第3486章 聚気丹を食べたのか？
護花の近衛
それから、衛昭は駅舎の門口を出て、氷糖小娘がやってくるのを待った。
李掌柜はうなずくと、自分の仕事に取りかかった。
門口でさほど待たないうちに、氷糖がこちらへ疾風のように駆けてくるのが見えた。どうやら大姨媽が来ているようにはまったく見えず、その身のこなしはこれ以上ないほど機敏だった！
氷糖は遠くから衛昭のあの冷笑まじりの表情を見て取ると、途端にむかっ腹が立った。彼をにらみつけ、そばまで来ると手を差し出して、凶々しく言った。「あたしの丹薬は？」
「そう口先だけで丹薬を持っていくつもりか？」衛昭は淡々と笑みを浮かべ、氷糖を見つめた。
「じゃあ、どうしろって言うのよ？ あたしはあんたの彼女、馮筱筱をこんなに長く世話してやったんだからね！ あたしがいなかったら、あの娘は命を落としていたわよ！」氷糖は来る前に言い分を考えてきており、馮筱筱の一件で衛昭を説得しようという腹だった。
「あれはお前の姉だ。当然のことだ」と衛昭は言った。
「姉？ あの娘はあたしの師妹よ……」そこまで言って、氷糖は衛昭が自分をからかっていることにふと気づいた。つまり、自分も衛昭の小小小小小老婆で、馮筱筱が小老婆なら、自分にとっては姉になるという意味だ……
氷糖は衛昭をにらみつけた。「約束したことは、あたしが守るわ！ どうせ、ひとりでいてもつまらないし、いずれ伴侶を見つけなきゃいけないんだもの。それに、あたしと馮筱筱は話も合うし、その時はあんたにいい思いをさせてあげるわ。でも、伝承者のことはあんたも知ってるでしょ、あたしは処女の身を保たなきゃいけないの。だから……」
「処女の身を保てという要求は、誰が言い出したんだ？」衛昭はこの要求がどこか奇妙に思えてならなかった。以前は、衛昭の実力も低く、この疑問を口に出すことも、疑うことすらできなかった。だが、今の衛昭の実力なら、何の遠慮もいらない。
「もちろん五曜門よ！」氷糖は言った。「玄虛老祖がおっしゃったの」
「あの人か？ では、保たなければ、あの人がどうするというんだ？」衛昭がこう言ったのは、豪気溢れるものだった。かつて、玄虛老祖は衛昭が仰ぎ見る存在だった。だが今は、衛昭が彼の前に立とうとも、落ち着きと余裕を保てる。玄虛老祖とて、衛昭ほど強いとは限らないのだ！
「保たなければ……」氷糖は少し言葉に詰まった。彼女はこれまでずっと五曜門の言うことを聞いてきた。あれほど強気な彼女であっても、誰もが当然のことと認識している事柄については、疑ったことなど一度もなかった！
疑いたくなかったのではなく、そもそもそう考えていたのだ。五曜門こそ最強の存在であり、たとえ氷宮の宮主であっても太刀打ちできるはずがない。相手が言えば、それがすべてなのだと。
しかし、今、衛昭は言った。保たなければ、あの人がどうするというのか、と。そうだ、保たなければ、玄虛老祖に何ができるというのだろう？
以前は、疑う者など誰もいなかった。だが今、そういう者が現れたのだ！
目の前の衛昭を見て、氷糖はふと放心した。このいくらか痩せた姿が、急にひときわまっすぐに伸びて見えた。かつて氷宮で、彼が馮筱筱を背負ったあの瞬間、氷糖は正直に言って、彼を眼中に置いたことなどなかった！
その後の小小小小小老婆という戯れ言さえ、ただの冗談にすぎなかった。だが今、氷糖はふと気づいた。衛昭はすでに上古の層全体で、ただ一人、玄虛老祖と抗衡しうる存在になっているのだと！
人に対する印象は、ときにほんの一瞬で変わる。今の氷糖もそうだった。彼女はふと、衛昭はそれほど憎らしいわけではなく、むしろきわめて豪快なのだと気づいた。これこそ修練者にあるべき気概だ！
「以前は、みんなそう言っていたし、処女の身を保たなければ雲階島を開くことはできず、それ以外に方法はないとも聞いているわ」氷糖は言った。「詳しいことは、以前あんたにも話したでしょう、あたしにもわからないの……五曜門も教えてくれないし。でも、あんたがどうしてもその前にあたしと何かしたいっていうなら、馮筱筱には手を出さないほうがいいわ。なにしろ、これは上古の層の一大事なんだから、あんたが私欲のためにこれを台無しにするのはごめんよ。たとえ、あんたに玄虛老祖と抗衡する力があったとしてもね」
「む？」衛昭は少し呆気にとられた。氷糖のこの言葉は、どういう意味だ？
実のところ、氷糖自身、この言葉を口にしたときには少し驚いていた。自分がもう衛昭を嫌っていないことに気づいたからだ。それどころか、衛昭という归宿を見つけられたことを喜んでさえいた。
よく振り返ってみると、氷糖が知っている男性修練者はごくわずかで、各門派の掌門か少掌門ばかりだった。だが、そうした者たちは心の内が深く、氷糖も好かなかった。衛昭のほうはというと、ここまで来てみて、それほど憎らしくもないと気づいたのだ。
角度を変えて考えれば、あの約束を果たすことも、さほど抵抗はない。だが衛昭を愛しているかといえば、氷糖はまだそうではないと思っていた。ただ排斥しないだけ、それだけのことだ！
しかし、氷糖の考えはずっと保守的だった。古の婚約も、所詮は約束にすぎず、男女双方が互いをよく知っていたわけでもないではないか？ 少なくとも、彼女は衛昭の今の実力にはまずまず満足していた。
「別に、あんたがその気ならって話よ。その気がないならそれでいいわ」氷糖は言った。「どうせ、氷宮には笑笑という伝承者が一人いるから、固定の掌門枠がもう一つもらえるの。門派の掌門や太上長老は、固定で天階大会に参加できる。だから、あたしが伝承者かどうかはもう重要じゃないの……」
「ほう？ つまり、伝承者がいる門派の掌門や太上長老なら、誰でも固定で天階大会に参加できるということか？」衛昭は何かを思いついて、尋ねた。
「ええ、でも前提があるわ。天階後期の頂点、大円満の境地に達した使い手でなければならないの……」氷糖は言った。「あたし、もうすぐ突破できそうな気がする……」
「ほう？ そういう制限もあるのか！」衛昭は聞いて、うなずいた。「俺が聚気丹を一枚、錬成してやろうか。飲めば進階、昇格できるぞ？」
実のところ、衛昭が先に考えていたのは、もし伝承者を持つ各門派に固定の昇格枠があるのなら、白領頭にもあるのではないか、ということだった。白領頭はもう一つの五曜門の掌門として、実力は間違いなく足りない。ならば参加はできない。だが、彼が掌門の座を自分に譲れば、それで済む。つまり、ここにはまだ抜け道が潜んでいるのだ。自分に入場券の残図がなくても、何とかして参加する手立てはあるのだ。
しかし、その時になって玄虛老祖が、掌門に就任して一年以上という制限を付け加えれば、それもやはり駄目だ。これは自分を狙ったものだから、衛昭には打つ手がない。
もちろん、衛昭は力ずくでやることもできる。だが、衛昭の目的もまた雲階島へ行くことにある。本当に事がこじれてしまえば、途中で足を引っ張られるのもあまりよくない。
「あんた、聚気丹を食べたの？」氷糖は少し呆けて、衛昭を見ながら尋ねた。「この前、聚気丹の錬製材料をあちこちでかき集めてたって聞いたけど、そのためだったんだ？」
（本日第2話。魚人の新作――『頂尖修真強少』を推薦します。すでに60万字近くになり、読めるようになりました！）RL