第3131章 試験用薬鼎
護花の近衛
丹火を自在に操れる者なら、一品丹薬を百パーセントの成功率で錬成できる。この薬鼎はもはや一品丹薬の市場を丸ごと取り替えてしまえる代物だ。何しろ自分で錬成できるのに、いちいち他人から買う者がいるだろうか。
玄丹門の一品丹薬がどれほど安かろうと、修練者商会の手を一度経て転売されれば、値上げ幅は馬鹿にならない。自分で錬成するほうがどれほど経済的か。しかも自分の手で錬成すれば、欲しいときにいつでも錬成でき、品切れや急な入用のときに在庫がないなどと気を揉む必要もない。
「凌先生、おっしゃるその……本当なのですか？」欧陽副会長が疑念を抱くのも無理はない。何しろ誰であれ、そうやすやすと信じられる話ではないのだ。この品はあまりにも神がかっていて、その神がかりぶりは普通の修練者の理解の範疇をとうに超えている。だからこそ、差し出したのが衛昭であれ、欧陽副会長も衛昭が自分を騙すはずはないと思ってはいても、やはりそう問わずにはいられなかった。
「間違いありません！」衛昭はうなずいて言った。「もしお疑いでしたら、錬丹師を一人呼んで、実際に試させてみてはどうです？」
「よし！」欧陽副会長は断らなかった。彼自身もこの一品自動薬鼎の不思議を目の当たりにしてみたかったのだ。そこで携帯を取り出すと、先ほど戸口にいた弟子の番号を押した。「小多、小孔に電話して、すぐ私の個室へ来るように伝えてくれ！」
欧陽副会長の言う小孔とは、修練者商会坊市の験丹師のことである。験丹師とは、錬丹を学び、それをかなり極めた弟子たちのことだ。しかし体の内に木系の属性を欠くため、錬丹師にはなれない。それでも、丹薬の検査を受け持つ験丹師になるのは何ら差し支えない。
験丹師は丹薬の出来映えを見極めさえすればよく、その小孔が欧陽副会長の配下の験丹師であった。
ほどなく、個室の外から戸を叩く音が聞こえ、欧陽副会長が「入れ」と言うと、少し痩せた若者が入ってきて、うやうやしく言った。「欧陽副会長、弟子が参りました。お呼び立てにはどのような御用でございましょうか」
「用があるから呼んだのだ。おまえに一つ、試してもらいたいものがあってな！」欧陽副会長は言った。「凌先生、この品の使い方を、小孔に説明していただけますかな」
「わかりました」衛昭はうなずき、目の前の一品自動薬鼎を指して小孔に言った。「これは一品薬鼎だが、その機能は自動錬丹だ！」
「自動錬丹？」小孔は目を丸くし、衛昭の指すほうを信じられない面持ちで見つめ、自分の耳を疑うように言った。「凌先生、聞き間違いではございませんか？ 薬鼎に、自動で錬丹できるものがあるなんて？」
「聞き間違いではない」衛昭は微かに笑って言った。「もっとも、自動薬鼎とはいっても、人の手が一切要らずに錬丹できるという意味ではない。錬丹のいくつかの工程を自動化して、成功率を高めるという意味だ……」
そう言って、衛昭は自動一品薬鼎の使い方を小孔に説いた。小孔は本職が錬丹師であるだけに、衛昭の意を聞けばすぐに合点がいき、目にたちまち試したくてうずうずする色が走った。
彼が験丹師になったのは、体に木系の属性を欠いていたからだ。木系の属性がなければ、丹火の操控がどれほど優れていようと、錬丹の折は運任せにするほかない。薬鼎の中の丹薬の変化を感じ取れないからである。
だが今、衛昭の言うこの自動一品薬鼎は、そんなものを一切要求しない。丹火の勢いはすべて薬鼎が自動で調節し、薬鼎の上には時間と温度の曲線が示されて、今この瞬間、何度の丹火で錬丹すべきかが錬丹師に告げられる。これならば、多少の経験のある錬丹師、いや小孔のような験丹師でさえも、一品丹薬の錬成を成功させられるのだ。
「今……試してみてもよろしいでしょうか？」小孔は手をこすり合わせて尋ねた。衛昭と欧陽副会長が小孔に試させようと思っていたのはもちろん、小孔自身もこの優れものに一刻も早く触れて、錬丹師になるという夢を叶えたかったのだ。
「もちろんいいとも。おまえを呼んだのは、試験のためなのだからな」と欧陽副会長は言った。
「それでは……これを壊したりはしませんでしょうか？」小孔は少し怯んだ。この品の価値は知らぬが、長年修練者商会坊市に身を置いてきただけに、これが逆天の神器であることは聞けばわかる。天文学的な値がつくに違いない代物だ。もし壊してしまえば、死んでも弁償しきれない。
「壊れはせんよ。おまえごときにやすやすと壊せるなら、この品に何の値打ちがある」衛昭は笑って言った。「存分に試すがいい。ここに聚霊丸の錬成材料が一揃いあるから、試しに錬成してみるといい！」
「おや？ 聚霊丸でございますか？」小孔は少し驚き、また怯んだ。「この聚霊丸は一品丹薬の中でも中程度の難しさの丹薬で、途中で何度も火勢を変えねばなりません。もっと簡単な一品丹薬はございませんか。たとえば還命丸のような……」
還命丸とは、小還丹よりさらに一段劣る療傷の丹薬である。効果が目立たぬため、錬成する錬丹師はほとんどおらず、錬丹の入門の折に弟子に錬成させる程度のものであった。
「その種の丹薬は、試したいと言われても、材料がなくて試させてやれん。手元にあるのは聚霊丸だけなのだ」衛昭は苦笑いして言った。
「では……試させていただきますか」小孔は薬鼎を一瞥し、いくらか緊張した面持ちで尋ねた。
「大丈夫、試してみなさい。丹火の温度を操れさえすれば、必ず成功する」衛昭は笑って励ました。
「はい！」小孔は深く息を吸い込み、それから胸を躍らせて目の前の自動一品薬鼎を手に取り、表示に従って聚霊丸の材料を薬鼎の中へ入れ、さらに薬鼎の表示に従って「聚霊丸」のボタンを押した。すると一品自動薬鼎の回路が起動し、画面に「聚霊丸自動錬成」の大きな文字が映し出され、その下に一行の指示が現れて、錬丹者に掌を凝錬丹火の区域に置き、火系の丹火を凝錬し始めるよう促した。
小孔は慌てて指示に従い、掌を指定の区域に置くと、火系の丹火を凝錬し始めた。
「ピッ」と一品自動薬鼎の中から電子音が鳴り、画面に「火系丹火識別正常、自動錬丹系統起動中……」の文字が浮かび上がった。
続いて、また表示が出はじめた。「カウントダウン開始、画面の指示に従い、丹火の温度を指定温度まで調節してください！」（未完待続