어요! 조 영감이 눈앞의 이익만 밝혀서 그런 거지, 그걸 제 탓으로 돌리시면 곤란하죠.» 조기단이 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
«됐다, 기단을 나무라지 마라. 이 일은 나 자신도 가려내지 못했다. 조 영감이 나에게 이억을 뇌물로 내밀 줄은 아무도 예상하지 못했으니까. 이 거액은 은장 세가라 해도 쉽게 꺼낼 수 있는 돈이 아니다. 특히 요즘 돈을 별로 못 번 조가라면 더욱 그렇지. 그런데 그 돈이 나왔고, 그것도 내가 가장 돈이 필요한 시점이었으니, 조 영감에게 다른 속셈이 있으리라고는 의심하지 못했다.» 위소가 중재에 나서며 말했다.
«감사합니다, 두목……» 조기단이 고마운 듯 말했다. «그런데 두목, 상처는…… 다 나으셨습니까?»
«나았다!» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. «정이가 손가의 심법 구결로 내 경맥과 단전을 모두 복구해 준 덕분이지!»
«정말 다행입니다! 두목, 드디어 위세를 되찾으셨으니 저와 함께 조가로 돌아가서 따져 물읍시다!» 조기단이 흥분하여 벌떡 일어섰다. 그는 조가에 완전히 실망했고, 예전의 정은 이미 사라진 뒤였다. 조 영감의 눈에 그는 이용할 수 있는 도구일 뿐이었고, 쓰고 나면 언제든 버릴 수 있는 말에 지나지 않았으니, 그 일로 조기단은 마음이 싸늘해졌다. 그가 조 영감을 ‘조 영감’이라고 부르기 시작한 순간부터, 그는 이미 조가와의 인연을 끊을 결심을 하고 있었던 것이다!
«??» 위소는 어리둥절했고, 자리에 있던 사람들도 모두 어리둥절하여 다들 어이없다는 듯 조기단을 바라보았다.
«기단, 두목은 단전과 경맥만 회복했을 뿐 실력은 아직 회복하지 못했어. 우리 중에 피 노인 같은 천계 초입의 고수가 있긴 하지만, 은장 조가를 단번에 제압할 자신은 없어! 게다가 우리가 은장 조가에 시비를 걸면, 은장 우가, 건산문, 금종문이 동시에 끼어들 경우 우리가 이길 가능성은 더욱 없어지지 않겠어?» 한소백이 조기단에게 이의를 제기했다.
«실력은 문제없습니다!» 조기단이 말했다. «제가 가장 걱정했던 건 경맥과 단전이었습니다. 경맥과 단전만 회복된다면, 실력을 되찾고 천계를 돌파하는 건 식은 죽 먹기니까요!»
«뭐? 조기단, 열이라도 있는 거 아니야? 헛소리하는 거 아냐?» 한소백이 어이없다는 듯 말했다. «현단문이 두목을 위해 취기단 한 알을 제련해 주기로 했지만, 현단문이 지금도 차일피일 미루며 확답을 주지 않고 있어. 게다가 현단문이 취기단을 가져온다 해도 한 알뿐이라, 여전히 한 알이 모자라니 소용없잖아!»
«취기단은 필요 없습니다!» 조기단은 화내지 않고 오히려 신비롭게 고개를 저으며 주머니에서 정교한 작은 나무 상자를 꺼냈다. «자, 제가 뭘 가져왔는지 맞혀 보세요?»
«취기단?» 한소백이 무심코 말했지만, 곧 고개를 저었다. «아니지, 취기단은 필요 없다고 했으니, 그럼 뭐지? 설마 해독제인가?»
«해독제는 아닐 거야!» 피 노인이 고개를 저었다. «아까 기단이 임 선생이 천계로 돌파하는 것도 식은 죽 먹기라고 했는데, 해독제만으로는 그런 효능이 없어. 혹시 취기단의 대체품인가?»
«하하, 피 노인, 정말 나이 들수록 지혜로워지시는군요!» 조기단이 듣고는 웃으며 손에 든 나무 상자를 열었다. 짙은 약향이 퍼져 나와 자리에 있던 사람들이 모두 아찔해졌다!
특히 취련자들은 이 냄새를 맡자 취련 속도마저 빨라질 것만 같았다!
«어?» 위소는 다소 놀랐다. 조기단이 꺼낸 이 단약의 향이 왕심연에게서 풍기는 향기와 무척 비슷했기 때문이다! 이 발견에 위소는 매우 괴이하게 여겼다.
«왜 그러십니까? 두목?» 조기단이 위소의 얼굴에 스치는 이상한 표정을 보고 서둘러 물었다.
«아무것도 아니다……» 위소는 고개를 저으며 물었다. «이게 뭐지?
위소가 왕심연의 몸에서 나는 냄새가 이 단약과 같다고 말할 수는 없는 노릇이었다. 왕심연이 위소의 취련을 도울 수 있다는 사실은 극소수만 알고 있었고, 이 부하들은 알지 못했다. 더욱이 이런 사생활에 속하는 일을 위소가 함부로 말할 수도 없었다. 다만 위소는 이 단약이 무엇인지 궁금할 뿐이었다.
«이 단약은 중취기단이라고 합니다!» 조기단이 소개했다. «기구가 빙궁에서 십만 년 된 영약 한 그루를 발견해 받은 상품입니다. 듣기로 이 중취기단의 단방은 오래전에 실전되어 제련할 수 없다고 합니다! 하지만 이 중취기단은 한 알의 효과가 취기단보다 훨씬 떨어져, 절반도 못 미치지만, 취기단처럼 복용 후 취련을 계속할 수 없는 부작용은 없습니다!»
«오? 중취기단?» 위소도 이 단약의 이름은 처음 들었다. 하지만 듣기에는 꽤 좋은 물건인 듯했다. 다만 안타깝게도 자신이 먹기에는 다소 아까웠다. 취기단조차 자신에게는 부작용이 없었으니까.
«예, 듣기로 현재 남은 중취기단은 모두 아주 오래전 재고이고, 단방이 실전되어 더는 제련할 수 있는 단사가 없다고 합니다. 한 알 먹으면 한 알 줄어드는 셈이죠.» 조기단이 고개를 끄덕이며 말했다.
«이렇게 귀한 것을 조기오가 바치다니……» 위소는 순간 감동했다. 이 단약은 의심할 여지 없이 눈 속에 숯을 보내준 것과 같았다!
«두목, 소소 형수가 빙궁에서 부궁주를 맡고 있지 않았다면, 빙궁이 평범한 외문 제자에게 이렇게 후한 상을 줄 것 같습니까? 상을 준 것뿐만 아니라 외문 관사로 승진시켜 주기까지 했으니, 이건 현실적으로 불가능한 일입니다! 조기오가 머리가 이상하지 않은 이상, 분명 누구 덕분에 이런 대우를 받는지 알 수 있을 겁니다.» 조기단이 설명했다. «그러니 두목께서는 이 단약을 편안히 드시면 됩니다. 죄책감이나 미안함을 가질 필요 없습니다. 당신이 마땅히 받으실 것이니까요! 게다가 당신이 지금 이 꼴이 된 것도 저 때문이니, 부하로서 단약을 드려 해독을 돕는 것도 당연한 도리 아닙니까!» (계속)