第3109章 三人死んだ
護花の近衛
「死にたいのか！」太上長老は今度こそ完全に逆上した。お前ごとき実力で老身を殺すだと？ ならば老身が先にお前を地獄へ送ってやる！ 太上長老は指を震わせ、腰元を叩くと、一本の紅い綾が凄まじい速さで東方松の身体めがけて打ち放たれた！
東方松の眼差しが一瞬にして凝り、驚愕と信じ難さに満ちた。彼は一瞬で何かを悟ったようだったが、もう躱す間もなかった。「轟」という轟音とともに紅綾が東方松の身体を打ち据え、東方松はそのまま吹き飛ばされ、轟然と別荘の壁に叩きつけられ、数回びくびくと痙攣して、床に倒れたまま息絶えた。
今度は東方不弱も目を剥いた。天階後期の頂点に立つ手練れだと？ この許詩嵐はなぜこれほど手強いのだ。なぜこんな手練れを近衛に抱えているのだ？ では自分はどうやって彼女を捕まえればいいというのか？
この天階後期の頂点の手練れが自分に手を出すのではないか？ 自分を殺しやしないか？
「お前が東方家族の東方不弱か？」太上長老は怒りに燃えていたが、殺せる者と殺せぬ者がいることは弁えていた。この東方不弱こそ元凶ではあるが、東方家族の唯一の後継ぎなのだ。ここで彼まで殺してしまえば、どんな理由があろうと、暗夜宮と東方家族は互いに相手を滅ぼすまで争うことになる。
だから太上長老は手を出さず、一声、問い詰めたのだった。
「わ……たしは……その……殺さないでくれ……」東方不弱は全身を震わせて二歩後退り、そのまま逃げ出したかったが、それもできなかった。
「お前の東方家族は、なぜ再三再四にわたって老身の継承者を攫おうとするのだ？ どういうつもりだ？ お前という小僧、よもや特殊な趣味でもあるまいな？」太上長老は激しく怒りを込めて言った。「老身は今回、同じ上古の層という誼で見逃してやる。東方不弱だったな？ 戻ったら東方金星に伝えよ。あまり人を侮るな、と。暗夜宮の継承者は上古の層全体の利益に関わる。お前たち東方家族とて例外ではない。私はお前たちが余計な真似をせぬことを望む。さもなくば、上古の層全体を敵に回すことになるぞ！」
「え？」今度こそ、東方不弱はようやく事の次第を飲み込んだ。どうやらこの老婆は許詩嵐が雇った手練れではなく、別荘で継承者を探していたらしい。その様子だと、その継承者とは、自分が東方茶に捕らえさせようとした二人の少女のうちの一人だ！
では東方茶はそのせいで殺されたのか？ 東方不弱は泣き出したい衝動に駆られた。自分は何と**不運**なのだろう。許詩嵐もよりによってこんな家に住まなくともよいものを、よりによって継承者の家に住んでいたとは。自分は以前、顧夢瑤や沈雨舒に会ったこともないから、東方茶が見つけた人間がまさに彼女たちだと知る由もなかった。そのうえ自分から乗り込んで、その二人を捕まえようとしたのだ。暗夜宮の太上長老が怒らないほうがおかしい！
しかし……これはまったくの誤解なのだ！
「申し訳ない、申し訳ない、すぐに出て行く……」東方不弱は心の中で冤罪だと叫びながらも、どうしようもなかった。何しろ言い訳するにも、太上長老に信じてもらわねばならぬ。しかも彼はここへ来て、許詩嵐を狙う素振りなど微塵も見せていなかった。彼は許詩嵐に警戒されてここを引っ越されてしまえば、次に訪ねても見つからなくなるのを恐れたのだ。だから東方不弱はただ謝罪するにとどめ、許詩嵐のことにすら一言も触れなかった。
「この死体を連れて行け！ 老身はもうお前の顔など見たくもない！」太上長老は手を振って言った。
「はい！」東方不弱は慌てて東方松の死体を抱え上げると、そそくさと別荘を立ち去った。
東方不弱の去っていく後ろ姿を見つめ、太上長老は首を振り、心の中で微かにため息をついた。東方不弱を見逃してやったとはいえ、東方家族との間には憎しみの種を蒔いてしまった。もっとも、東方家族がそれでおとなしく引き下がるかどうかは分からないが。
だが、一人殺すも二人殺すも同じこと。一人を殺した以上、憎しみはもう結ばれたのだ。一人や二人の違いなど大したことではない。それに、顧夢瑤の目の前で東方松を打ち殺したことで、太上長老の心の中で彼女がいかに大事な存在かを証明してみせたのだ。暗夜宮に来てから、彼女を粗略に扱うことなど断じてありえぬ。
ただ、太上長老の胸中には数え切れぬほどの疑問があった。この東方家族とて、愚か者や傲慢な輩ばかりではなさそうだ。自分はすでに声明まで出したし、彼らとて自分が継承者を探しに来ていることを知っているはずだ。それなのに東方不弱がまた別の者を連れて人を攫いに来るとは、一体どういう了見なのか？
衛昭も眉をひそめた。彼の見立てでは、東方不弱の顔に一瞬浮かんだ驚愕と困惑は、作り物ではなかった。この小僧にそこまでの腹黒さはない。ということは、東方不弱が今回手を出そうとした相手は、顧夢瑤や沈雨舒ではなく、許詩嵐だったのだろう。
顧夢瑤や沈雨舒を捕まえろという命令に至っては、ほんの出来心で口にしたものであり、それを太上長老が誤解して、東方家族の者たちがまた顧夢瑤を攫いに来たのだと思い込んだ。そのために誤解が生じ、また一人死ぬことになった……話に聞けば、東方家族も大概不運な一族である。このところ何人も死者を出しているのだから！
肝心なのは、衛昭がまだ手を下していないうちに、誰かが先に手を下してくれたことだ。これで衛昭はかなり骨を折らずに済んだ。少なくとも当座のところ、東方家族は彼という人物には気づいていない。彼が裏に隠れて許詩嵐を守るには好都合である。さもなくば、もし彼の存在が露見し、東方家族が天階後期や天階後期の頂点の手練れを差し向けてきたらどうするというのか？
それこそ衛昭の望むところではなかった。衛昭の今の実力では、天階後期以上の手練れには太刀打ちできない。だから当分は太上長老が前に立って盾になってくれているおかげで、衛昭も気楽に構えていられたのだ。
「顧夢瑤、お前も見たとおりだ。私はお前を守るためなら、東方家族と敵対し、その手練れを打ち殺すことすら厭わぬ。お前もそろそろ分かったであろう、お前が私の心の中でどれほど重要な存在かということが」太上長老は顧夢瑤に言った。
「分かりました。では……行きましょう……」顧夢瑤ももちろん察していた。今日の一件は恐らく誤解なのだ。彼女は許詩嵐のことも知っていたからだ。しかし彼女はそれ以上口にしなかった。何しろ彼女と暗夜宮の間は、当分のところ互いに必要なものを求める協力関係にすぎぬ。「でも、私、今は宮主なのですよね？」
「そのとおり、お前が我ら暗夜宮の新たな宮主だ！」太上長老はうなずいて言った。
「でははっきりさせておきたいのですが、宮主と長老頭では、どちらが上なのでしょう？」顧夢瑤は黒衣長老を一瞥して問うた。
「もちろん宮主のほうが上だ。宮主は暗夜宮において、老身を除けば最も偉いお方だ！」太上長老は慌てて言った。もっとも、この権限も太上長老が与えたものにすぎぬ。彼女が顧夢瑤に権限があると言えば、あるのだ。先代の宮主婉兒などは、並の長老にすら及ばぬ有様だった。だが顧夢瑤はこの歴史を塗り替えようとしていた。お嬢様がそう簡単に舐められるはずがないではないか？
かつて衛昭がこの別荘に越してきたばかりの頃、お嬢様は実に我儘放題で、衛昭も危うく追い出されかけたほどだった。RS