제3581장 다시 방시로
꽃을 지키는 근위
»맹 사형의 말이 맞습니다.« 고비 사형이 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. 관사 사형이 신입생들을 데리고 주변 환경을 익히게 하는 것은 해마다 있던 관례였으므로, 맹각명이 이때 이런 일을 꺼낸 것이 그다지 이상한 일은 아니었다.
»음, 임 사제가 이미 여기 있으니 고비 사제가 먼저 그를 데리고 방시 쪽으로 가서 우리를 기다리게. 나는 가서 다른 신입생들도 모두 불러올 테니.« 맹각명이 분부했다.
»어…… 맹 사형, 차라리 제가 신입생들을 부르러 가는 게 어떨까요?« 고비 사형이 조심스럽게 물었다.
보통 이런 심부름 같은 고된 잡일은 늘 그의 몫이었다. 그러니 사람들이 그를 고비라고 부르는 것도 무리가 아니었다. 그는 이미 오래전에 그런 대접에 익숙해져 있었다. 그런데 이번에는 맹각명이 전례 없이 직접 심부름을 나서 신입생들을 부르겠다고 하니, 해가 서쪽에서 뜨기라도 한 것인가?
그러나 맹각명은 손을 저으며 옆에 있는 위소를 비꼬는 눈길로 힐끗 보더니 말했다. »됐네, 자네가 먼저 우리 최강 신입생을 데리고 가게. 그분의 귀중한 시간을 낭비하지 않도록 말이지, 헤헤!«
말을 마치자마자 고비 사형이 다시 입을 열 틈도 없이, 맹각명은 맹동을 데리고 가버렸다.
고비 사형은 두 사람이 멀어져 가는 뒷모습을 바라보며 저도 모르게 의아한 투로 중얼거렸다. »맹 사형의 오늘 하는 모양새가, 예전과는 좀 다른 것 같은데?«
위소도 고개를 저었다. 맹각명은 방금도 자신을 빈정거렸지만, 그 기회를 빌려 자신을 고비 사형과 함께 심부름 보내지는 않았다. 그것은 확실히 좀 이상한 일이었다. 정상적인 논리대로라면 이런 기회를 만났을 때 실질적인 손해를 입히지 못한다 해도, 적어도 자신의 속을 뒤집어 놓을 수는 있었을 터였다. 맹각명의 성미라면 어찌 그냥 넘어갈 수 있었겠는가?
위소와 고비 사형은 서로 눈길을 마주 보았지만, 당장은 영문을 알 수 없었다. 두 사람은 어쩔 수 없이 맹각명이 아까 말한 대로 먼저 방시 쪽으로 가서 그들을 기다리기로 했다.
위소는 방금 전에 방시에 한 번 왔던 참이었지만, 꼬리를 내보이지 않기 위해서라도 이런 때일수록 처음 온 것처럼 꾸며야 했다. 어쨌든 따지고 보면, 자신의 본모습으로는 정말로 이 방시에 처음 온 것이었으니까.
두 사람이 방시 입구에서 잠시 기다리자, 이내 맹각명이 한 무리의 신입생들을 이끌고 저 멀리서 위엄 있게 걸어오는 것이 보였다. 맹동은 무슨 일인지 뒤처져 있다가 종종걸음으로 쫓아와 맹각명에게 눈짓을 보냈고, 맹각명은 알아차린 듯 고개를 끄덕였다.
소철과 교굉재도 무리 속에 있었다. 그들은 고비 사형과 위소를 보자 마치 조직을 찾은 듯 안도의 한숨을 내쉬며 다가와 두 사람에게 인사를 건넨 뒤, 호기심 어린 눈으로 사방을 둘러보기 시작했다.
인파로 북적이는 방시를 보자, 신입생들의 얼굴에는 하나같이 들뜨고 흥분한 기색이 가득했다. 속세의 시장 중에는 이보다 백 배는 더 번화한 곳도 많지만, 여기가 바로 취련자들의 방시라는 점을 생각해야 했다. 이곳을 드나드는 사람은 누구 하나 빼놓지 않고 적어도 천계 고수였고, 이곳의 상품은 무공 비급이든 단약이든 온갖 천재지보든 간에 다른 곳에서는 도저히 살 수 없는 것들이었다. 그 둘은 애초에 비교 자체가 성립하지 않았다.
이 신입생들은 손에 든 것이 고작 영옥 한 조각뿐이었고, 그것도 영기의 태반을 써버린 영옥이었으니, 이 방시 안의 어떤 물건도 살 수 없음이 거의 확실했다. 그러나 이번에 이들을 데리고 나온 것 자체가 물건을 사기 위해서가 아니라 그저 환경에 익숙해지게 하기 위해서였으므로, 맹각명은 그래도 인내심을 갖고 이들에게 방시의 여러 규칙을 적잖이 설명해 주었다.
물론 맹각명이 그렇게 호의를 베푼 것만은 아니었다. 그는 그저 이 제자들이 자신을 견문이 넓은 사람으로 여겨 우러러보게 하려는 것일 뿐이었다. 그렇지 않았다면 이 고된 일은 진작 고비의 일이 되고 말았을 테니까.
그런데 이것이 도리어 위소에게는 적지 않은 이득이 되었다. 어쨌든 아까 혼자 왔을 때는 신분을 숨겼던 데다가, 몇 바퀴나 돌았으면서도 되도록 말을 아끼자는 생각에 이 방시의 구체적인 규칙에 대해서는 잘 몰랐기 때문이었다. 이제 맹각명의 설명을 듣고서야 이곳에서 어떻게 거래하는지에 대해 어렴풋이나마 개념이 잡혔다.
이 방시 안에는 물물교환이 이루어지는 경우도 적지 않았지만 그리 흔하지는 않았다. 거래 쌍방이 서로의 물건을 탐탁지 않게 여기고, 게다가 두 물건의 가치마저 비슷해야 하니, 이런 경우는 좀처럼 만나기 어려운 법이었다. 대부분의 경우 거래는 역시 통용 화폐인 영옥을 통해 이루어졌다.
이 또한 이해하기 쉬운 일이었다. 첫째로 영옥은 이 운계도에서 매우 흔한 물건이었고, 둘째로 영옥은 귀중한 물건이어서 모든 취련자에게 큰 쓸모가 있었다. 위소처럼 옥패 공간을 지닌 특별한 경우를 제외하면, 심지어 더 높은 경지의 고수들조차 취련할 때 여전히 영옥에 크게 의지했다. 그러니 가치가 떨어질 위험도 없었고, 오랜 세월이 흐르면서 자연스럽게 통용 화폐로 자리 잡은 것도 당연한 귀결이었다.
그러나 모두가 영옥을 통용 화폐로 인정한다 해도, 그 안에는 여전히 따져야 할 점이 있었으니, 가장 관건이 되는 것은 바로 영옥의 품질과 크기였다.
이른바 영옥의 품질이란, 영옥 안의 천지 영기 농도를 보는 것이었다.
방시의 규정에 따르면, 거래에 쓰이는 영옥은 반드시 사용되지 않은 충만한 영옥이어야 했다. 만약 누군가 자신이 써버린 영옥을 새 영옥인 척하며 거래에 내놓는 것이 발견되면, 방시 쪽 관리인은 이를 엄하게 처벌했다. 그 목적은 누군가 이 허점을 빌려 요행을 부리다가 방시의 명예를 훼손하는 것을 막는 데 있었다.
어쨌든 취련자에게 있어 충만한 영옥과 남이 써버린 영옥은 그 가치를 같은 날에 비교할 수 없었다. 만약 부주의하게 영기의 태반을 써버린 영옥을 받아들였다면, 파는 사람 입장에서는 어찌 큰 손해가 아니겠는가. 이 외에도 영옥 광맥에서 나오는, 타고난 영기가 부족한 폐옥은 더더욱 거래에 쓸 수 없었다. 속세에 비유하자면 이것은 그야말로 천연 위조지폐나 다름없었다.
그리고 영옥의 크기에 관해서라면 더 이해하기 쉬웠다. 설령 그 안의 천지 영기 농도가 같다 해도, 크기가 다르면 영옥의 가치에도 자연히 높낮이가 생기게 마련이었다.
일반적으로 이 방시에서 영옥의 가격을 매길 때는 가장 흔한 평균 크기를 기준으로 삼았다. 위소가 손에 쥔, 겨우 달걀만 한 영옥이라면 실제 가치는 반 조각을 조금 넘는 정도로밖에 쳐주지 않아, 세 개를 두 개로 셈해야 겨우 받아들여질 터였다. 반대로 앞서 나눠 준 맹동의 그 큰 영옥 같은 경우에는, 한 개를 두 개로 쳐준다 해도 사람들이 얼마든지 기꺼이 받아들일 것이었다.
물론 주의해야 할 규칙이 하나 더 있었다. 그것은 절대로 부정직하게 도둑질을 해서는 안 된다는 것이었다. 만약 순찰하는 관리인에게 발각된다면, 그 자리에서 취련을 폐하는 것은 오히려 가벼운 일이고, 그대로 맞아 죽어도 하소철할 곳조차 없었다!
이 관리인들은 모두 집법당의 고수들로, 운계도 제자들의 생사여탈권을 쥐고 있었다. 그러므로 아무리 탐나는 물건이라도 반드시 규칙에 따라 거래해야 했다!
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