第3582章 任務への応募
護花の近衛
孟覚明は規則を一通り説明し終えると、わざわざ衛昭のほうを見やり、冷ややかに言った。「俗世から来たあの貧乏どもは、なおさら気をつけろ。ここをあの田舎者の寄り合い所だと思うな。手をきれいにしておけ。さもなければ、本当に人の物を取って殴り殺されても、自分のせいだとしか言えんからな！」
もちろん、孟覚明のこの言葉には別の意図があった。なぜなら……
衛昭は表向きは何食わぬ顔をしていたが、心の内でははっと息を呑んだ！
衛昭には玉佩空間があり、神不知鬼不覚に意念の感知力で自分の気に入った物を玉佩空間に収めることができる。まるでかつて俗世で、赤い法螺や海外修者の協会から大金を巻き上げたときのように！
以前、衛昭は本当にそうしようと考えたことがあった。ただ、彼は衝動的な人間ではないので、まずは様子を見てからにしようと思っていたのだ。しかし今、孟覚明の話を聞いて、危ないところだったと内心ほっとした。これから先、よほど頭がどうかしていない限り、こんな労せずして得る方法を軽々しく試す気にはなれない！
もし本当に盗みを働き、相手に居場所を特定されてしまえば、自分が千糸面具を被っていることが露見しやすくなるだけでなく、玉佩空間のことも見破られる恐れがある！
俗世で誰にも見つからなかったからといって、この腕利き揃いの雲階島でも誰にも見つからないとは限らない。もし万が一見つかってしまえば、衛昭は泣くに泣けない思いをするだろう。こんな小さなことで大きなものを失うような真似は、彼には断じてできない。
新人たちは孟覚明に従って坊市の中をあちこち歩き回り、立ち止まっては目を奪われた。たとえ手元には霊玉が一つしかなくても、値段を尋ねる意欲は削がれない。たとえ今はなくても、いずれ懐が温かくなれば買いに来られるのだし、値段を知っておけば、いずれ努力する方向も見えてくるというものだ。
他の新人たちがそうしているのだから、その中に混じっている衛昭も当然そうした。ついでに自分が必要とするあの五種類の薬草の値段をすべて聞いて回ったが、勘の鋭い者に不審がられぬよう、その他の数多くの品の値段も併せて尋ね、いかにも熱心に気にかけている素振りを見せた。
孟覚明と孟舟はこの一部始終を眺め、思わず冷笑を漏らした。彼らに言わせれば、衛昭の今の境遇では、より多くの霊玉を得ることなど夢のまた夢、毎月定例の霊玉一つとて最小で最も粗悪なものしか手に入らないのだから、こんなに熱心に値段を聞いたところで何の役にも立たぬ。一年貯め込んだところで、一つの品すら買えるかどうか怪しいものだ。まったくの道化師だ、と。
だが衛昭は、この二人の表情などまったく気に留めていなかった。彼は仔細に計算してみたところ、必要とするあの五種類の薬草を買い揃えるには、少なくとも八つの霊玉が要る。そして今の手元にあるのは、せいぜい半個あまりといったところだ。不足分は七個半、先は長い。
一行は外街と中街を一通り見て回った。最も神秘的な内街については、彼らの実力では明らかに立ち入れない。実際、一行の中で最も実力の高い管事大師兄の孟覚明ですら、内街に入る資格はなく、遠くから名残惜しげに一瞥するだけで引き返してきたのである。
内街に入るかどうかは、もはや実力ではなく身分によるからだ。三閣の優秀な内門弟子のみが、身分標牌を手にすることで入ることが許される。
孟覚明には内門弟子の資格があるが、三閣の中でも最も惨めな青雲閣の内門弟子にすぎない。青雲閣の内門弟子の中で、内街に入る資格を持つ者は多くない！
三閣の比試で上位に入った弟子だけが、入ることを許されるのだ。
坊市を一通り見て回った一行は、孟覚明に率いられてそのまま迎新閣へと戻ってきたが、彼らをすぐに解散させようとはしなかった。
このたびの坊市行きは、新人たちの野心に火をつけたようだった。来たばかりの頃のこわばった緊張に比べ、今の新人たちは明らかに活発で落ち着いた様子を見せており、天階の腕利きとしての自信を少しずつ取り戻しつつあるようだった。孟覚明のような威圧的な管事大師兄を前にしても、進んで質問を口にできるようになり、最初のように呑み込んで黙り込むことはもうなかった。
何しろ天階後期以上まで修練を積めるほどの腕利きに、真に柔弱な者など一人もいない。苦逼師兄のように何年も一日のように唯々諾々としている者はごく少数だ。その場にいる大半の新人は、青雲閣という「廃材の収容所」に振り分けられこそしたが、それぞれに野心を抱いている。
そしてこのたびの坊市行きで彼らは大いに目を開かされただけでなく、それぞれの野心を果たすための最も基本的な条件、すなわち霊玉というものをようやく明確に理解したのだ。
この雲階島では、霊玉がなければすべては絵空事だ。武技も買えず、丹薬も買えず、いかなる天材地宝も買えない。そしてこうした外力の助けがなく、ただ独力で修練に励むだけでは、その場の大半の者は修練の果てに死んでも築基期にすら届かず、ましてやその先のより高き境地など望むべくもない。
一文銭が英雄を窮させるというが、霊玉一つでも同じようにこれらの天階の腕利きを窮させる。霊玉がなければ、この先一歩も歩めないのだ。
「孟師兄、どうすればもっと多くの霊玉を手に入れられるのでしょうか」と、誰かが皆の心の声を代弁した。たちまち熱い眼差しが一斉に孟覚明に注がれた。
「よくぞ聞いてくれた」孟覚明は笑みを浮かべ、その目に一抹の得意の色が走った。
管事大師兄として、彼の最も主要な権限は霊玉の分配にある。そしてそれこそが、皆が彼を敬服し、機嫌をとり、ひいては恐れる根本的な理由でもあった。彼は皆が野心を抱くことを恐れず、むしろ皆が野心を持たないことを恐れていたのだ！
野心があれば霊玉を欲しがる。霊玉を欲しがれば素直に言うことを聞く。だが野心がなければ無欲則剛で、かえって扱いにくくなるからだ。
だからこそ、これらの新人を坊市に連れて行くことは、環境に慣れさせる以外に、孟覚明にとって、彼らの欲望を掻き立てるという、もう一つより重大な効果があったのだ。欲望さえあれば、野心さえあれば、この先これらの者たちが自分の言うことを聞かなくなる心配はない！
新人たちの熱に浮かされた表情をひととおり目に収めると、孟覚明はもったいぶった口調で言った。「与えたものがあってこそ報いがある。迎新閣が毎月定例でお前たちに配る霊玉一つを除けば、より多くの霊玉を手に入れたければ、道はただ一つ。俺のところに来て任務を受けよ。任務をこなしてこそ、報酬があるのだ！」
「孟師兄、失礼ですが、それはいったいどんな任務なのでしょうか」と、誰かがせき込んで尋ねた。
「簡単だ。下霊玉鉱で採鉱する。百個採りさえすれば、霊玉一つを報酬として受け取れる！ 行きたい者は今すぐ俺のところへ来て申し込め！」孟覚明は大声で宣言した。
その言葉が終わるや否や、新人たちの呼吸が一気に荒くなり、しばらくしてからようやくそれぞれ我に返った。