第3319章 常識では推し量れぬ
護花の近衛
まさか、衛昭が海外にいた頃、何か隠された事情があったというのか。玄虛老祖は眉を固くひそめた。どうやら自分は、とんだ悪手を打ってしまったらしい。おそらく、血衣黄泉門に難癖をつけに行った連中は、何か内情を知っていたのではないか。
さもなければ、この者たちがこれほど長く衛昭に手を出さなかったのも頷ける。つまり、手を出せなかったのだ。自分のような愚か者がわざわざ暗夜宮へ差し向け、挙げ句の果てに死ぬ者は死に、廃人は廃人となり、弟子の仇すら討てぬとは……。
「ということは、衛昭にはやはり高階の修煉者を瞬殺する実力があるのだな？」玄虛老祖は眉をひそめて問うた。
「はい、師尊様……」小四は少し暗い顔をした。「わたくしと小五の傷は……」
「お前たちはまず下がって、心置きなく傷を癒すがよい。わしが何とか考えよう！」玄虛老祖は小四と小五を安心させるように言った。もっとも、それも口先だけのことだ。もし手立てがあるなら、以前に塔甘龍をとうに治していたはずである。塔甘龍を救うために衛昭と仲違いする必要もなかったし、小十一が衛昭に全身傷だらけにされることも、小一の神兵利器を衛昭に持ち去られたまま返してもらえぬこともなかったのだ。
「はい、師尊様！」回復の望みが薄いことなど、二人とて承知していた。かつて玄岳老祖の傷とて同じで、回復することはなかったのだから、まして自分たち二人においておや、である。それでもなお、二人は希望を抱いていた。玄虛老祖が解決の手立てを思いついてくれることを。
小四と小五が去ったあと、玄虛老祖はため息をついた。「照明、この一件、お前はどう見る？」
「岳父様、どうやら海外修者協会の連中が、我々を陥れようとしているようです。これは虚偽の報告ではございませんか。我々は多大な損害を被ったのです。奴らを許すわけにはまいりません！」康景明は、自分ではもう衛昭に対抗する手立てがないと悟っていたので、矛先をまっすぐ海外修者協会へと向けた。どこかに憂さを晴らす相手が必要ではないか。
「照明、お前はわしと何弾頭の間柄を知らぬのだ。彼がわしを騙すはずはあるまい」落ち着いてみると、玄虛老祖は何弾頭に騙す理由などないと考えた。何しろ二人は兄弟であり、大した諍いもないのだ。
「え？」康景明は一瞬、ぽかんとした。何弾頭は何姓であり、玄虛老祖もまた何姓であることを、康景明は知っていた。玄虛老祖の本名は知らぬが、小十一の本名は知っている。何美琪という。ゆえに彼は、玄虛老祖とあの海外修者協会の会長・何弾頭の間に、何か親族の関係があるのではないかと推測したのだ。
「誰もがわしを玄虛老祖と呼ぶが、実を言うと、わしの本当の名は何潜艇というのだ」玄虛老祖は笑って言った。「この名は少々変わっているのでな、普段は他人に話すこともない。」
「ええと……」玄虛老祖の名を聞いた康景明は、何と言ってよいか分からなくなった。核潜艇、核弾頭――まさか二人は兄弟なのか。どうやらその可能性は大いにある。
「何弾頭はわしの弟だ。実の弟だ。だから彼がわしを騙すはずはない。この間に、どこかで食い違いが生じたのだろう」玄虛老祖は手を振って言った。「あるいは、海外では衛昭が水土に慣れず、実力を発揮できなかったのかもしれぬ。」
「さようでございますか。しかし衛昭のこの一件は……わたくしにはよく分かりかねますが、おっしゃることもあるかもしれません」康景明は少し考えて言った。「以前、何やら耳にしたのですが、衛昭が高階の使い手を瞬殺するには、相応の代償を払わねばならぬのだとか。おそらく海外にいた頃は、何か必要な条件が欠けていたのでしょう。」
「一理あるな」玄虛老祖はうなずいて言った。「まず何弾頭に電話して訊いてみよう。」
そう言うと玄虛老祖は、康景明をはばかるでもなく、そのまま何弾頭の電話を呼び出した。
「弾頭、傷の具合はどうだ？」電話がつながると、玄虛老祖は尋ねた。
「兄さん、傷は大したことはありません。あのとき紅色海螺の連中と相打ちになったとはいえ、実際のところ傷はどちらもそれほど重くはなく、回復できます」何弾頭は言った。「兄さん、電話をくださったということは、衛昭の件で何か分かったのですか？」
「弾頭、衛昭の消息なら分かった。わしのあの一撃で、衛昭を引きずり出すことにも成功した。だがな……結果はまったく違っていたのだ」玄虛老祖はため息をつき、起きたことを何弾頭に一通り語った。
「何ですって？！ 衛昭がそんなに強いのか？ 本当に天階後期の絶頂の実力者を瞬殺できるというのか？」何弾頭は心底驚いた。「しかし、それならなぜ海外では逃げ回っていたのだ？ なぜなんだ？」
「それもわしには分からぬ。電話したのは、海外で衛昭に何か問題があったのかを訊きたかったからだ。たとえば傷を負っていたとか、あるいは他の理由が」玄虛老祖は言った。「弾頭、よく思い出してくれ。何か特別なことはなかったか……」
「信じられますか……」何弾頭の額に冷や汗が滲み出し、ぞくりとする後怕が次々と湧き上がった。もしあのとき衛昭に問題がなかったなら、何天祖はとうに瞬殺されていたはずだ。いや、自分と紅色海螺の総経理が相打ちになって共倒れしたあの時点で、衛昭は容易く二人を仕留められたのだ。
だが、衛昭はそれをしなかった。ということは、当時の衛昭にはそうさせない何か特別な理由があったということだ……それは何なのか。
ふと何弾頭は何かに思い至り、慌てて言った。「兄さん、思い出しました。以前、衛昭が海外にいた頃、天階中期の実力ではなく、天階初期の絶頂の実力だったのです。そして兄さんが今、衛昭は天階中期になったと言う。彼はきっとこの間に突破して昇級したのでしょう。ですから、一つ推測があるのですが……」
「どんな推測だ？」玄虛老祖は慌てて問うた。
「もしかすると、当時衛昭はすでに昇級突破の瀬戸際にあり、それゆえ体力を使い果たしてあのような大技を放つことを恐れ、昇級突破に差し支えるのを避けたのではないでしょうか。だからこそ、我々に追われてどこかへ身を隠し、閉関して昇級したのでしょう。そして今、衛昭は無事に突破を果たしたため、戻ってからは大胆に大技を放てるようになった。兄さんの言う海外での水土不服は、私にはどうも考えにくい。何しろ、いくら何でも無理がありすぎますから……」何弾頭はそう分析した。
「うむ……どうやらお前の言うことには筋が通っておるな」玄虛老祖は聞いて、同意するようにうなずいた。一般に昇級突破の前には、多くの修煉者が閉関して突破に挑み、体内の真気を消耗して大技を放つことを恐れるものだ。衛昭も明らかにそれに当てはまる。
「ああ、兄さん、あのとき私がしつこく追い詰めなかったのは幸いでした。さもなければ、衛昭を追い詰めて逆上させ、天祖がお陀仏になっていたかもしれません！」何弾頭はぞっとしながら言った。
「そうだな。衛昭という男は、常識では推し量れぬ。よし、分かった。お前は心置きなく傷を癒せ。衛昭の一件はお前は気にするな、わしが何とかする」玄虛老祖は言った。