第3313章 笑止千万
護花の近衛
「何だと？ まさかこんなに早く来たのか？」太上長老は呆然とした。衛昭が来て間もないというのに、あの強盗どもがまた来たとは、なんとも出来すぎた偶然ではないか！ とはいえ、彼女は衛昭に期待などしていなかった。本来なら数日持ちこたえて、傷が少し癒えてから対処しようと考えていたのだが、今となっては意を決して出ていくしかないようだ！
そう思うと、太上長老は仕方なさそうに傍らの蘇長老に言った。「蘇長老、私に手を貸して、外の様子を見に行きましょう！」
「はい、太上長老！」蘇長老は慌てて応じた……
一方、康景明が差し向けた一団の目的ははっきりしていた。彼らは衛昭を狙って来たのだ。衛昭をおびき出すのは、衛昭の実力を確かめるため。彼らの計画は、衛昭に重傷を負わせつつも、とどめは刺さないというものだった。そうすれば、必ず衛昭の仇敵が現れて衛昭を始末するだろう。そして自分たちはといえば、何も露見することはないし、白頭領と恨みを結ぶこともない。たとえ白頭領に見抜かれたとしても、自分たちが衛昭を殺していない以上、白頭領とて手の打ちようがないのだ。
もちろん、もしその仇敵たちが手を出さないようなら、この者たちが自ら衛昭を仕留めることになっていた。
だからこそ、この者たちは衛昭が暗夜宮にいることを承知のうえで、今回ばかりは門の前で騒ぎ立てることもせず、まっすぐ暗夜宮に踏み込んで衛昭を探しに来たのだ！
目的はきわめて明確だった。暗夜宮の門には守門の弟子の姿が見えなかったが、彼らは構わず問いかけもしないまま、なだれ込むなりまっすぐ客間の方向へと向かった！
彼らに勘が働いて衛昭が客間にいると分かったのではない。先ほど趙奇兵が再び密告し、衛昭が今どこにいるかを康景明に報告したために、この者たちはまっすぐ客間へ向かったのだ！
客間の中では、衛昭と顧夢瑤が旧交を温めていた。久しぶりに会った二人には語りたいことが山ほどある。衛昭はこのしばらくの自分の経験を語り、顧夢瑤は暗夜宮の中でいかに一歩一歩権威を築いていったかを語った……
二人の歩んできた道は違っても、心はどこかでつながっているようで、こうした話はどれも格別に温かく、互いの幸せを喜び合うのだった……
ただ、この美しい情景は長くは続かなかった。二人が話しているところへ、客間の入口から慌ただしい足音が響いてきたのだ！ 小三、小四、小五が一団を引き連れて押し寄せてきたのである！
「小五、どうだ、衛昭の実力は？」小三は慎重な男だった。衛昭の実力は以前すでに露見しているとはいえ、やはりもう一度確かめずにはいられない。そうでなければ落ち着かないのだ。
「見てみる。」小五は客間の入口に立ち、中へは踏み込まずに中の衛昭を見やった。だがほんの一瞬で、衛昭の実力の階位を悟った。「三兄貴、衛昭の今の実力は天階中期です。」
「ほう？ なるほど天階中期か！」小三はほっと胸をなでおろした。どうやら衛昭の実際の実力の階位はさほど高くはないらしい。あの、天階後期巅峰の実力者を一瞬で葬り去れるなどという噂が、いったいどこから広まったのか、まったく人を陥れる話だ！
「ええ、ただの天階中期です。」小五が確信をもって言った。
「行くぞ、俺の後ろについて来い！」小三は冷笑をもらした。そして、あとでどう衛昭に恥をかかせてやろうかと思いを巡らせた。
彼は来る前に康景明から指示を受けていた。衛昭に傷を負わせる前に、できる限り衛昭を辱め嘲笑し、衛昭が穴があったら入りたいと思うほどにさせろ、と。このことについては、たとえ康景明が口出ししなくても小三はやっただろう。ましてや、玄虛老祖の婿である康景明がわざわざ言い含めたのだから、なおさらだった。
だから小三は、戸口をくぐるなり、威圧的に顧夢瑤を見やった。「小娘、お前たち暗夜宮のあの婆さんはもう死んだのか？ 決断はついたのか？ 暗夜宮を俺たちに譲る準備はできたのか？ いいか、俺たちが今日ここへ来たのは、暗夜宮を引き渡してもらうためだ！」
顧夢瑤が口を開きかけたところで、衛昭に遮られた。衛昭は小三をまるで相手にする気配もなく、むしろ顧夢瑤に話し続けた。「こっちの二品自動薬鼎がもうすぐ発売されるんだが、暗夜宮のほうでも何台か要るか？」
顧夢瑤は一瞬きょとんとしたが、すぐに衛昭が来た者たちを見下しているのだと悟り、微笑んだ。「できることなら、もちろん欲しいわ。これって、コネを使うことにはならないかしら？」
「はは、みんな身内じゃないか。静静のほうは、俺から話しておく。」衛昭は笑った。
「うんうん、じゃあ私は予約競売の資格獲得大会には行かなくていいのね。」顧夢瑤は笑った。修練者交易会が勢いをつけるため、二品自動薬鼎の初回発売会は誰もが参加できるものではない。まず予約資格獲得大会に参加して競売の資格を得てからでなければ、オークションに参加できないのだ！
何しろ、一品自動薬鼎の不思議な効能はこれらの修練者たちがみな知っている。今や二品自動薬鼎が発売されようとしており、関大夫薬業はまさに金看板だ。以前一品自動薬鼎が発売されたばかりの頃のように、誰もが半信半疑の態度をとることはもうない。今では発売前から数多の上古門派の注目を集めている！
そして顧夢瑤のいる暗夜宮も、当然自動薬鼎を何台か買い戻したいと考えていた。もし以前の一品自動薬鼎と同じように便利なら、暗夜宮の一品錬丹師も二品丹薬を錬成できるようになる！
そもそも、暗夜宮のこの一品錬丹師は、もともと二品丹薬を錬成する力量を備えていた。ただ経験が足りず、制御がうまくいかずに何度も失敗し、正式に二品錬丹師になれずにいたのだ。
もしこの二品自動薬鼎が一品自動薬鼎と同じように、錬丹師にそれほど過酷な要求をせず、丹火を操って温度を変えることさえできれば錬丹できるというのなら、暗夜宮とて二品丹薬を錬成できるようになるだろう。
「おい！ お前たち、耳が聞こえないのか？ 俺の話が聞こえていないのか？」小三は怒り心頭だった。これは自分を眼中に置いていないということだ、赤裸々な侮蔑ではないか！ この瞬間、彼はもう我慢の限界だった！
守門の弟子が去っていく方向を見つめながら、衛昭の目に淡い鋭さが走った。なぜなら、衛昭が見ていたのは実はその守門の弟子ではなく、少し離れたところにいる見知った顔、すなわち趙奇兵だったからだ！
くそったれ、衛昭、お前は今になっても俺の前で偉そうにしているのか？ お前の本当の状況を俺が知らないとでも思っているのか？ たかが天階中期の使い手が、海外で喪家の犬のように追い回されていたくせに。お前が以前のように俺に高慢ちきに振る舞うなら、その頃は俺も噂に惑わされて、軽々しく動けなかったかもしれない。だが今は、お前なんぞ恐れるものか？
まさか、海外でのことはまだ伝わってきていないから、お前にはまだ傲然と振る舞う資本があるとでも思っているのか？ まったく笑止千万だ！ RS