第3583章 衛昭、自ら志願する――「孟師兄、私も申し込みます！」
護花の近衛
「孟師兄、私も一人と数えてください！」
「孟師兄、私もです、私も！」
「……」
新人たちはたちまち孟覚明を取り囲み、一人残らず先を争ってご機嫌を取った。孟覚明は内心得意だったが、顔では不快を装って言った。「騒ぐな騒ぐな！ こんなに乱雑で、みっともないにもほどがある！ 一人ずつだ。申し込みたい者は、手を高く挙げろ！」
孟覚明が大権を握っているので、皆は慌てて従順に静まり返った。彼の機嫌を損ねて自分の飯の種を失うまいと恐れたのだ。この時、少しでも具合の悪い態度を見せる者がいれば、たちまち他の全員から睨みつけられ、衆怒を買った。
狙いどおりの効果だ！
孟覚明は得意げに一笑した。例年なら、初日の受付の時点で、彼はこれらの新人をすっかり手なずけていた。ところが今年は衛昭という変わり者が現れ、初日に一人で注目をさらってしまった。孟舟を笑い者にしたばかりか、この管事大師兄である自分まで面子を失い、ましてや新人たちの前で威信を築くことなどできはしなかった。
とはいえ、所詮は弱い者が強い者には逆らえぬ。結局のところ、大権を握る管事大師兄はこの孟覚明なのだ。少し手間取ったとはいえ、これらの新人も最後には孟覚明の言うことを聞かねばならない！ 孟覚明の言うことを聞かず、まさか衛昭のような世俗界の田舎者に従うというのか？
採鉱に申し込みたい新人たちは、一人残らず手を高々と挙げた。孟覚明が適当に名を一つ呼ぶと、その新人はまるで大当たりを引いたかのように、彼にひたすら感謝し、媚びへつらった。中にはその場で今後は彼に絶対服従すると誓う者までいて、孟覚明は非常な満足を覚えた。
一通り名を呼び終えると、青雲閣の新人十五人のうち十二人が孟覚明の後ろに並んだ。残る三人は言うまでもなく、衛昭たち三人である。
一同の嘲るような眼差しを前に、蕭澈と喬宏材は悔しさを噛みしめて拳を握りしめた。正直なところ、彼らも他の新人と同じく、この霊玉を稼ぐ機会をぜひとも掴みたかった。しかし問題は、それができないことだった。
これは単に立場の違いからだけではない。何より、先ほど孟覚明が名を呼んでいる間に、苦逼師兄が彼らに分析してくれたあの話のせいだった。その話は以前、衛昭にもすでに語られたもので、要約すればこうだ。採鉱には危険が伴う、入行には慎重を要する、と。
その危険とは命の危険ではない。最も劣悪な鉱区に割り当てられれば、最後には多くの修練時間を無駄にしたあげく、霊玉を百個採れず、報酬も一切得られないという、割に合わない結末を迎える可能性が高いということだ。
三人のうち、蕭澈はすでに山下壱号洞府を得ており、他の者に比べてそれほど霊玉に頼る必要はなく、ただ努力して修練すればよかった。喬宏材の洞府はぱっとしない山下十三号洞府だが、彼の実力は今なお天階後期の頂点にすぎず、短期的な目標は天階大円満を衝くことにある。この段階で霊玉への需要はさほど高くなく、今ある修練資源だけで十分に成し遂げられる。
苦逼師兄の忠告を聞き、二人はそれぞれに思案を巡らせた末、この機会を諦めることにした。隴を得て蜀を望むのは感心しない、まずは目の前をしっかり固めることこそ肝心なのだ。
しかし、すべての者の予想に反し、衛昭の取り巻きである蕭澈と喬宏材の二人は手を挙げなかった。それどころか、当の衛昭がこの時、悠々と手を挙げたのだ。「孟師兄、私も申し込みます」
どういうことだ？！
新人たちはたちまちどよめいた。二人の子分でさえこれほど意地を張って誘惑を跳ね除けたのに、まさかの首領である衛昭が耐えられなかったのか？ いくら何でも情けなさすぎる！ こいつは一体、どこまで恥知らずなのか！
「ほう？」孟覚明も一瞬呆けたが、我に返ると奇妙な表情で嘲るように笑った。「どうやら霊玉の誘惑はやはり侮れぬようだな。我らが最強の新人でさえ心を動かされたとは！ 管事大師兄として、私もえこひいきはできぬ。君がどうしても申し込むというのなら、君も一人と数えてやろう」
「では、孟師兄、ありがとうございます」衛昭は淡々と笑って言った。
「どういたしまして」孟覚明は含みのある笑みを浮かべて、へへっと笑った。衛昭のような堂々たる申し込みは断りにくい。もちろん、彼とて断るつもりはなかった。
傍らでこれを見ていた孟舟は、たちまち焦って孟覚明の耳元に小声で言った。「九従兄さん、こんなことでどうして衛昭のあの野郎にいい思いをさせるのですか。もしあいつがまぐれで霊玉を稼いだら、来月の排位戦は私にとって危うくなりますよ！」
「愚か者！ これはお前を助けているのだ、分からぬのか！」孟覚明は鉄が鋼にならぬもどかしさで振り向き、低く罵った。「あいつが申し込まなければ、かえって私も扱いにくかった。だが今、申し込んだ以上、あの男を死鉱区に放り込んでやればいい。一生かかっても霊玉を百個採ることなどできぬと請け合ってやる。そうなれば修練に割く時間もなくなる。お前の勝算は大いに増すではないか。この愚か者め、まったく朽ち木は彫れぬとはこのことだ！」
もちろん、彼はもう一言を口にしなかった。衛昭というこの棘のような男が、この大師兄の前でさえ頭を下げたのだ。他の者たちがなおさら大人しく従わぬはずがあろうか。この一件によって、孟覚明は先に失った面子も取り戻したのだった。
「なるほど！ さすがは九従兄さん、お見事です！」孟舟はここでようやく合点がいった。彼はこの点などまるで考えも及ばず、むしろ衛昭に霊玉を稼がれるのではと恐れていたのだ。今、孟覚明の話を聞いて、衛昭という奴はまさに自ら死路に踏み込んでいるのだと悟った。
「当たり前だ。お前のような豚の脳みそでは、向こうからやってきた好機すら掴めまい！」孟覚明は口元を歪めると、すぐに気がかりそうに声を潜めて尋ねた。「前に言いつけたことは片付いたか。何か手違いはなかっただろうな？」
「へへ、九従兄さん、どうかご安心を。言われたとおりに全部やりました。絶対に何の手違いもありません！」孟舟はたちまち意を汲み、確信たっぷりに請け合った。
「それでいい。今回の計画が成功すれば、来月の排位戦でどう衛昭を相手にするかなど考える必要もなくなる。あの男はその時まで生きてはおらぬからな！ 世俗界から来た新米の分際で、よくも私に食ってかかったものだ。今度こそ、馬王爺に一体いくつ目があるのか、あの男に思い知らせてやろう！」
「我ら迎新閣の規則のいくつかは、先に話した坊市の規則と大体同じだ！ お前たちが鉱山に下る以上、一言せねばならぬ。修練の前に身を修め、事をなす前に人となれ。我ら迎新閣の弟子は品行を必ず正さねばならぬ。霊玉というものは誰しも欲しがるが、くれぐれも自分の手足を慎め。先にきついことを言っておく。もし誰かがこそこそと盗み、取るべきでない物を取ってここの門風を乱せば、師門の規則により、内家の使い手は片手片足の経脈を廃され、外家の使い手は手足を直接へし折られる！ もちろん、それが私に見つかった場合だ。もし執法堂の者に見つかれば、その場で打ち殺される。お前たちの運が悪かったと思うがいい！」