第3512章 乱れた記憶
護花の近衛
「はは、それならよい。では、試練へ向かおう！」
そのとき康景明は、玄虛老祖がこちらへ歩いてくるのを見た。
玄虛老祖が歩み寄ると、その場にいた者たちはたちまち静まり返った。何しろ玄虛老祖は彼らの心の中で高嶺の花のような存在であり、同じ天階大円満の使い手とはいえ、彼と張り合えるのは衛昭くらいのものではないか。
「よし、転送陣はすでに開いた。試練者たちは私についてまいれ！」玄虛老祖が口を開いた。
康景明はうなずくと、多くの継承者たちを率いて玄虛老祖の後につき、遠くの転送陣法へと向かった。これは上古の時代に残された大陣で、陣法師が設けたものだと伝えられている。もっとも、陣法師はすでに姿を消しており、わずかな資料すら残されてはいない。ゆえに誰もその設営や修復の方法を知らず、ただ使い方だけを知っているのだった。
しかもこの陣法は、そう何度も使えない。回数には制限があると聞いている。
玄虛老祖が手で合図を送ると、康景明は試練者たちを順番に入らせた。まるで転送用の通路のようなものに入っていくと、先頭の試練者たちはたちまち姿を消してしまった……
衛昭と蕭澈、王心妍、韓静宜は、康景明の直前で最後に入った。通路に入ると、目の前が一瞬にして真っ暗になったが、ほどなくしてぱっと開けた。
ほぼ一瞬のうちに、衛昭は五煞山脈へとやって来ていた。五煞山脈のどのあたりかまでは判断できないものの、周囲の環境とここに満ちる五煞の気の濃さから見て、間違いなく五煞山脈に違いない。
衛昭は深く息を吸い込むと、韓静宜と王心妍に向かって言った。「お前たち二人は、ここへ来たのは経験値を稼ぐためだ。五煞の龍にあまり近づくでないぞ」
「わかった」と韓静宜と王心妍はうなずいて言った。「そちらこそ気をつけて！」
「私は大丈夫だ！」衛昭はどこ吹く風といった様子で言った。
続いて康景明が入ってきた。その背後には、あの継承者たちと、継承者を擁する門派の者たちがついてきていた。彼らもまた、継承者とともに五煞の龍の洞窟へ入り、継承者を護法するために来た者たちである。
白領頭は来なかったものの、天嬋は関馨を護法するために来ていた。
全員がそろうと、康景明は鍾永亮とともに試練者たちを連れ、安全な場所に身を潜めた。去り際に康景明は言った。「天道の下の第一人者よ、あとは頼んだぞ。お前の働きを妨げぬよう、我々は先に隠れておる。あとで一人で五煞の龍をおびき出してくれ」
衛昭は冷淡に笑いを漏らすと、王心妍と韓静宜に蕭澈のほうへ身を隠すよう目配せした。蕭澈は明らかに鍾永亮らと反りが合わず、やや離れた場所に身を潜めていた。この者の人柄なら衛昭も安心できるとあって、王心妍と韓静宜をそちらへ行かせたのだった。
五煞の龍の洞窟は、やや切り立ったところにある。天嬋は継承者たちを連れて洞窟の脇に身を潜め、衛昭が五煞の龍をおびき出したところで、その虚に乗じて継承者たちを連れ込むつもりだった。
衛昭の成すべきことはいくらか危険ではあるが、天嬋はそれほど心配していなかった。彼女にせよ衛昭にせよ、五煞の龍とは初めての顔合わせではなく、それなりに勝手を知っていたからだ。
衛昭は王心妍と韓静宜を落ち着かせると、ひと足先に跳び上がった。この時点で五煞の龍の洞窟まではまだかなりの距離があり、衛昭にも洞窟の中の様子は見えず、五煞の龍が自分たちに気づいたかどうかも分からなかった。
この五煞の龍は頭がよく、しかも人をからかって遊ぶのが好きである。ゆえに衛昭にも、この龍が誰かの到来を感じ取っているのか、今出てこないのは、しばらくしてから皆をからかってやろうと考えているのか、皆目見当がつかなかった。
天嬋もまた、衛昭に続いてひと足先に洞窟の平台へと上った。他の継承者たちはその後ろについて、順々に高台へ上がっていく。これらの者は大半が衛昭にとって最も親しい者たちだったため、衛昭はすぐに五煞の龍を誘引するには至らず、一同が上がりきって落ち着くのを待ってから、五煞の龍をおびき出そうと考えたのだった。
顧夢瑶、沈雨舒、馮筱筱が上がってきた。次は唐芷の番だったが、唐芷は衛昭を見てはいても、それと認めるわけにはいかず、心の中で悶々としていた。そのうえ高台に上る際、足が滑って、そのまま転び落ちそうになった。
彼女は天階の使い手であるから、落ちても怪我などせぬとはいえ、それでも大いに肝を冷やし、思わず悲鳴を上げた。「きゃあ——」
衛昭は継承者たちが高台に上がるのを見ていた最中、唐芷が転び落ちるのを目にして、反射的に手を伸ばして引き留め、そのまま唐芷の体を支えて、滑り落ちるのを防いだ。
もとより無心の反射的な動作だったのだが、唐芷の柔らかな手を掴んだとたん、衛昭の胸がとくんと鳴った。どこか懐かしく、心が躍る――そんな感覚。唐芷の手のひらの冷たさが伝わってくると、衛昭の心はわずかに揺れた。この手は、まるで前世でも繋いだことがあるかのようで、握ったが最後、もう離したくない……
掴んだまま、衛昭は呆然と唐芷を見つめた。唐芷は顔を赤らめ、小さな手を衛昭に捉えられたまま引き抜けずにいたが、引き抜きたいとも思わなかった。この一瞬、唐芷は時間が止まって、この場で時が凍りついてしまえばいいとさえ願った。
世界中が自分と衛昭の二人きりになり、ほかの誰もいなければいい――そんな思いが募る。だが、それがただの幻想であり、現実ではないことも分かっていた。まだ大円満に突破しておらず、衛昭と顔を合わせて認め合うこともできない。もう少し、もう少しだけ我慢すれば、あるいは……すぐにできるかもしれない！
「こほん！」唐芷の後ろにいた雪梨が思わず咳を二度した。こんな肝心なときに唐芷に問題を起こされては困るのだ。
唐芷ははっと我に返り、反射的に手を衛昭の手から引き抜こうとした。ところが勢いよく引いた拍子に、唐芷の指輪が衛昭の手のひらをかすった。
衛昭は反射的に手を緩め、唐芷の薬指にはめられた指輪に目を留め、はっと息を呑んだ。ふつう、女子が指輪を薬指にはめるのは、婚約したか誰かと結婚した後のはずである。だが、唐芷は継承者であるのに指輪をはめている。衛昭はそこに少なからず疑問を抱いた。
だが、その指輪の姿が目に飛び込んできた瞬間、衛昭の頭の中でごうんと音がした。何かが一気に脳を衝き、無数の記憶の破片が、この一瞬に堰を切ったように衛昭の脳裏へと流れ込んできた！
その乱れた記憶の破片は、一瞬にして衛昭の頭を満たした。小吃街の焼き串の屋台、あの午後の木陰にいた少女、故郷までついてきてくれたあの寛容な恋人……
衛昭は再び唐芷の手をぐっと掴んだ。乱れていた記憶はしだいに一本の完全な記憶へと形を成し、脳裏で次第に鮮明になっていく。その一つひとつの美しい思い出が、幸福に満ちた恋の歴史を織り成していた。
衛昭にも分からなかった。なぜ自分の脳裏に、もともと自分には属さないはずなのに、どこかで自らが体験したことでもあるかのような記憶が浮かんでくるのか！