第3449章 弟分が増えた
護花の近衛
「おや？」衛昭は少しばかり驚いたが、それほど暑いとは感じなかった。実際、この道すがらハクナマタ大砂漠へと入り、火炎山へと入るまでは、暑さは確かにあったものの、堪え難いほどではなかったのだ。
雨一を見れば、すでに汗だくになっている。一方、衛昭と沈雨舒には、これといって異常は見られない。沈雨舒は傳承者なのだからまだ理解できる。だが衛昭は……そうか、衛昭は五行七属性の修煉者で、体内に火系属性を備えている。暑さを恐れぬのも道理というものだ。
火系属性の修煉者が持つ体質を、衛昭もまた備えている。それも彼らに劣ることなく、むしろより強力と言っていい。
「大丈夫だ、俺の体にも火系属性があるからな」衛昭は首を振ると、足早に溶洞の中へと入っていった。
楊水真は、今まさに溶洞の中の岩の上に横たわっていた。顔色は黒ずんで青ざめ、ひどく醜い。かすかな真気の波動がなければ、衛昭は死人ではないかと思うほどだった。
だが、案ずることはない。息が一つでもあれば、衛昭は癒すことができるのだ。
「護法を頼む、私が治してやる」と衛昭は言った。もっとも、火炎山では護法など必要ない。ここは火焼雲の縄張りなのだ。ただ、衛昭の習慣のようなものだった。
「承知しました、領頭。ご安心ください、治療の邪魔は誰にもさせません！」火焼雲が慌てて言った。
衛昭はうなずくと、あぐらをかいて座り、楊水真の脈門に手を当て、それから軒轅馭龍訣を運転させて治癒を始めた。
楊水真の傷は実に深く、衛昭がすでに軒轅馭龍訣の第三層大円満に達していても、やはり相応の治療時間が必要だった。
火焼雲は緊張した面持ちで傍らから衛昭を見つめていた。衛昭に確信があるのは分かっているが、楊水真が全快するのを見るまでは、やはり安心できなかった。
時が一刻一秒と過ぎ、衛昭はついに心法口訣の運転を止めた。楊水真の顔色も、先ほどの鉄青色から、今ではいくらか紅潮を取り戻している。白に赤みが差したとはいえ、まだ完全に健康とは言えず、明らかに虚弱ではあるものの、常人とほぼ変わりないまでになっていた。
「よし、これで大丈夫だ」衛昭は立ち上がって言った。「まもなく目を覚ますだろう。」
「よかった、領頭、今回は本当にありがとうございました！ でなければ、水真はこのまま一生この溶洞から出られなかったでしょうから！」火焼雲が感慨深げに言った。
「気にするな」衛昭は手を振った。「俺たちの仲だろう、そう水臭くするな。」
そう言っているところへ、楊水真がぼんやりと目を開けた。周囲の様子も見定めぬまま、彼は叫び出した。「明日複明日教派……貴様ら、なんという卑劣さだ！」
この溶洞の環境は、かつて試煉の時にいた山洞とよく似ている。そして楊水真の記憶は、張乃礮に打たれた瞬間のまま止まっていた。ゆえに、とっさにそんな叫びが出たのだ。
「水真、どうだ！」火焼雲は楊水真の声を聞くなり、驚きと喜びの入り混じった声を上げ、慌てて駆け寄って身をかがめ、声をかけた。
「あっ！」楊水真は火焼雲の声を不意に聞き、一瞬呆けた。目を開けてよく見ると、眼前にいるのは張乃礮ではなく火焼雲だった。ほっと息をついて言う。「焼雲哥じゃないか！ 俺はどうしてここにいるんだ？ 試煉に行ったはずじゃ……」
「水真、試煉はもう終わったんだ。お前は明日複明日教派の張乃礮に重傷を負わされ、虫の息だった。お前を生かすために、俺の祖父がお前を火炎山の溶洞に安置し、息の根を繋いでくれたおかげで、お前は今まで持ちこたえてきたんだ……」火焼雲が説明した。
「そうだったのか……ああ、あの時は、俺は死ぬのかと思っていた……」楊水真はうなずいたが、少し不思議そうに尋ねた。「じゃあ、俺の傷はどうやって治ったんだ？ まさか、四品頂尖の大還丹を見つけてくれたのか？」
「違う、俺の領頭である衛昭少俠がお前を救ったんだ！ 水真、立ちなさい。領頭が手を尽くして治してくれたことには、きちんと礼を言うんだぞ！」火焼雲が言った。
「衛昭？！」楊水真は少し呆けた。その名には覚えがある。何度かの試煉で、張乃礮に対抗できる唯一の人物だと聞いていた。ただ、なぜ火焼雲の領頭になっているのかは知らなかった。
だが楊水真も愚かではない。火焼雲を心から服従させた者ならば、必ずや本領があるに違いない。ましてや自分を治癒できたという一点だけでも、ただの人間ではない。楊水真は慌てて地べたから這い起きると、衛昭に一礼して言った。「衛昭少俠領頭、手を尽くして治してくださり、ありがとうございます。これから水真は、焼雲哥と同じく、林少俠領頭のために身を粉にして尽くす所存です！」
「はは、身を粉にまでは及ばんさ。お前が無事ならそれでいい！」衛昭は笑った。「これからは門派でしっかり修煉に励み、もう高慢ちきに張乃礮のような連中と諍いを起こすなよ！」
「分かっています。今回の試煉で、上には上がいて天の外にも天があることを思い知りました。林少俠領頭のような方こそ、他の修煉者を見下せばいい。俺はまだまだ遠く及びません」楊水真は一度死んだことで、多くの道理が見えたようだった。
「よし、夕宴の時間だ、一緒に行こう！」衛昭がうなずいて言った。
「はい、なんだかずいぶん長く何も食べていない気がします。ちょっと欲張りたくなりました！」楊水真はたちまち嬉しそうな顔になった。
三人はそろって火炎山の会客庁へ戻った。沈雨舒と雨一はすでに休むよう指示されていたが、火箭炮と楊頂天は、楊水真が目を覚まし、しかも普通に自分で歩けると聞いて、感激のあまりそろって駆けつけてきた！
「水真、もう大丈夫なのか？」楊頂天は感激で全身を震わせていた。彼としては、衛昭が楊水真の命を保ってくれれば、たとえ障がい者になっても構わないと思っていた。だが、今は何と歩けるというではないか！
「はい、お祖父ちゃん。それだけでなく、俺の実力もそのままです！ 今回は林少俠領頭に感謝しなければなりません！」楊水真もまた感激していた。
「林少俠、わしは……何と言っていいのか、まことに感謝の言葉もありません！」楊頂天は衛昭を見つめ、老いた身に涙をはらはらと流した。その心中の感謝は、もはや言葉では表せなかった。
「これも私がすべきことです。焼雲は私の弟分ですから、その友が事に遭えば、知らぬ顔はできません」衛昭は手を振った。
「え……領頭、俺もですよ、まさか俺を要らないなんて言いませんよね……」楊水真はそれを聞いて慌てて言った。
「お前は火焼雲に付き従っているんだ、当然私に付き従うことになる。お前のことは、私も座視はしないよ」衛昭は笑った。
「はは、それならよかった！」楊水真はそれを聞いて、たちまち喜びに沸いた。
弟子が雨一と沈雨舒を食堂へ招きに行き、衛昭のほうも火箭炮とともに食堂へと向かった……そして食事の後、衛昭もそろそろこの地を去る頃合いだった。RS