第3312章 早すぎた来訪
護花の近衛
「お前が厄介なことになっているんだ、来ないわけがあるまい？」衛昭は言った。「安立文のことは心配するな、俺に任せておけ。大したことじゃない。」
「太上長老が怪我を負ったの」顧夢瑤はため息をついた。「彼女は今傷を負っていて、おそらく当面は回復は難しいわ。天階後期頂点の実力大円満の境地に踏み込む機会もなくなった。暗夜宮にとっては損失よ」
「はは、瑤瑤、言わなくていい、お前の言いたいことは分かっている。」衛昭は笑った。「あの婆さんも運が悪い、あんな勢利眼だからな！ だが、お前が暗夜宮の宮主なんだ、俺は手を貸すさ。」
「うん、ありがとう。」顧夢瑤も衛昭が太上長老にいい感情を持っていないことは分かっていた。だが彼女は今や暗夜宮の宮主だ。物事を考えるのに自分の感情だけではいられない、全局から考えなければならない。暗夜宮の盛衰には、この宮主である彼女にも責任があるのだ。「太上長老という人は、確かに勢利眼ではあるけれど、暗夜宮への想いは誰にも比べられないわ。」
「それは分かっている、さもなきゃ、俺も手を貸したりしないさ。」衛昭は言った。「今回のことが片づいたら、俺が彼女の傷を治してやる！ 実はお前の実力も地階後期頂点まで引き上げてやりたいんだが、実力を上げたところで、お前自身の修行の妨げになるのではと懸念してな！」
「うん、私はいいの、自分の修行はもう十分速いから。」顧夢瑤はさほど気にしていない様子だった。「でも、あの連中が今日来るのかどうか、分からないわね？ 衛昭、本当に自信があるの？」
「安心しろよ。」衛昭は笑った。「もし自信がなかったら、お前たちを連れてさっさと西星山村へ帰ってるさ、こんなことに構っちゃいない。」
「それもそうね！」顧夢瑤はそう聞いて、思わず笑い出した。
「今日来るかどうかだが、きっと来ると思うぜ。」衛昭は確信をもって言った。
「どうして？ どうして分かるの？」顧夢瑤は少しきょとんとした。
「お前のこの暗夜宮には、内通者がいる。」衛昭は言った。
「内通者？」顧夢瑤の顔色がさっと変わったが、すぐに何かに思い当たった。「趙奇兵？」
「そうだ、あいつだ。」衛昭はうなずいた。「どうやらうちの瑤瑤も、この宮主の座をただ拾ったわけじゃないようだ、なかなかやるじゃないか。」
顧夢瑤は衛昭が「うちの瑤瑤」と言ったのを聞いて、顔が少し赤らみ、鼻を鳴らした。「私が本当に何もできないと思ってるの！」
「はは、そうだな、俺まで手綱を握られてるんだ、暗夜宮の一つや二つを管理するくらい何でもないさ。」衛昭は笑った。
顧夢瑤は少し照れて、この話題には取り合わず、話を変えた。「趙奇兵、あの小僧、いい度胸してるわね。どうやら、私の罰が軽すぎたようだわ。」
「しばらくは動かすな、この件が片づいてから、始末しても遅くはない。」衛昭は手を振った。
「うん、あなたの言うとおりにするわ。」顧夢瑤は衛昭と連れ立って、暗夜宮の応接間へと向かった。そのころ、太上長老も、衛昭がここへ来たという知らせを聞きつけていた！
顧夢瑤がすでに暗夜宮を完全に掌握しているとはいえ、だからといって、これらの者たちが太上長老を裏切ったわけではない！ 衛昭がここへ来ると、他の長老たちが真っ先に太上長老へ知らせに行ったのだ！
これらの弟子たちの目には、太上長老は門を閉ざして客に会わない存在だが、これらの長老たちはやはり太上長老のもとを訪ねることができるのだった。
「蘇長老、今の話だと、衛昭は意気揚々とやって来たのであって、困惑や不安は見せなかったと？」太上長老は蘇長老の報告を聞いて、不思議に思った。彼女はもともと衛昭を買っていなかったし、衛昭もこれまでずっと姿を見せなかった。それが今回、顧夢瑤が呼べばすぐに姿を現した、これはどういうことか？
本当に自信があるのか、それとも女性のために怒りに駆られて、あの意気揚々ぶりは見せかけで、目的はあの強奪団の連中を威圧することなのか？ 太上長老に言わせれば、衛昭にさしたる実力はないはずだ。理由はほかでもない、衛昭に本当の実力があるなら、海外の修行者たちに追い回されたりするものか？
しかも、あの追撃からこれだけ時間が経っているのに、衛昭はなぜずっと身を隠して姿を見せなかったのか？ もし衛昭が本当に強かったなら、隠れ潜む必要などあるだろうか？ だから太上長老は、後者のほうだろうと考えた！
衛昭は女のために衝動に走る類の男だ、これで太上長老はますます衛昭を見下し、鼻を鳴らして首を振った。「あの男、本当に体裁を整えればあの連中を威圧できるとでも思っているのか？ 甘い、甘すぎる！ もし昔のように、血衣黄泉門に殺された者たちのことを、すべてお前のせいにされていたころなら、それでも人を威圧できただろうが、今となっては、誰が信じるというのだ！ ああ、瑤瑤もな、まだ若すぎる、恋に目を曇らされやすい、あの年の夜柔兒と同じだ！」
「では太上長老、今はどうすればよろしいので？」蘇長老は苦笑した。かつての夜柔兒なら、彼も陰で何やかやと言えたが、今は顧夢瑤に変わった。蘇長老としては軽々しく口を挟むわけにもいかず、気まずそうに、そして慎重に尋ねるしかなかった。
「まあいい、あの者たちがまた来たときに、私が出て行って話をつけよう。どうしても駄目なら、暗夜宮をまず彼らに与えて、私がまた手を考える。青山を留めてこそ柴を焼く憂いなし、だ。瑤瑤にも諭そう、衛昭が頼りにならぬと分かれば、彼女はきっと失望する。そのときにまた諭して、玄丹門へ嫁ぐように言おう。玄丹門が我々の後ろ盾になってくれれば、あの者たちがどうやって入り込んだか、そのままの形で私に退いてもらう！」太上長老はやや諦めたように言った。
「さすがは太上長老、お考えが行き届いております！」蘇長老は慌てて言った。
太上長老は手を振った。「まあいい、これも良いことだ。瑤瑤にあの散修どもがまったく当てにならぬと分からせてやれる。」
だが、二人が話しているそのとき、一人の守門弟子が息を切らして駆け込んできた。この弟子は蘇長老の腹心だったので、真っ先にここへ来たのであり、顧夢瑤のところへは行かなかったのだ！
どの長老にも、それぞれ腹心の弟子、つまりは直弟子がいる。これらの弟子は表向きは暗夜宮の顧夢瑤の管理下にあるが、あくまで大きな方針において顧夢瑤に従うだけで、細かく見れば、やはり自分の師父と最も親しいのだった。
だがこれも致し方のないことだ。どの門派でもそうであり、顧夢瑤とてこれを変えることはできない。だからこれらの者が厄介を起こさない限り、顧夢瑤も彼らには構わなかった。何しろこのような直系の弟子は比較的少なく、一人の長老のそばに一人か二人しかいない、あとは皆、普通の弟子なのだから。
「太上長老、蘇領頭、事が大変です！」この守門弟子はちょうど交代したばかりで、先ほど衛昭を見た夜勤の守門弟子と入れ替わったのだが、さっそく厄介なことに遭遇した。なんと、昨日のあの一団がまた来たのだ！（続く）