第3301章 顧夢瑤の思い
護花の近衛
「ふん！ まだぐずぐずしているのか？」康景明は玄丹門を代表している。上古層における一流門派だけに、自らの身分の高さを笠に着ており、暗夜宮の門番の弟子など、まるで相手にしていなかった。
もちろん、この弟子も怒りを口に出せずにいた。何しろ自らの属する暗夜宮の実力が相手より劣っているのだから仕方がない。これも千百年来形づくられてきた構図であった。暗夜宮にはこれまで目立った実力者が出ておらず、天階後期の頂点に達した大円満の使い手がいたとしても、所詮は一人だけであり、玄丹門とは比べるべくもなかった。
弟子は慌てて戻ると、顧夢瑤と太上長老にその旨を告げた。かつてならば、弟子たちは宮主に報告などしなかったに違いない。夜婉児という宮主は名ばかりのもので、その言葉が普通の長老の言葉よりも通らないことなど、誰もが知っていたのだ。
しかし今は違った。今の顧夢瑤は名実ともに暗夜宮の宮主であり、その地位は太上長老に劣るところか、むしろ上回るほどだった。だから何かあれば、当然彼女にも報告するのだった。
「康景明が来た？」修行中だった顧夢瑤は、弟子の報告を聞いて思わず眉をひそめた。康景明とはいわば古い知り合いだったが、彼が大物になってからは、顧夢瑤とはほとんど接点がなくなっていた。そんな彼が突然暗夜宮を訪ねてくるとは、いったいどういうつもりなのか。まさか衛昭のことであろうか？
このところ、上古層で衛昭にまつわる噂が流れていることを、顧夢瑤も知っていた。暗夜宮の実権を握る宮主だけあって、こうした情報を得るのは、唐芷や馮筱筱よりもはるかに容易だったのだ。
彼女の性格は唐芷や馮筱筱とは本質的に異なっていた。もともとお嬢様育ちであり、会社を経営したことはないものの、幼い頃から見聞きしてきたせいで、上に立つ者の気性が身についており、それが暗夜宮における彼女の権威ある立場を築き上げてもいた。
一方の唐芷は、一つには性格ゆえであり、もう一つには、彼女がここに留まっているのが衛昭の命と引き換えにするためだったからである。雪谷が彼女を制限し、衛昭との接触をこれ以上持たせまいとするのも当然のことであろう。
氷宮に至っては、馮筱筱の性格もかなり強く、沈雨舒と似通っているものの、氷宮にはさらに強烈な宮主である氷糖がいた。氷糖はもともと衛昭をどこか見下しており、衛昭が面倒に巻き込まれるのを願ってやまなかった。さあ、どうやって解決するつもりか、見せてもらおうではないか、と。
実を言えば、氷糖がこだわっているのは、何と言ってもあの「小小小老婆」の一件だった。衛昭の実力が大きくなるにつれ、氷糖はますます衛昭にどう向き合えばよいのか分からなくなっていた。まさか、本当に彼の小小小老婆になってやるというのか？ 馮筱筱の師姐から、彼女の妹になるなんて？
だから氷糖は、氷宮の中の衛昭に関する情報を根こそぎ封鎖してしまった。氷宮における氷糖の統制力は顧夢瑤に劣らず、そのため馮筱筱がこれらのことを知る由もなかった。
とはいえ、顧夢瑤もこうした噂を耳にして、わずかながら懸念を抱いてはいた。だが、その心の奥底では、やはり衛昭を信じていた。この信頼は、おそらく長く衛昭と暮らすうちに、いつの間にか培われてきたものだった。
顧夢瑤に言わせれば、どんな大きな困難や危険があろうと、衛昭は最終的に解決できるのだ。そして、顧夢瑤がどんな厄介事に巻き込まれ、どれほど手強い敵に遭おうとも、衛昭は必ず真っ先に駆けつけて守ってくれる。衛昭こそが、彼女の護花使者なのだ。
衛昭への無条件の信頼から、顧夢瑤は衛昭が国外に身を潜めているなどとは考えなかった。隠れるのなら、西星山に隠れればよいではないか。そこには二狗蛋がいる、誰が来ても死あるのみだ。わざわざ外国へ出る必要などあろうか？
だから衛昭にはきっと他にやるべきことがあるに違いない。お嬢様は衛昭こそ最強で最も頼りになる存在だと、頑なに信じていた。
康景明が何のために来たのか思案していると、太上長老が入ってきた。どうやら彼女も弟子の報告を受けて、顧夢瑤と対策を相談しに来たらしかった。
「瑤瑤、修行中だったのか？」太上長老は穏やかな表情で尋ねた。
「いいえ、太上長老。今しがた門番の弟子から、玄丹門の康景明が来たと報告があったところです」と顧夢瑤は答えた。
「ああ、私もその件でお前を訪ねてきたのだ。瑤瑤、この康景明は何をしに来たのだと思う？」と太上長老は訊いた。
「わたくしにも分かりません。以前も彼とは親しくありませんでしたから。ただ、衛昭とは面識があるようです」と顧夢瑤はありのままを話した。
衛昭の名を聞いて、太上長老は思わず眉をひそめた。正直なところ、太上長老は衛昭を買っていなかった。特に最近上古層で流れている噂は、衛昭が威張るばかりで本当の実力など持ち合わせていないことを、太上長老にますます確信させていた。
だからこのとき、この件が衛昭と関わりがあるかもしれないと聞いて、たちまち不機嫌そうに言った。「まさか衛昭の本当の実力が露見して、お前のところへ厄介をかけに来たのではあるまいな？ 何しろお前は以前、衛昭と非常に仲が良かったのだから！ 瑤瑤、いっそしばらくしたら彼に、もう衛昭とは手を切ったと伝えてはどうだ？ だから言っただろう、あの衛昭という男は当てにならないと。たかが散修が、あれほどの実力を持てるはずがないではないか。今になってぼろが出て、仇敵が仕返しに来たのだろう」
しかし、そこまで言って、太上長老は顧夢瑤の顔色がひどく陰ったのに気づき、思わず口を噤んだ。彼女が恐れているのは衛昭ではなく、顧夢瑤が不機嫌になることだった。
「太上長老、衛昭は噂されているような者ではありません。彼は本当に強いのです。今後、彼をけなすのはおやめください！」顧夢瑤は厳しい口調で、真顔で言った。
「分かった、分かった。私もお前のためを思ってのことだ。瑤瑤、もし衛昭が本当にそれほど強かったなら、なぜ今も戻らず、国外に隠れているのだ？」太上長老は内心少し納得がいかなかった。衛昭が顧夢瑤にどんなまじないをかけたのか、こんな時になってもなお、衛昭をかばうとは。
「衛昭には彼のなすべきことがあります。どこへ行くかも、他人にいちいち話す必要はないでしょう？ 他人が何を言おうと、それは他人の勝手です！」と顧夢瑤は説明した。
「よし、ではまず一緒に康景明に会いに行こう。彼がここへ来た目的が何なのか、確かめようではないか！」太上長老は、顧夢瑤との関係が衛昭という一介の散修のせいでこじれるのを望まず、衛昭の話を持ち出すのをやめた。とはいえ、正直に言えば、彼女は衛昭を見下していたのだ。
顧夢瑤も、太上長老が心のどこかで衛昭を見下していることを察していた。だが、どうしようもなかった。心は他人の中にあるのだから、自分が左右できるものではない。太上長老は顧夢瑤の命令のいくつかには賛成の意を示していたが、それも暗夜宮に損害がないという前提があってのことだった。顧夢瑤は、自分が本当に暗夜宮に損害をもたらすようなことをすれば、太上長老が真っ先に反対の声を上げるだろうと確信していた。