第3592章 一歩退けば海闊天空？
護花の近衛
苦逼師兄がどうしていいか分からず立ち尽くすのを見て、代無常は冷たい表情のまま続けた。「どの新人と仲が良いからといって、そいつを良い鉱区に回してやろうなどと考えるとは。この霊玉堂はお前の家が開いたものでもあるまい？」
「それは……」苦逼師兄は問い返されて、返す言葉もなかった。
しかし代無常はさらに続けた。「苦逼師弟、俺が青雲閣の出だからといって、自分たち青雲閣の人間ばかりを好き勝手に贔屓できると思ったら大間違いだ。むしろ逆だ。他の二閣の者たちに揚げ足を取られぬよう、身内にはよけいに厳しくしなければならん。青雲閣全体の評判と体面がかかっているのだから、師兄が情け容赦しないことを恨みに思うな！」
その言葉はあまりに正々堂々としており、しまいには青雲閣の評判や体面まで持ち出されたものだから、苦逼師兄はたちまち言葉を失った。もとより口の達者な性分ではなく、今回の反論も勇気を振り絞ってのものだった。代無常の唐突な説教を浴びせられて、どう話せばよいのか分からなくなってしまったのだ。
その様子を眺めながら、孟覚明は軽蔑と得意をあらわにしていた。ダメな奴はどこまでもダメな奴だ。所詮は腐った魚、いつまでたっても這い上がれるものか。
「代師兄がそこまで仰るのなら、我々身内としても、私利私欲のために師兄を困らせるわけにはいきませんな」と孟覚明は殊更に話の分かるふりをし、それから冷笑を浮かべて衛昭を見た。「衛昭、言っておく。十号鉱区の契約書はお前のものだ。ここで縮み上がって亀のように首を引っ込めたいというのなら、俺とて責めはせん。なにせ一歩退けば海闊天空、これが苦逼師弟の口癖だからな。お前もこいつに付き従って数日、その神髄を少しは会得しただろう。ははは！」
周囲の者たちも口々に調子を合わせ、どっと笑い声を上げた。何しろ十号死鉱区へ放り込まれるのは衛昭なのだ。我が身に降りかからぬ災いとあれば、こうした騒ぎを面白がって見物するに越したことはない。実際のところ、新人たちは自分が七号鉱区ではなく八号鉱区に割り振られたことには少なからず不満を抱いていた。だが孟覚明に楯突く勇気などあるはずもなく、もっと惨めな衛昭を見て心の慰めとするしかなかったのだ。
衆目の前でこうも嘲笑われ、苦逼師兄の顔はたちまち真っ赤に染まった。だが先ほどの一言で勇気はすっかり使い果たしており、この時ばかりは口を開く気力もなかった。ただじっと衛昭を見つめ、この期に及んでは災いを避けるのが賢明だと、早く自分とともに去ってくれるよう願うばかりだった。
ところが衛昭は軽く笑みを浮かべ、得意げに肩で風を切る孟覚明を平然と見据えて、淡々と言った。「苦師兄に付いていけば少なくとも何かは学べますが、孟師兄、あなたに付いたところで何ひとつ学べやしません。それどころか、鶏を盗もうとして米を一粒失うような羽目になるかもしれません。どうやら苦師兄に付いたほうがよさそうですね」
鶏を盗もうとして米を一粒失う——孟覚明の顔色がさっと変わった。衛昭の言葉は彼の痛いところを突いていた。この時も彼は、昨日手放したあの二つの霊玉に未だに胸を痛めていたのだ。衛昭を見る目は思わず疑心暗鬼に満ちたものとなる。この言葉が何気ない偶然なのか、それともわざと自分の傷口をえぐったものなのか、測りかねたのだ。
もちろん、仮に衛昭がわざと自分の傷口をえぐったのだと分かったとしても、孟覚明はせいぜい、昨日のあの濡れ衣の策を見抜かれたのだと考えるだけだろう。まさかあの二つの霊玉が、衛昭によって玉佩空間の中へこっそり隠されていたなどとは思いつきもしない。
衛昭はそれ以上彼を相手にせず、苦逼師兄の方を向いて言った。「苦師兄、心配には及びません。この件は私なりに分別があります」
そう言うと、衛昭は大股に歩み寄り、代無常の手からあの十号鉱区の契約書を受け取ると、流れるような筆さばきで自分の名を大きく書き記した。
「ああ……」苦逼師兄はその光景を前に、力なく首を振った。だが事ここに至っては、今さら止めようにも手遅れだ。後の機会に方策を練り、どうにかして衛昭が鉱区で余計な損をせずに済むようにしてやるしかない。
「ふん、さすがは最強の新人、いやはや見事な胆力だ！」孟覚明は口では褒めそやしたが、その目には他人の不幸を喜ぶ色が満ちあふれ、内心ほっと安堵していた。
もし衛昭がここで亀のように首を引っ込めていたなら、この管事大師兄と雖も、口先で優位に立つことしかできなかっただろう。衛昭を本気で痛い目に遭わせることはできなかったのだ。だが今、衛昭は何も言わずに契約書へ署名してしまった。これから先、苦しみを味わわせる機会はいくらでもある！
十号死鉱区へ割り振られた不運な衛昭でさえ契約に署名する胆力があるのだから、その場の他の新人たちが尻込みするはずもない。三か月なら三か月だ。ともかくこれから懸命に働けば、それなりの稼ぎにはなるだろう。
全員が契約を済ませると、それぞれに一枚の玉牌が渡された。材質から見て、おそらく最下級の廃玉で作られたものだろう。表面には番号が刻まれており、他の者たちは七号と八号、そして衛昭の手にあるものは十号だった。
「お前たちの手にあるのは通行令牌だ。何号と記されているかで、その番号の鉱区に入ることが許される。それ以外の鉱区には立ち入りはならん」代無常が一同にそう告げると、すぐさま席へと戻った。何かの仕掛けを押したらしく、一同の目の前にある巨大な鉄の扉が、ひとりでにゆっくりと開いていった……
「よし、通行令牌も揃ったことだし、俺に付いて来い」孟覚明が一声かけて先頭を切って門の中へ歩み入り、一同は顔を見合わせたのち、それに続いた。
門の先は、想像していたような鉱区ではなかった。そこは巨大な仕切り部屋で、部屋の中には制服をまとった屈強な番人四人のほか、出入りする弟子たちの身体検査を専門に担う作業員が四人いた。
この作業員たちはいずれも特別な訓練を受けており、頭のてっぺんから足の先まで、ありとあらゆる隅々を見逃すことなく、実に手際よく検査を行った。これほど厳しい身体検査の手順を前にしては、霊玉をこっそり持ち込もうなどというのは自殺行為もいいところで、ごまかし通せる余地など微塵もなかった。
だが衛昭は気づいていた。この作業員たちはどうやら孟覚明と顔なじみらしく、自分たち新人を検査するときは一人ひとり念入りに調べるくせに、孟覚明の身体は形ばかりに軽く流すだけなのだ。加えて、先ほどの代無常もあからさまに孟覚明の側について苦逼を抑え込んでいた。どうやらこの管事大師兄は、この場所でなかなかうまく立ち回っているらしい。
身体検査を終え、仕切り部屋を抜けると、一同はようやく正式に霊玉鉱へと足を踏み入れた。目に飛び込んでくるのは深く広々とした空間で、足元から天井の鉱頂まではゆうに四五丈はあろうか。想像していたような粗末な小鉱洞ではなく、明らかに念入りに補強と設計を施された巨大な鉱府であった。大小さまざまな明るい蛍石が天井や四方の各所に埋め込まれ、一目見たところ鉱洞というよりは、神秘的な地下世界といった趣で、目に心地よい。
そしてこの深く広々とした鉱府の中、今しも一同の眼前に横たわっているのは、四方へと延びる十条の鉱道だった！