第3145章 衛昭の危機
護花の近衛
もちろん、康景明と玄虛老祖は羨望と嫉妬と憎しみで煮えくり返りながらも、それでも真っ先に世俗劉家へ赴き、一品自動薬鼎を買い求めて研究しようとしていた。
この一品自動薬鼎の騒動が幕を開けるにつれ、東方家族のほうでも、衛昭の身元を完全に洗い出していた。
「父上、弟よ、あの小僧は明日復明日教派の張乃礮では断じてない、衛昭だ！ 我々は皆、彼に欺かれていたのだ！」東方金星は情報を掴むと、血相を変えて歐陽霸道と歐陽銀星が閉関している場所へと駆け込んだ。
「ほう？ 衛昭とな？」東方霸道はその名を聞いたことがあった。かつて玄丹門の試練の場で、衛昭は明日復明日教派の弟子である張乃礮を打ち破っていた。当時、東方家族も衛昭に協力を申し込み、張乃礮の弱点を聞き出そうと考えたものだ。しかし東方家族はあくまで上古世家を自認し、高みに座したまま散修の下へ教えを請うことを潔しとしなかったため、この話は立ち消えになっていた。
だが思いもよらぬことに、衛昭は彼らの敵となっていたのだ。
「そのとおりです。許詩嵐の近衛にして衛昭、明日復明日教派の弟子などでは断じてありません。この衛昭は実に底が知れぬ男で、以前の玄丹門の試練でも明日復明日教派の張乃礮すら相手にならなかった。等級を越えて敵を倒すのも当然というものです。我々は以前、東方硬が我々に植えつけた思い込みに陥っていたのです。この者が明日復明日教派の弟子だと思い込んでしまっていたのです！」東方金星が言った。
「ということは、修煉者商會で歐陽副會長と結託し、東方堅を殺めた者も、衛昭だというのか？」東方霸道が問うた。
「ご明察のとおり、今となっては百パーセント間違いありません！」東方金星は断固として言った。「父上、ご存じないかもしれませんが、本日、私は知らせを受けたのです。このところ修煉者商會がさんざん煽り立てている一品自動薬鼎は、歐陽農と衛昭が手を組んで売り出したものだそうです。二人の関係はやはり浅からぬものがある。これで推し量れば、あの男が衛昭に間違いないと断定できます！」
「衛昭め、よいぞ、実によい！ ただの散修のくせに、よくも二度も三度も我ら東方家族に楯突くとは、我ら東方家族がなめられるとでも思っているのか？」東方銀星は机を叩いて立ち上がり、怒りを爆発させて叫んだ。「父上、私を行かせてください。この小雑種を始末し、我ら東方家族が失った優れた手勢の仇を討ちましょう！」
「慌てるな！」東方霸道老爺子は明らかに衝動に駆られる質ではなかった。彼は手を振って言った。「今、衛昭は修煉者商會と手を組み、まさに日の盛りにある。この時期に奴を殺せば、修煉者商會に楯突くことになる。修煉者商會といえば、玄丹門すら手出しできぬ存在だ。我ら東方家族がどうして敵し得ようか？」
玄丹門が修煉者商會で痛い目に遭ったという噂はまたたく間に広まった。その原因は衛昭の一品自動薬鼎にある。ゆえに玄丹門も堪えてみせたのだ。東方家族がどうして先陣を切ることなどできようか。
「父上、ではこのまま引き下がれと？」東方銀星は明らかに承服しがたく、両目を赤くして問うた。
「無論、このまま済ませるわけにはいかぬ！」東方霸道は冷たく笑って言った。「我々は今、表向きには衛昭を討つことはできぬが、裏で始末することはできる。ただし、許詩嵐にはしばらく手を出すな。手を出すにしても、衛昭のことと結びつけられてはならぬ。この騒ぎが一段落し、衛昭が死んだあとで、改めて彼女の厄介になればよい。そうすれば、衛昭の死が我々と関わりがあるなどと疑う者はおるまい。」
「それもそうですね……」東方銀星は頷いた。どうやら彼も、仇を討つことで東方家族に厄介を持ち込むのは望んでいないらしい。
「そうだ、父上。以前、衛昭の身元を調べた折、私はわざわざ明日復明日教派に確認を取ったのですが、明日復明日教派も地階後期頂点の実力を持つ手勢を一人、衛昭を討つために差し向けるつもりのようです！」東方金星はふと思い出したように、すぐさま口を開いた。
「ほう？ 明日復明日教派とな？ どういうことだ？」東方霸道はたちまち興味をそそられた。
「以前、私は衛昭を明日復明日教派の者だと思っていたので、純陽天尊に電話をかけ、彼らの教派の弟子である張乃礮が近ごろ山を出ているかどうかを尋ねたのです。しかし返ってきた答えは、玄丹門の試練から戻って以降、張乃礮は衛昭に打ち負かされた心の魔に陥り、日ごとにふさぎ込んでばかりで、我ら東方家族の者を討ちに出る暇などない、というものでした」東方金星は語った。「その時は私も半信半疑でしたが、明日復明日教派が私を騙す理由もないと思い、信じることにしました……その後、上古馮家の馮天虎から電話があり、許詩嵐のそばの近衛は衛昭だと告げられたのです。そこで私は改めて明日復明日教派の純陽天尊に電話をかけ、先の件は誠に申し訳なかった、誤解していたこと、真犯人を突き止めたこと、それが衛昭であり、彼ら明日復明日教派にとっても仇であることを告げました。」
「ほう、それで純陽天尊は何と言った？」東方霸道は興味津々に問うた。
「純陽天尊が申しますには、たとえ我々が衛昭に手を出さずとも、彼らはすでに純陰天尊を差し向けて衛昭を始末する準備を整えている、もし我々にもそのつもりがあるならば一言伝えてくれれば、共に衛昭を始末しよう、そうすればどちらかが先に始末して、もう一方が面白くない思いをすることもない、とのことでした」東方金星が言った。
「おお、それなら結構。天階後期頂点の実力を持つ手勢が二人も揃って出馬となれば、衛昭がどんなに手練れで、どんなに等級を越えて敵を討とうとも、死は免れまい！」東方霸道の口元に微かな笑みが浮かんだ。「実によろしい。その時は明日復明日教派が表に立ち、我々は裏に回る。衛昭が死んでも、その責を彼らに押しつけられる！」
そもそも、明日復明日教派がすでに手を出そうとしているのに、東方家族の者までが共に手を出そうとする理由はいたって簡単だ。東方家族はすでに数多の者を失っている。東方家族が自ら手勢を差し向けて衛昭を討たずして、どうして胸中の怒りを鎮められようか。
自らの手で仇を討ってこそ、心が安らぐのだ。さもなくば、東方家族はこの先もずっと屈辱を抱えたまま生きていくことになる。
「よかろう。しかし天階後期頂点の実力者が二人も出馬とは、衛昭もずいぶんと見くびられぬものだな、宝の持ち腐れというものだ！」東方銀星は口をへの字に曲げて言った。「そうだ、兄上、東方不輸のことは話していないのでしょうな？（未完、続く）