第3581章 再び坊市へ
護花の近衛
「孟師兄の言うとおりだ」苦逼師兄も同意してうなずいた。管事師兄が新人たちを連れて周囲の環境に慣れさせるのは毎年恒例のしきたりであり、孟覚明がこのタイミングでそれを口にしたのも不思議ではない。
「うむ、林師弟はもうここにいるからな。苦逼師弟、お前は先に彼を連れて坊市のほうで待っていてくれ。私は他の新人たちを呼んでくる」と孟覚明は命じた。
「え……孟師兄、やはり私が新人を呼びに行きましょうか？」苦逼師兄は慎重に尋ねた。
ふだん、こうした使い走りの面倒な雑用はすべて彼の役目だった。そうでなければ、どうして苦逼などと呼ばれるだろうか。彼はもうすっかり慣れっこだった。ところが、今回の孟覚明は破天荒にも自ら足を運んで人を呼びに行こうというのだ。太陽が西から昇るというのか。
ところが孟覚明は手を振り、傍らの衛昭を嘲るように一瞥して言った。「いや、お前はまず我らが最強の新人を連れて行け。彼の貴重な時間を無駄にしないためだ、へへっ！」
そう言うと、苦逼師兄がさらに口を挟む間もなく、孟覚明は孟舟を連れて行ってしまった。
苦逼師兄は二人の遠ざかる後ろ姿を見つめ、思わず首をかしげてつぶやいた。「孟師兄の今日のやり方は、どうも以前とは違うような気がするなあ？」
衛昭もまた首を振った。孟覚明は先ほども自分に皮肉を浴びせたが、よりによってこの機会を利用して自分を苦逼師兄と一緒に使い走りさせようとしなかったとは、確かに奇妙である。普通の道理からすれば、こうした機会に遭遇したなら、実質的な損害を与えられずとも、せめて気分を悪くさせることくらいはできるはずだ。孟覚明の性格なら、どうして簡単に見逃すだろうか。
衛昭と苦逼師兄は顔を見合わせたが、しばらく考えても理由は思い浮かばなかった。二人は孟覚明の先ほどの言葉どおり、まず坊市のほうへ行って彼らを待つことにした。
衛昭はつい先ほど坊市に来たばかりだったが、ぼろを出さないために、こういう時はやはり初めて来たふりをしなければならない。何しろ本当のことを言えば、自分本来の姿で来るのは確かに初めての坊市なのだ。
二人は坊市の入り口でしばらく待つと、やがて孟覚明が一団の新人を引き連れ、堂々と遠くからやってくるのが見えた。孟舟は何かの用事で遅れたらしく、小走りでようやく追いつき、孟覚明に目配せをした。孟覚明は察してうなずいた。
蕭澈と喬宏材も人群の中にいた。苦逼師兄と衛昭を見つけると、まるで組織を見つけたかのようにほっと息をつき、二人に挨拶してから、好奇の目で辺りを見回し始めた。
この人声の沸き立つ坊市を目にして、新人たちの顔には、誰もが躍動する興奮の色が浮かんでいた。俗世の市場の多くはこれより百倍も賑やかだが、何しろここは修練者の坊市なのだ。ここを出入りする者は誰もが少なくとも天階の遣い手であり、ここで扱われる商品も、武技、丹薬、あるいはさまざまな天材地宝の類まで、どれも他の場所では到底買えないものばかりである。両者の間にはまったく比較の余地などなかった。
この新人たちは手に霊玉を一つしか持っておらず、しかも大半の霊気を使い果たした霊玉さえある。坊市の中の何かを買える見込みはまずない。だが、今回彼らを連れ出したのは買い物のためではなく、ただ環境に慣れるためなのだ。だから孟覚明も辛抱強く、坊市の規則をいろいろと教えてやった。
もちろん、孟覚明もそこまで親切なわけではない。彼はただ、これらの弟子たちに自分が物知りであることを示して崇拝させたいだけなのだ。さもなければ、この苦力がとっくに苦逼になっていただろう。
とはいえ、この点は衛昭にとって大いに収穫だった。何しろ先ほど自分一人で来た時は身分を隠していたし、何周か見て回ったものの、できるだけ口数を減らすという精神に基づいて、この坊市にどんな規則があるのかは詳しく知らなかったのだ。今こうして孟覚明の説明を聞いて、ようやくここでの取引の仕方が少しわかった気がした。
この坊市の中でも、物々交換は少なからず存在するが、あまり多くはない。何しろ取引する双方が互いの品を気に入り、しかも双方の価値が釣り合わねばならない。こうした状況はなかなか巡り合えない。ほとんどの場合、互いの取引は共通通貨である霊玉に頼るのだ。
これも理解しやすい。一つには、霊玉はこの雲階島では非常に一般的であること。二つには、霊玉は貴重なもので、すべての修練者にとって大いに役立つこと。衛昭のように玉佩空間を抱える特例を除けば、基本的にはより高位の遣い手であっても、修練の際には依然として霊玉に大きく依存している。だから価値が下がる心配もなく、いつしか互いの取引の共通通貨となったのも当然の成り行きである。
だが、皆が霊玉を共通通貨と認めているとはいえ、そこにはやはり細かい決まりがあり、最も肝心なのは霊玉の品質と体積にある。
いわゆる霊玉の品質とは、霊玉の中の天地霊気の濃度を見ることである。
坊市の規則では、取引に使う霊玉は未使用の満たされた霊玉でなければならない。もし使用済みの霊玉を新玉と偽って取引に出しているのを発見されれば、坊市側の管理人は厳しく罰する。これは、この抜け穴を利用してごまかし、坊市の名を汚す者が現れるのを防ぐためである。
何しろ修練者にとって、満たされた霊玉と使用された霊玉とでは、その価値はまったく比べものにならない。もしうっかり霊気を大半使い果たした霊玉を仕入れてしまえば、売り手としては大損である。さらに、霊玉鉱の天然霊気が不足している廃玉は、なおさら取引に出すことなどできない。俗世に置けば、これなどまさに天然の偽札である。
霊玉の体積については、なおさら理解しやすい。中の天地霊気の濃度が同じでも、体積の大小が異なれば、霊玉の価値にも当然高低の差が生じる。
一般的に、この坊市での霊玉の値札は、霊玉の最も一般的な平均サイズに基づいている。衛昭の手にある卵ほどの大きさしかない霊玉ともなれば、実際の価値は半個と少しにしか数えられず、三つで二つ分と計算して、ようやく相手に渋々受け入れられる程度だ。一方、以前に分け与えられた孟舟のような大きな霊玉は、一つを二つ分としても、相手は喜んで受け入れるだろう。
もちろん、もう一つ気をつけるべき規則がある。決して正直を欠いて三本手を出すなということだ。巡回の管理人に見つかれば、その場で修为を廃されるのはまだ軽いほうで、そのまま打ち殺されても理屈を言う場所すらないのだ！
これらの管理人はいずれも執法堂の遣い手であり、雲階島の弟子たちの生殺与奪の権を握っている。だから、どれほど涎を垂らすような品であっても、規則正しく取引しなければならない！RS
：。：