第3368章 死体は消えた
護花の近衛
その報せを聞いて、玄虛老祖はむしろほっとした。衛昭が無敵でさえなければ、衛昭に対抗する手立てはあるというものだ。
「だから、あの丹薬は急いで煉製したほうがいいと思いますよ。そのまま衛昭に食わせて殺してしまえばいいんです。がはは！」康景明はそう進言した。
「うむ、お前が戻ったら、すぐにその件に取りかかれ！」玄虛老祖は言った。
玄虛老祖は電話を切ると、小さくため息をつき、それから扉の外に向かって声をかけた。「小二、ちょっと入ってくれ！」
「師尊さま、お呼びですか？」しばらくして、小二が扉を押し開けて入ってきた。
「お前の大師兄、小一がすでに落命した。これからはお前が我ら五曜門の兄弟子たちの中で一番年長となる。その責を負わねばならんのだ！」玄虛老祖は嘆息した。
「え？ いつです、それは？」小二は驚いた。
「今日のことだ。」玄虛老祖は言った。
「おかしいですね？ 魂玉牌の間を掃除する担当の弟子が、さきほど私に報告してきたばかりですが、すべて異常なしとのことでした。大師兄の魂玉牌は砕けてなどおりませんよ！」小二は不審そうに言った。「師尊さま、その報せは確かなのですか？」
「康景明が伝えてきたものだ。間違いはあるまい！」玄虛老祖も一瞬たじろいだ。「今すぐ誰かに小一の魂玉牌を持ってこさせてくれ。この目で確かめる！」
「はい！」小二は怠るわけにもいかず、慌ててうなずいて応じると、すぐに用意に取りかかった。
しばらくして、小二は小一の魂玉牌を抱えて玄虛老祖の部屋へと急いで戻ってきた。もっとも、その表情にはどこか奇妙なものがあった。
「持ってきたか？ 見せてみろ！」玄虛老祖は待ちきれぬように言った。
「師尊さま、大師兄の魂玉牌は砕けてはいませんが、一面にひびが走っております。よく見なければ分からないほどで、私もさきほど持ってきたときに気づいた次第です。これは一体どういうことでしょう？」小二は恭しく小一の魂玉牌を玄虛老祖に差し出して言った。
「これ……」玄虛老祖は魂玉牌を受け取り、これまた呆気にとられた。これは五曜門に千百年来伝わる秘術である。だが、砕けるときは砕けるのだ。人が死ねば魂玉牌は砕ける。そこに疑いの余地はない。玄虛老祖は、玉牌にひびが入ったまま砕けないなどという例を、これまで一度も見たことがなかったのだ。
これは人が死んだということなのか、死んでいないということなのか？ それとも死にきっていないということか？ 一体どういう意味なのだ？ 玄虛老祖も少々戸惑ってしまった。
「よし、下がっていい。私自身で調べてみる！」玄虛老祖は眉をひそめ、小二が去ったのを待ってから、再び康景明の電話を呼び出した。
「照明、今どこにいる？ お前の大師兄は本当に死んだのか？ その遺体はどこにある？」玄虛老祖はせき込むように問うた。
「今、帰る途中ですよ。死んだのは確かです。この目で見て殺されるのを見ましたから。遺体なら、私の車のトランクの中にあります！」康景明は言った。
「なら今すぐ車を停めて小一の様子を見ろ。まだ死んでいないのではないか、助かるのではないか？」玄虛老祖はすぐさま命じた。
「わかりました、すぐに見てきます！」康景明は玄虛老祖の言うとおりに車を停め、車を降りてトランクを開けた。ところが、その開けたとたん、康景明はぎょっとして、危うく地面に尻をつきそうになった。
彼は呆然と車のトランクを見つめ、言葉も出なかった。
「照明、どうした？ 見えたか？」玄虛老祖は焦れたように問うた。
「し、師尊さま、大師兄の遺体が、ありません！」康景明は恐ろしさに叫び声を上げた。
「何？ ない？ どういうことだ？ お前がどこかで落としたのか？」玄虛老祖は眉をひそめた。
「違います。泡離一族の者が遺体を車に積むのをこの目で見ましたし、ここに来るまで私は一度も車を停めていません。トランクの扉も開けておりません。それなのに大師兄の遺体は、こうして忽然と消えてしまったのです！」康景明もこのときばかりは肝を冷やしていた。死人を怖がるわけではないが、超常現象は苦手なのだ。これはあまりにも恐ろしすぎるではないか。
「では、今すぐ来た道を戻って探してみろ。道に落ちていないか確かめるのだ！」玄虛老祖も康景明の話に訳が分からなくなっていた。人の遺体が、突然消えるなどということがあるだろうか？
「そ、それは……はい」康景明は恐れながらも、腹をくくって車の向きを変えねばならなかった。何とも奇妙な話だ。どうして遺体に限って、見えなくなってしまうのか？
「うむ、見つけたらすぐに電話を寄こせ！」玄虛老祖も、この一件はまことに尋常ならざることだと思った。あまりにも思いがけないではないか。
衛昭はグランドチェロキーの後部をすべて廃棄済みのエネルギー石で埋め尽くし、泡離一族の全員に見送られながら、この地を後にした。
「大柯、お前たちの故郷にまだ戻って見る必要はあるか？」車中で、衛昭は運転する郁大柯に問うた。
「戻る必要はありません。持つべきものはすべて持ってきました。さっさと帰りましょう。林先生にはまだ大事な用事がおありなのでしょう？」郁大柯は首を振った。
「では、まっすぐ帰るとしよう。」衛昭も殊更に遠慮はしなかった。確かに一刻も早く帰り、王心妍の体の問題を治してやりたかったのだ。少しためらってから、衛昭は泡離一族から得た聚気丹を取り出し、郁小可に手渡して言った。「小可、あとで場所を探して、お前の実力を地階後期の頂点まで引き上げてやる。そうしたら、この聚気丹を服用すれば、天階に昇格できるぞ！」
「え？」郁小可は衛昭の行動を見て、一瞬ぽかんとした。「私が聚気丹を服用する？ 天階に昇格？ あなたって男泥棒でも、そこまで私に良くしてくれなくてもいいのに。今はあなたこそ実力を上げる必要があるときでしょう。これはあなた自身が服用しなさいよ。地階後期の頂点の実力で、私にはもう十分すぎるほどなんだから、無理に天階でなくてもいいのよ。」
「小可、誤解しているぞ。私がお前に良くするのも、無制限・無底線というわけではない。お前が天階の実力に上がれば、それは私を助けることになるのだ。」これは衛昭が熟考を重ねた末の結論であった。「小可、私の攻撃力は今やかなり強い。天階後期の頂点に達した大円満の好手を一撃で仕留めることはできなくとも、傷つけることくらいは問題ない。だが、防御の面ではずっと弱いままだ。もし以前、トールトゥに撃たれた際にお前がいてくれたなら、私たちは今ごろ全滅していたかもしれない！ だが、そのときお前が私に防御を提供してくれれば、我々は不敗の地に立つことになる！ これからも私の敵は数多現れるだろう。だから、お前が天階の好手になれば、いつでも私のそばにいて防御を担ってくれる。言ってみれば、私のほうこそ我儘なのだな。」
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（未完待続、