第3225章 この者たちは皆、死んだ
護花の近衛
「ぷっ……」馮三莽は東方銀星と四大金剛の名を聞いた瞬間、思わず吹き出してしまった。東方家もとことん運が悪いとしか言いようがない。あの猛者どもが、そろってくたばっていたとは。まあ、かつて主母と許詩嵐を狙った報いというところだろうか。
「三荒、何がおかしいんだね」老院長は眉をひそめた。もう何年も馮天麒のそばを離れてはいるが、彼女は何しろ馮天麒のかつての恋人であり、馮三莽は彼女を主母と呼んでいる。その彼女を笑うとは何事か。老院長はむっとした。「三荒、そなたはあの者たちがどれほど手強いか、知らぬのだな？」
「あの……お母さん……」馮三莽が老院長を嘲笑っているのではなく、東方家の連中の不運を笑っているのだと知った許詩嵐は、慌てておずおずと口を挟んだ。「三荒兄さんはお母さんを笑っているのではなく、東方家を笑っているんです……」
「東方家を笑う？」老院長はきょとんとし、すぐにさらに眉をひそめた。「三荒、それはどういう意味だ？」
「お母さん……さっき話されたあの人たち……みんな死んでいるんです……」許詩嵐は慌てて説明した。
「死んだ……何が死んだ……小涵、東方家の者たちが死んだというのか？」老院長は突然目を見開き、信じられぬといった様子で許詩嵐を見つめた。死ぬはずがあろうか。確かな情報筋こそ持たぬものの、折に触れて噂話から東方家の消息を耳にしていたのだ。東方家はまさに日の出の勢い、なぜあの者たちが死ぬというのか。
「東方銀星、東方堅、東方硬、東方茶、東方松、どれも私を殺しに来た者たちですが、みんな衛昭に……殺されました……」今思い返しても、許詩嵐にはどこか信じがたい。あの猛者たちは、一人だけ取り出しても、私とお母さんにとっては悪夢そのもの。ところが衛昭は鶏を屠り牛を割くがごとき手際で、来る者一人残らず、二来れば二つまとめて斬り捨てた。おかげで東方小翠は、馮詩畫を通して衛昭に命乞いせねばならなくなったのだ。
東方家もどこへやら、鳴りを潜めて微塵の気配も見せなくなった。
「衛昭……そなたは……天道の使い手になったのか？」老院長は驚愕を隠せなかった。東方銀星は天階後期の巅峰に達した実力者、修煉界でも最上位に連なる使い手だ。それを衛昭が仕留めたというのなら、衛昭はいかほどの実力なのか。まさか天道の使い手にまで至ったというのか。
「いえ……」衛昭は苦笑した。「馮さん、やはりあなたから話してください」
馮三莽はうなずき、衛昭が階級を越えて敵と渡り合えること、そして馮家が東方小翠に命じて許詩嵐を暗殺させたことの顛末を、老院長に語って聞かせた。
聞けば聞くほど、老院長の胸は高鳴った。東方家の者たちが来るたびに一人、また一人と死に、挙げ句の果てに意気地なくも口一つ利けず、東方小翠が息子を通して衛昭に情けを乞うたというのか。
長年の鬱憤が、ついに晴らされた思いだった。まさに上には上がいるものだ。かつて自分の目の前で威張り散らしていたあの猛者たちも、衛昭を前にしては何ほどのこともなかったのだ。
とあれば、自分と許詩嵐を脅かす危機は、すべて取り除かれたというのか。老院長は長く息を吐き出した。ついに……もう大丈夫なのだ。暗雲が晴れて日が差す、もう以前の身分で姿を現すことができる。
「衛昭！ ありがとう、そなたは孤児院の恩人であるばかりか、私たち一家の恩人だ！ 礼を言う！」老院長は衛昭を見つめ、心からそう言った。
「もう、その話はやめましょう。郁小可の縁であれ、許詩嵐の縁であれ、私があなたを放っておくはずがありません」衛昭は手を振り、何でもないことのように言った。「それよりも、今からあなたの実力を取り戻して差し上げましょう」
「はい！」老院長は慌ててうなずいた。「では、今はどうすれば？」
「修煉のときに唱える心法の口訣を巡らせておけばよいのです。あとは私に任せてください」と衛昭は言った。
「今ですか？ はい！」老院長は応じて、さっそく自らの修煉の心法口訣を巡らせ始めた。そして、とめどなく続く真気が、衛昭が彼女の脈門を押さえた箇所から、経脈へと流れ込んでくるのを感じた……
老院長は心中おびただしく驚いたが、声を上げることもできず、慌ててそのまま心法口訣を巡らせて修煉を続けた。ほどなくして、自分の実力が黄階後期の巅峰にまで達したことに気づいた。
老院長はもとから地階の使い手であったため、今さら等級の壁などあろうはずもなく、真気さえ足りれば自然と階級は上がっていく。ゆえに黄階後期の巅峰から玄階初期へと至るこの関門も、他の修煉者よりはるかに易々と突破できた……
許詩嵐、程依依、馮三莽の面前で、衛昭は憚ることなく老院長の階級を上げていった。ただ、郁小可の眼には一抹の疑念が走った。衛昭が他人の階級を上げられるとは、初めて知ったことだった。しかし、どういうわけか、郁小可は古墓の中での出来事を思い起こした。
あのとき、男盗も他人の階級を上げる力を持っていたようだった。少なくとも当時、女盗とあの供の者の実力は、古墓の中で突然に高まったように見えた。もっとも郁小可とて確信があるわけではなく、その思いも一瞬のうちに消え去った。
一方の馮三莽は、以前から衛昭のことをいくらか知っていた。衛昭の昇級は速く、衛昭の周りにいる小物たちの昇級もまた速い。だが馮三莽は何しろ衛昭とそう親しい間柄でもなく、深く問いただすこともしなかった。今思えば、衛昭のあの小物たちの実力も、十中八九衛昭が引き上げてやったものに違いない。
そこまで考えて、馮三莽はいくらか羨ましくなった。衛昭は他人の実力を引き上げることまでできるとは。衛昭には、まだいくつの人知れぬ最上位の力が隠されているというのか。
程依依の美しい瞳にも、驚愕の色が揺れていた。彼女とても修煉者のことは知っており、修煉者が階級を上げるのがどれほど困難かも知っている。ところが今、衛昭に限ってはまったく問題ではないらしい。
ほどなくして、老院長の実力は黄階から一気に地階へと駆け上がった……そして老院長のもとの実力——地階初期——さえも超えた。老院長は愕然としながら、自分の実力が地階初期を超え、一気に地階後期の巅峰にまで駆け上がり、そこでようやく止まったのを悟った。
衛昭は玉佩空間の能量真気を直接汲み上げていたため、自分自身の能量真気は少しも損なわれず、老院長を地階後期の巅峰まで引き上げた後も疲れを覚えなかった。ただ、皆の愕然とした眼差しの中で手を引き戻すと、笑って言った。「老院長、これであなたは地階後期の巅峰の使い手です。並の修煉者なら、あなたに手を出そうとは思いますまい。東方家も今は大人しくしていますし、あなたを狙ってくることもないでしょう。東海市は、彼らにとって悪夢であり禁地なのでしょうから」