第3174章 震える鍾永亮
護花の近衛
「金星、落ち着け！」東方霸道は、事態が芳しくないことは薄々察していた。東方銀星はまず助かるまい。だが、こんな時こそ内輪が動揺してはならぬ。彼は東方金星の頬を平手で打ち据え、我に返らせた。
東方金星が何か言う暇も与えず、東方霸道は受話器をひったくると、向こうに向かって言った。「馮天虎だな？ 俺は東方霸道だ。お前の知っていることを、仔細に話せ。一体どういうことだ！」
「あ……東方老先生でございますか……実は、私も詳しいことは存じ上げておりません。こちら側の内通者の口から、おおよそのところを聞いただけですので……」馮天虎はそう言いながら、自分の知る限りを東方霸道に告げた。もっとも、細部までは彼も知らなかった。結末を聞いたにすぎない。
「つまり、あの衛昭は、天階後期頂点の実力を持つ手練れ二人を同時に一瞬で仕留める力があり、さらには天階後期頂点大円満の手練れとすら渡り合えるということか？」東方霸道は聞くなり、すかさず問い返した。
「そのとおりです！」馮天虎はうなずいて言った。「東方老先生、今や事は起きてしまいました。証拠は確か、あの二人は本当に死んだのです。次は、いかに身を守るかを話し合うべきでしょう！ この一件は我ら两家が音頭を取ったもの。もし衛昭が本当に押しかけてきたら、我が馮家とて防ぎきれますまい。そちらの東方家族とて、同じく衛昭の一撃にすぎぬのです！」
「む……」東方霸道の顔色はひどく悪かった。馮天虎の言葉は耳に痛いものだったが、認めざるを得なかった。馮天虎の言うとおりだ！ 衛昭は天階後期頂点の手練れ二人を同時に一瞬で仕留めながら、何の損傷も受けず、傷ひとつ負っていない。それだけで衛昭の強さは測り知れる！
ゆえに、事はもう明らかだった。衛昭が報復に動けば、誰も止められはしない。東方家族は災厄に遭い、上古馮家も災厄に遭う！ 今の問題は復讐のことではない。衛昭の報復をいかに防ぐか、なのだ！
しかし、東方老先生はさすがに年の功、老練であった。むやみに慌てふためくことなく、しばし沈吟してから言った。「俺の知る限り、衛昭には敵が多い。だが、衛昭はめったに自ら他人に難癖をつけには行かぬ。いずれもやむにやまれぬ事情があって、手を出してきたのだ！ 我が東方家族との何度かのいざかいも、衛昭はすべて受け身の反撃であった。このこともそれを物語っておる。それに、以前俺は衛昭のことを調べたことがある。よほどのことがない限り、衛昭は自ら誰かに手を出しはせぬ。これまで長く、衛昭が自ら動いたのは世俗の雨家と、隠世の趙家だけだ……」
「理屈はそうでしょうが、東方老先生。お気づきですか、世俗の雨家と隠世の趙家が、それぞれ何を意味するのかを。この二つは、一つは世俗の層、一つは隠世の層です。衛昭はこれを以て見せしめとしているのです。次に狙われるのは、ひょっとすると我ら上古馮家か、東方世家かもしれませんぞ！」馮天虎もまた衛昭を研究し、そう結論づけていた。
「あれは追い詰めすぎたからだ！ 今や、衛昭の身内は一人も死なず、一人も傷ついてはおらぬ。逆に我が東方家族は幾人もの手練れを失った。彼は我らに難癖をつけには来ぬはずだ。しばらく耐え忍び、彼を刺激しなければ、それで済む。」東方霸道は淡々と言った。「耐えるくらい、何でもない。」
馮天虎は東方霸道のその口ぶりに、歯がゆくてたまらなかった。だが、どうしようもなかった！ 結局のところ、東方家族はただの手駒にすぎず、この一件の発端はこの馮天虎にある。衛昭が報復するなら、真っ先に斬られるのは自分だ。東方家族のほうは、頭を下げて詫びさえすれば、まずことは済む。何しろ衛昭も何一つ損をしていないのだから。
だが、馮天虎は違う。馮天虎が頭を下げる？ それでは許詩嵐の身分を認めることになり、ひいては馮天麒に頭を下げることにもなるではないか？ それでは、なおも家主の座を争えるというのか？ 馮逆天は無駄死にだったというのか？
諦めろと言われて、諦めきれるものか！ しかし、今や東方家族は明らかに及び腰だ。自分とても衛昭の敵ではない。馮天虎はどうしようもなく、顔を曇らせたまま、声だけは変えずに言った。「承知いたしました、東方老先生。それなら、私も安心いたしました。」
電話を切ると、馮天虎は恨めしげに足を踏み鳴らし、馮家の祭祀堂へと向かった。そこには馮逆天の位牌が安置されている。心を静め、衛昭と許詩嵐に対抗する、より良き策を考えねばならぬ。衛昭が死なぬ限り、諦めきれぬ！
馮逆天の位牌を見つめながら、馮天虎は胸の内で密かに誓った。必ず衛昭に思い知らせてやる、と！ ただ、今は助けとなる手駒がない。己の力だけでは、衛昭を揺るがすなど土台無理な話だ。次は、新たな外の援けを探すべきか。それは誰か？
そうだ！ 明日複明日教派だ！ 馮逆天はふと思い至った。明日複明日教派でも一人死んでいる。しかも、重要な弟子、掌門・純陽天尊の師弟である純陰天尊だ！ この者が死んだとなれば、明日複明日教派はさぞ怒り狂うだろう？
ふんふん、あれは天階後期頂点大円満の手練れなのだ！ もっとも、馮天虎とて、どこまでも闇を突き進めば危険がつきまとうことは分かっている。だが、今となっては、後悔も恐れも役には立たぬ。ここまで追い詰められたのだ。馮逆天が死ななければ、自分は諦めて、何も争わなかったかもしれぬ。だが、馮逆天は死んだ。自分もまた袋小路へ追い込まれたのだ。恐れようとも、進むしかない！
己のために、死んだ息子のために、馮天虎の顔に凄まじい狂気の色が一瞬よぎった。
明日複明日教派と五曜門は、いずれも太古の層から神壇を下りた大門派である。その門派の主要な者たちは皆、魂の玉牌を持っている。その者が命を落として初めて、玉牌は砕け散る。今、純陰天尊の玉牌が砕けた。これに巡回を担う弟子が驚愕し、慌てて純陽天尊へと報せに走った！
「何だと？ 純陰師弟が死んだ？」純陽天尊もまた仰天し、他事どころではなくなって、急ぎ鍾永亮へと報告に向かった。
鍾永亮の顔色もまたひどく優れなかった。魂の玉牌のことは、彼も知っている。かつて彼が命を落とした折、魂の玉牌もまた砕けたのだ。ただ、彼は秘法を用いて元神を留め置き、後の奪舎に備えた。だが、純陰天尊にはそんな秘法などあるはずもない。死んだ者は死んだ者、玉牌は嘘をつかぬ。
「調べよ。どうやって死んだのか、衛昭の手にかかったのかを。」鍾永亮は顔を翳らせた。彼にはどうしても信じられなかった。衛昭が今や、純陰天尊という天階後期頂点の手練れすら撃ち殺せるほどの力量を備えているとは。ならば、衛昭とは一体どれほどの手練れだというのか？