第3318章 怒りに堪えず
護花の近衛
「では、わたくしは部屋で大人しく林少侠が傷を癒してくださるのをお待ちしておりますぞ！」太上長老はそう笑うと、身を翻して立ち去った。
その背中を見送りながら、顧夢瑤の口元に微笑が浮かんだ。この瞬間、彼女は名実ともに暗夜宮の宮主となったのだ。暗夜宮を真に掌握したのである。これからは、太上長老さえもが唯々諾々と従うことになる！
お母さん、娘はやり遂げました。衛昭の助けを借りて、やり遂げたのです。喜んでくださいますか？
実のところ、顧夢瑤はこれまで暗夜宮を束ねるにあたり、ずっと胸に一念を秘めていた。母の汚名を晴らしたいという一念だ。これで、夜柔兒が再び暗夜宮へ戻ってきたとき、表向きは従いつつ陰で背く者など、いったい誰がいるというのか。
「瑤瑤、入ってきなさい！」部屋の中から衛昭の声が響き、顧夢瑤は思いの淵から引き戻された。彼女ははっと我に返ると、慌てて扉を押し開け、衛昭の部屋へと入っていった。
「衛昭、体力と真気を恢復したの？」顧夢瑤は少し驚いた。こんな短い時間で、衛昭はもう回復したというのか。
「まだだ。だが、もう大丈夫だ。少し話をしよう」と衛昭が言った。
「うん」顧夢瑤はこくりとうなずき、しおらしく衛昭の隣に座った。
「瑤瑤、それで、最後に言っていたあの雲階島計画だが、何か新しい知らせはないか？」衛昭が今最も気にかけているのは、未来の継承者に関わる雲階島計画だった。この件は、馮筱筱が氷宮に留まったその瞬間から、衛昭の運命と深く結びついているのだ。
ただ、衛昭を最も不快にさせるのは、この件の主導者がほかならぬ玄虛老祖、すなわち彼の宿敵だという点だった。
「まだよ」顧夢瑤は首を振った。「暗夜宮と五曜門は、これまでずっと関係がよくないの。すべては、今度の天階大会を待たなければ、具体的なことが分からないわ」
「分かった。その天階大会には、俺も参加する」衛昭はうなずいて言った。
顧夢瑤と衛昭がこうして語り合っているころ、康景明は玄虛老祖の部屋にいて、二人で暗夜宮に起きた惨劇を思い描いていた。ちょうどそのとき、入口から足音が聞こえてきて、康景明はきっと送り出した者たちが戻ってきたのだと思った。時間からいっても、そろそろ戻ってきておかしくはない！
「老祖、小三たちが戻ってきたようです」康景明は立ち上がって言った。「わたくしが扉を開けてまいります」
「うむ」玄虛老祖はうなずいた。
だが、康景明が扉を開けたとき、そこに立っていたのは小三たちではなく、五曜門で魂玉牌の番をしている者だった！
「玄虛老祖、大変です。三師兄の魂玉牌が、砕けてしまいました！」その弟子は砕けた魂玉牌を手に掲げ、慌ただしくそう叫んだ。
「何だと？！」玄虛老祖ははっと立ち上がり、その弟子の手にある魂玉牌をじっと見つめた。目を見開き、そこには信じがたい驚愕が満ちている！ まさか、小三が何者かに討たれたというのか？ でなければ、彼の魂玉牌がなぜ砕けるというのだ？
「他の者たちはどうだ？」玄虛老祖は慌てて問い詰めた。「小四と小五の魂玉牌は？」
「四師兄と五師兄の魂玉牌には、何事もございませんでした」その弟子は慎重に答えた。
玄虛老祖はほっと息をついた。どうやら、落ちたのは小三だけらしい。小四と小五に何事もないのなら、それでよい。全滅さえしなければよいのだ。まさか、血衣黄泉門の者たちが動いたのか？
玄虛老祖は眉を固くひそめた。事態の成り行きに、彼はひどく苛立っていた。血衣黄泉門がまたしても口を挟んできたとは。どうやら、自分が表に出なければ、血衣黄泉門は天の高さ地の厚みを知らぬままだな！
だが無理もなかった。玄虛老祖は一人合点で、今度は小三が血衣黄泉門の者に討たれたのだと思い込んでいた。彼の見立てでは、小三は天階後期の頂点に達した使い手であり、暗夜宮には小三をどうにかできる者などいない。衛昭にはなおさら無理だ。ならば、手を出したのは血衣黄泉門しかない。
玄虛老祖が猜疑の念を巡らせているそのとき、五曜門の弟子たちが小三、小四、小五を連れて玄虛老祖の部屋の外までやって来た。部屋の扉が閉まっていないのを見ると、弟子たちも構わずなだれ込み、一刻も早く玄虛老祖に報告しようとした！
「お前たち、これは……」玄虛老祖は入ってきた者たちに目をやった。小三の亡骸は一人の弟子に背負われている。これには玄虛老祖も驚かなかった。魂玉牌が砕けたのなら、小三に生き延びる望みなど断じてない。だが、小四と小五まで背負われて戻ってきたことに、玄虛老祖の胸に冷たいものが走った！
「師尊様、わたくしと五師弟は、廃人になってしまいました……」小四は陰鬱な顔でそう言った。自分の傷が分かっているのだ。たとえ師である玄虛老祖の力量をもってしても、自分たちを救うことはできぬと。自分たちは一生、廃人として生きるしかないのだ。
「何だと？！ 忌々しい血衣黄泉門め、わしはお前たちを許さぬぞ！」玄虛老祖はその場で激高した。彼は知っていた。小四がでたらめを言うはずがない。「廃人になった」と言うのなら、それは本当に廃人なのだ。回復の望みなどない。でなければ、ただの「怪我」と呼ぶはずで、「廃人」とは呼ぶまい。
「血衣黄泉門？」小四はきょとんとした。なぜまた血衣黄泉門の話になるのか？ これと血衣黄泉門に何の関係があるというのか。血衣黄泉門の者など、影すら見せなかったではないか。
「うむ？ どうした、今日の一件は、血衣黄泉門の仕業ではないのか？」小四の顔に浮かんだ驚愕の表情を見て、玄虛老祖はたちまち、事が自分の想像とは違うのかもしれぬと気づいた。
「師尊様、今日手を出したのは、衛昭です！」小四は恨みを込めて言った。「あの衛昭、実力は間違いなく本物でした。一撃で三師兄を瞬殺し、さらに軽く二撃でわたくしと五師弟を廃人にしたのです！ 海外で喪家の犬のように追い回されたなどと、あんなのはまるっきりの出まかせです。衛昭は強いのです。その実力たるや、わたくしが見るに、師尊様にも劣らぬほどでした……」
「何だと？！」玄虛老祖の顔に陰鬱な色が走った。何彈頭がまさか自分を欺いていたとは？ 玄虛老祖は何彈頭が自分を欺くなどとは思っていなかったが、自分の弟子が嘘をつくはずもない。目の前の事実がそこにあるのだ。三人の弟子がそろって衛昭に打ちのめされ、一人は死に二人は廃人。これで衛昭に実力がないと言えようか？「衛昭は、今や天階後期の頂点、大円満の使い手になったというのか？」
「いいえ、ただの天階中期です！」小五がきっぱりと言った。「何度も確かめましたし、彼が心法の口訣を巡らせるときに現れる実力から見ても、どれも天階中期でした。ですが、彼が繰り出す武技は、間違いなく大円満の域に達しています」
玄虛老祖は小五が見誤ったとは思わなかった。ならば、衛昭は天階中期の使い手ということになる！（未完につづく）