第3536章 唐芷が突破の契機をつかむ
護花の近衛
「へへっ！」大師兄が先陣を切り、己の天階後期頂点・大円満の実力を惜しげもなくさらけ出した！続いて大師兄の背後に控える手練れたちも、身に帯びた天階大円満の実力を次々と露わにしていく！
「どうだ、衛昭、腰を抜かしたか？」鉄衣老祖は得意げに衛昭を見やり、いよいよ見得を切る時が来たとばかりに胸を張った！
「ああ、その通りだ。笑いすぎて漏らしたよ、たった八人か！」衛昭は笑って言った。
「が？どういう意味だ？驚いて頭がどうにかなったか？」鉄衣老祖の思い描いていた筋書きでは、衛昭はたちまち恐怖のあまり失禁して這いつくばるはずだった。なぜ何事もなかったかのように平然としている？おかしい！
「おい、みんなも実力を見せてやれ！この老いぼれを驚かしてやるんだ！」衛昭はその場の者たちに告げた。
「はいはーい、驚かせてあげる！」沈雨舒はそう言うと、己の天階大円満の実力をこれでもかと見せつけた！他の者たちも、衛昭と鉄衣老祖が実力比べをするのがどこかおかしいと感じながらも、なかなか協力的に実力を披露した！
「がっ！」鉄衣老祖は目を白黒させた。信じられない面持ちで衛昭の一行を見つめ、恐怖のあまり足が震える！天階大円満が十一人？
「小一、出てきて見せてやれ。」衛昭が手を一振りすると、小一の傀儡が隊列の中に現れた。これで天階大円満の使い手が十二人だ！
「うっ……」鉄衣老祖は目の前がくらんだ気がした。また一人天階大円満が増えたのだ。もう少しで卒倒するところだった！先ほどでも十二対八で勝ち目など皆無だったのに、今は十三対八、これでは一方的な蹂躙ではないか？
彼は思わず二歩後退った。「あの、林少侠、これは誤解ですぞ！我らがこれほど大勢なのは、実はお前たちを迎えに来たのです……」
「我らを迎えに？よく言うよ。さっきは袋叩きにすると言っていたではないか？」衛昭は淡々と言った。
「いや、あれは冗談です、本気ではありません。」鉄衣老祖は戦う前から怯んでいた。自分と相手ではまるで階級が違うのだ！
「ふむ、だが私は冗談ではない。皆でかかれ、袋叩き開始だ！」衛昭は雲階島を去る前に面倒を残すつもりはなかった。以前ならば、命までは奪わず、手下にでもしてやったかもしれない。
しかし鉄衣宗のあの態度では、手下にしても忠誠など望めない。何しろ思い上がりも甚だしい。ゆえに衛昭はこの禍根を残す気は毛頭なかった。言い終えると同時に一掌を叩きつけた。長らく蓄えてきた狂火拳第二十式は、精元の首飾りの加護もあって、鉄衣老祖を打ち殺すに十分すぎる威力だ！
狂火拳第二十式は、普通の武技でいう第二十一式に相当する。そこへ精元の首飾りの加護が加われば、鉄衣老祖が死なずに済むはずがない！
「轟！」鉄衣老祖は何が起きたかも分からぬまま、衛昭に屠られた！
「かかれ、皆でかかれ、この小僧を始末しろ！」大師兄は焦れったくなり、大声を張り上げて突進した！和睦が通じぬのなら、もう戦うしかない。どうせ逃げられはしないのだ。
「二対一だ。」衛昭は淡々と言った。
これらの継承者たちも、一対一で戦わせれば経験不足から後れを取るかもしれない。だが二対一ともなれば、鉄衣宗の者などまるで相手にならない！継承者たちは天階大円満の使い手の中でも屈指の実力者であり、かつての小一の実力に劣らぬ存在だ。鉄衣宗の連中を相手にするなど、遊びのようなものではないか？
「轟轟轟……」
繰り返し放たれる武技は絢爛多彩、その光は万里を照らす。鉄衣宗の手練れたちは次々と地に伏していく。その惨めさといったら筆舌に尽くしがたい。まさに一方的な攻撃だった……
もともと天階大円満の使い手は希少であり、いずれも門を出れば一帯を席巻する存在だ。しかし衛昭のこの連合を前にしては、まるで歯が立たず、一人また一人と命を落とし、反撃の余地すらなかった！
「おおぅ！」最後に倒れたのは鉄衣天尊だった。衛昭自らが冥途へと送り届けた。これにて鉄衣宗は事実上の全滅である。残された弟子たちとて、これらの最強の手練れの支えと庇護を失っては、もはや何の脅威にもなりえない！
かつて隆盛を誇った鉄衣宗は、たちまち上古層にも及ばぬ普通の門派へと成り下がった！これらの修行者たちはもはや大した波風も起こせず、衛昭も彼らに難癖をつける気は失せていた。
今の衛昭が望むのは、ただちに西星山村へ戻り、次の石門を開いて、その先にどんな宝があるのか確かめることだ。鉄衣宗のところでいたずらに時を費やすことではない！
玄虛老祖は皆に休息を取らせ、その後に皆を招集すると言ったが、いつ招集するのかは分からない。もし時間が迫っていて、衛昭が石門を開くのに間に合わなかったらどうする？
言うまでもなく、雲階島の計画は衛昭一人を待ってはくれない。衛昭が行かねば、玄虛老祖はむしろ喜ぶだろう。だからこそ衛昭は自分で手早く動くに越したことはないのだ！
今の衛昭のこの陣容なら玄塵に張り合うに足るが、玄塵を本気で怒らせ、駄々をこねて雲階島を開かぬと言い出せば、衛昭とて手が出せない。自分は雲階島への行き方を知らぬのだから、側に継承者がいても何の役にも立たない！
玄虛老祖という物分かりの良い者がいなければ、すべては絵空事に過ぎない。
ゆえに鉄衣宗を滅ぼした後、衛昭は女たちを連れて引き返した。衛昭にとって残念だったのは、唐芷が戦いの中で突破しなかったことだ。もちろん衛昭は問題が起きるのを恐れ、彼女に一対一の戦いをさせる勇気はなかった。何しろ相手は皆大円満の手練れであり、唐芷はそうではない。もし一人で戦わせて何かあれば、衛昭はまさに後悔先に立たぬ思いをすることになるのだから。
そう考えて、衛昭は隣の雪梨を一瞥し、言った。「雪梨、唐芷が突破しなかった。次はどうすればいい？」
「私と冰糖が代わりに行くこともできますが、問題が起きやしないかと……」雪梨は今さら隠すことなく、直接そう言った。
「冰糖お姉ちゃんと呼びなさい！」冰糖が口を挟んだ。
「……私は冰糖お姉ちゃんを補佐すれば、一応霧系の継承者の代わりも務まるはずです。何しろ皆の本源は水系ですから。」雪梨は言った。「できますけど、代わりを務めたことがないので、成功するかどうかは誰にも分かりません。」
「衛昭……今、なんだか突破の契機に触れたような気がする……」唐芷が突然口を開いた。
「む？」衛昭と雪梨はそろって驚いた。「まさか戦いに効果があったのか？」
「違うの。戦いは別に何の効果もなかったの。ただ、私の気分が良いせいかしら……」唐芷は少し顔を赤らめて言った。
「気分が良い？」衛昭は不思議そうに唐芷を見つめた。「鉄衣宗が全滅して、気分がすっきりしたと？」