第3419章 応子魚の悲しみ
護花の近衛
衛昭は返ってきたショートメールを見て、思わず苦笑いを浮かべずにはいられなかった。応子魚は本当にせっかちだ、学校まで行かずに……とはいえ、応子魚が自分に抱いている淡い想いを衛昭は知っていた。ただ、今はそれに応えることも約束することもできないだけだった。
お嬢様、笑々、王心妍、小舒、郁小可たちは、すでに自分自身の運命や未来、使命と結びつき、切り離せない存在になっている。しかし衛昭は、応子魚と陳曦を巻き込みたくなかった。二人はまだ幼すぎて、修練者の世界がどれほど残酷なものかをまったく理解していないのだ。
いつか自分が安らげる日が来て、これらのことがすべて片付いたなら、それでも自分についていきたいと言うのなら、衛昭は彼女たちを連れて行くだろう。しかし今は、そうはいかない。
ほどなくして、応子魚と陳曦が手を取り合って学校から小走りに出てくるのが見えた。二人の表情には興奮と喜びがあふれていた。だが衛昭にはわからなかった――このあと彼女の兄、応志甲のことを話したら、彼女はまだこんなに嬉しそうにしていられるだろうか。
そこまで考えると、衛昭は小さくため息をつき、やはりありのままを話そうと決めた。今はもう穿山甲の消息がわかっているのだから、応子魚をこれ以上隠しておくつもりはなかった。
「衛昭お兄ちゃん、来てくれたんだね！ このところどうして私と小曦ちゃんに会いに来てくれなかったの？ もう私たちのこと、いらないの？」応子魚は駆け寄ると、衛昭の胸に飛び込んだ。衛昭は仕方なく彼女を抱き上げた。
一方の陳曦は、少しもじもじして、応子魚ほど大胆ではなく、ただそばに立って恥ずかしそうに衛昭を見つめていた。
「もういいぞ、子魚。大きくなったんだから、男女はみだりに肌を触れ合わせるものではないと知らないのか？ そんなんじゃ、この先どうやって恋人をつくるんだ？」衛昭は応子魚を地面に下ろし、そう言った。
「私も小曦も、衛昭お兄ちゃんの妹だよ。恋人なんて何のこと？」応子魚はきょとんとして衛昭を見返した。
その様子を見て、衛昭は心の中の推測がますます確かなものになったと感じた。こんなに時間が経っても、自分もほとんど会いに来なかったのに、二人の想いは薄れるどころか、かえって強くなっている！
以前なら、応子魚は陳曦を盾にしているだけだった。しかし今は、自分の気持ちを少しも隠していない。これでは衛昭は、応子魚と陳曦の間でまた何か約束でも取り交わされたのではないかと疑ってしまう。
実を言えば、その通りだった！ 応子魚はずっと陳曦と衛昭をからかっていたが、ある晩の夢の中、寝言でうっかり口を滑らせ、自分の想いまで話してしまったのだ！
もともと陳曦は彼女を疑っていた。それが、陳曦が彼女の寝言を携帯で録音してしまい、応子魚は言い逃れができなくなった！
しかし応子魚は陳曦のような恥ずかしがり屋ではなかった。心の内を明かした以上、彼女はそのまま陳曦を洗脳し始め、言いくるめようとした。二人でこれから一緒に衛昭についていこう、さもなければ顧夢瑤たちがあれだけ競争相手がいる中で、自分たちにはまったく分が悪い、と。
しかも陳曦は自分から積極的に動く性格ではない。この先損をするに決まっているし、十日や半月も衛昭に一度も会えないなんてことになるのでは？ 陳曦は考えてみて、確かに自分はそういう性格だし、応子魚がそばで助けてくれたほうがましだと思い、ついに承諾したのだった。
だが衛昭はそれを知らない。だからこそ、こんな問いが出たのだった。
「妹……それと恋人の何の関係があるんだ……」衛昭は一瞬ぽかんとした。
「衛昭お兄ちゃん、あの歌、知らないの？ 『あなたはいったいいくついい妹がいるの』って……」応子魚は大胆にも小声で歌ってみせた。
「ぶっ……」衛昭はようやく応子魚の言いたいことを理解し、思わず頭を抱えた！ 正直なところ、衛昭は応子魚と陳曦がいま自分の気持ちを明かしてしまうことを望んでいなかった。そうなると衛昭としても対応に困るからだ。
衛昭がやらねばならない危険なことはあまりにも多い。やはり以前のような、ぼんやりとした兄妹の関係のままにしておいたほうがいい。だから衛昭はわからないふりをして言った。「それが歌と何の関係があるんだ？」
「もう！」応子魚は衛昭がわかってくれないので、たちまち焦れて言った。「妹よ、そういう妹。実の妹じゃなくて、乾妹妹……つまり『干』妹妹ってこと……」
「乾妹妹だの何だのって……」衛昭はわざと二つの「干」の発音の違いに気づかなかったふりをした。
「＂qingren＂！ 小三！ わかった？」応子魚は焦れて言った。
「……」衛昭は、自分で自分の足を打ったようなものだと少し後悔した。もっと前にこの話題をそらしておけば、こんな面倒はなかったのだ。しかし今、応子魚がここまで言ってしまった以上、衛昭は本当にどう応じていいかわからなかった。
「衛昭お兄ちゃん、子魚の言うことなんか聞かないで。彼女、こういうふうに冗談を言うのが好きなだけなんだから……」陳曦は衛昭の気まずさに気づき、慌てて取りなした。だが心の中では少し寂しかった……林お兄さんは私のこと、好きじゃないのかな？
「お前たちはまだ小さい。大きくなってから話そう」衛昭は結局、はっきりと断らなかった。応子魚はこのあとさらに大きな打撃を受け止めねばならないのだから、衛昭はこの話題について深くは触れなかった。
「ほらね、小曦、だから言ったでしょ、衛昭お兄ちゃんは私たちを捨てたりしないって。私たち二人は若さで無敵、アドバンテージはたっぷりあるんだから！」応子魚は得意げにうなずいて言った。
「うん……」陳曦はうつむき、少し照れくさそうにした。
「子魚、まずこの話は置いておこう。俺がお前を呼んだのは、別の用事があってのことだ。だが、聞いたあとは、しっかりしてくれ……」衛昭は表情を引き締めて言った。
「え？」応子魚はまず一瞬ぽかんとした。衛昭が突然そんなことを言うとは思わなかったのだ。しばらくしてから、彼女はおずおずと言った。「お兄ちゃんの……こと？」
「ああ……」衛昭はうなずいた。どうやら応子魚は、表面は明るく振る舞っていても、ずっと兄のことを気にかけていたらしい。「心の準備をしておけ……」
「わかってる……」応子魚の目がたちまち赤くなった。「衛昭お兄ちゃん……実は、あなたが私を訪ねてきてくれたその時から、もうわかってたの……お兄ちゃんがあなたに私の面倒を見てくれって頼んだのなら、たとえ戦友でも、手紙の一通も音声の録音も残さないなんてありえない。写真一枚だけで済ませるなんて、ありえないもの……以前のお兄ちゃんは任務を遂行していても、時々は私に連絡をくれた。なのに今回は、こんなに長く何の連絡もない……」
そう言ううちに、応子魚の涙がこぼれ落ちた。衛昭は胸が痛み、手を伸ばして彼女を胸に抱き寄せ、柔らかな背中をそっと叩きながら言った。「子魚、悲しまないでくれ。実は、事実はお前が思うほど悪くはないんだ。お前の兄、応志甲は犠牲になっていない……」
「えっ!?」応子魚はすぐに顔を上げ、涙の跡を残したまま目を大きく見開いた。「衛昭お兄ちゃん、じゃあ、お兄ちゃんは……」
「犠牲にはなっていないが、今は、植物人間のような状態だ……」衛昭の説明は、こうとしか言いようがなかった。
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