護花近衛 - 第3362章 洽談條件 - 翰墨軒

「扉を開けよ」トール日月とトール龍は古城の地下入口の前に立っていた。トール日月はトール龍に命じた。

「はい、父上」トール龍はうなずくと、ポケットから奇妙な形の鉄の鍵を取り出し、地下入口の脇にある窪みにはめ込んだ。その鉄の鍵の形は窪みと寸分違わず、ぴたりと収まるのだった。

鉄の鍵が差し込まれると、地下入口は音もなくゆっくりと開いた。なるほど、この入口は鍵がなければ開かず、しかも一方通行の仕掛けだったのか。道理で郁小可がどれほど探しても、仕掛けの開け方を見つけられなかったはずだ。

衛昭はすでに少々いらいらしていた。これ以上待っても開け方が見つからなければ、真気の爆弾で無理やり吹き飛ばしてしまおうと考えていたほどだ。

郁小可が仕掛けの開け方を探している最中、目の前の扉がなんと音もなく開いた。隙間からまばゆい光が差し込み、郁小可、衛昭、郁大柯の三人は同時に呆気にとられ、怪しむのだった。

もちろん、最も怪しんだのは郁小可である。自分が何かの仕掛けを見つけた覚えはないのに、どうしてこの扉が突然開いたのか。まさか、うっかり何かの仕掛けに触れてしまったせいで開いたのだろうか。

地下庫の中にも夜明珠の灯りはあったが、外から差し込む光の色はまったく違い、明るい黄色の光だった。それゆえ扉が開いたとき、郁小可の目は反応しきれなかったが、衛昭はそうした光に慣れていて、扉の外の来訪者をまっすぐに見て取った。

衛昭はぎくりとした。まさかこんなに運が悪いことはあるまい、泡離一族がちょうど地下庫へ来たのだろうか。ここが泡離一族の倉庫であり、彼らが使い終えたエネルギー石を置いていく場所だということは衛昭も知っていた。しかし、よりによって来訪者の中に天階後期頂点、大円満の実力を誇る使い手が一人いるとは。衛昭はひどく気が滅入った。

とはいえ、今さら身を隠すのは間に合わない。衛昭は心法の口訣を密かに巡らせ、いつ起こるかわからない衝突に備えるしかなかった。

「林先生ですな？ はじめまして、自己紹介いたしましょう。私は泡離一族の現族長、名をトール日月と申します！」トール日月は衛昭が心法の口訣を巡らせているのを見て、はっと胸を突かれた。彼は衛昭の力量を知っていた。もし衛昭に長男まで打ち倒されてしまえば、泣くに泣けないではないか。

「ほう？ あなたが泡離一族の族長？ ここへ何の用だ」衛昭も、目の前のこの友好的な老人が泡離一族の族長だとは思いもしなかった。しかも自分に対してこれほど丁重に話すとは。

「失礼いたしました、林先生。先ほどは、私の三男が妖人にたぶらかされ、あなたに手を出してしまいました。ここで、老夫より心からのお詫びを申し上げます。申し訳ありません！」トール日月は非常に低い姿勢を取った。これが自分の好機であり、三男トール図の好機でもあると知っていたからだ。

衛昭はトール日月の謝罪に驚いたが、作り事には見えなかった。また衛昭の目には、相手に偽る必要もないように映った。彼はうなずいた。「妖人？ どういう意味だ？ 老族長がここへ来たのは、まさか私と和解したいということか？」

「そのとおりです。その妖人と申しますのは、中原から来たと自称する康景明と、もう一人、何一という者で、中原五曜門の代理掌門、玄虛老祖の弟子だと言っておりました」トール日月は隠すことなく、あっさりと康景明を売ってしまった。

「康景明？ 何一？」衛昭はそれを聞くと、顔に一抹の驚きが走った。「なるほど、彼らだったのか」

「二人？ 中原から？ 五曜門？」もちろん驚いたのは郁大柯も同じだった。郁大柯の推測では、この二人はきっと古家から来て、泡離一族のもとで自分の仇を探しているのに違いない。

「どうやら林先生はこの二人をご存じのようですな」トール日月の顔に一抹の疚しさが走った。「そのとおりです。彼らは、我々泡離一族に四品頂級大還丹を一粒与えると約束し、その代わりに我々が手を貸して一人の敵を討ってほしいと言ってきました。林先生もお察しのとおり、この私、経脈がことごとく廃れており、四品頂級大還丹がなければ傷を癒せません。それゆえ我々はこの求めを承諾したのです。ただ、まさか林先生も五曜門のご中人とは思いませんでした」

「え？」郁大柯は、衛昭も五曜門の人間だとは思わなかった。そうなると、あの二人の仇は衛昭の同門ということになるではないか。衛昭に仇を討ってもらえるのだろうか？ いや待て、同じ門派ならば、なぜあの者たちは衛昭を狙うのだ。

「なるほど、そういうことか」衛昭はうなずいた。「では、老族長がここへ来た目的は」

「林先生、私は回りくどいことは申しません。あなたの事績は、多少なりとも存じております。私の推測が間違っていなければ、あなたの手元には四品頂級大還丹があるはずです。しかも一粒だけではないのでは？」トール日月は探るように尋ねた。

「それで？」衛昭は認めもせず、ただ可否を問わずに尋ね返した。

「もし林先生が一粒か二粒、我々に提供してくださるなら、泡離一族は林先生に対し、感謝してもしきれません」トール日月は言った。

「つまり、あなたと息子の傷を両方治したい、ということだな？」衛昭は尋ねた。

「はい、そのとおりです。林先生、いかがなものでしょうか？」トール日月はうなずいて問うた。

「あなたの息子はあれほど私にひどいことをして、私を地牢に閉じ込めておいて、それで私にまた助けろと言うのか。私が少し頭にきているとでも思うのか？」衛昭は笑って、逆に問い返した。

「もちろん、これは取引です。林先生、ご希望をおっしゃっていただいて結構です。先ほど、私の息子トール図も申しましたとおり、林先生が我々泡離一族を訪れたのは、商談のためなのです」トール日月は慌てて付け加えた。

「よし。第一に、何一を討ち取るのを手伝え」衛昭が泡離一族に康景明の討伐を求めなかったのは、康景明がまだ自分に聚気丹を一粒借りがあり、しかもその実力なら衛昭が始末するのはほんの一瞬のことで、泡離一族に代わって手を出してもらうまでもないからだった。

それに引き換え、この何一は腹の底からの大患である。衛昭は今なお秒殺できる絶対の自信を持っておらず、へたをすれば逆にやられて損失を被りかねない。だから、始末できるものは一人でも始末しておきたかったのだ。

「それは……」トール日月は少しためらってから言った。「もし林先生が本当に四品頂級大還丹を一粒、私に提供してくださるのなら、林先生のご要望に応じましょう」

「四品頂級大還丹？ 康景明がお前にやれるのか？ やったのか？」衛昭は答えず、かえって笑みとも含みともつかない表情でトール日月を見つめた。