第3597章 心の慰め
護花の近衛
その場の誰もがたちまち合点がいった。苦逼師兄のあの実直な性分からすれば、衛昭を少しでも埋め合わせようとして霊玉を掘るのを手伝った、というのは十分あり得る話だ。苦逼師兄という熟練者が手伝っているとなれば、衛昭のこの四十二斤五両もさほど大げさには思えない。落ち込んで肩身の狭い思いをしていた皆は、たちまち心の均衡を取り戻した。相手は二人で自分は一人なのだ、相手のほうが自分より多いのはごく当たり前のことではないか。
衛昭はどっちつかずの笑みを浮かべた。確かにこの成果には苦逼師兄の手柄もあった。なにしろ苦逼師兄が鉱点を探してくれたうえ、実用的な小技もいろいろ教えてくれたのだから。だが否定できないのは、この四十二斤五両が衛昭自身の労働の成果でもあるということで、そこは疑いようがなかった。
苦逼師兄の教え方が良かったにせよ、今日は運が良かったにせよ、これらの霊玉は結局のところ衛昭が一つひとつ掘り出したもので、そこにはいささかの不正もなかった。本当に不正と言うなら、彼の成果はもっと多いはずだ。なにしろこっそり二塊も隠しているのだから。
もっとも、事実はそうであっても、皆がどうしてもそう思い込みたいのなら、衛昭もわざわざ口を挟む気はなかった。こんな取るに足らないこと、勝手に思っていればいい。この連中がどうしても自分たちの心の均衡を図りたいというのなら、衛昭とて止めはしない。いっそ構うのも面倒だった。
衛昭のあの涼しい顔を見て、皆の胸にたちまちむかむかとしたものが込み上げた。自分たちはわざわざ組になってここで衛昭の笑いものを見物しに来たのに、この始末である。かえって自分たちが道化同然となって、衛昭に自分たちの笑いものを見られたようなものだ。
「実を言やあ、この重さなんざどうってことじゃねえんだ。いい鉱区で二十斤の霊玉を掘ったとして、その中に霊気の満ちた上玉が十塊も入ってるかもしれねえ。だが、誰もが知ってるあの死んだ鉱区じゃ、四十斤どころか四百斤掘ったところで、上玉が一塊あるかどうかも怪しいもんだ」孟覚明は衛昭を見て冷笑した。「結局のところ、上玉を掘り当ててこそ報酬にありつけるってもんだ。霊気がほんのちょっぴりしかないようなガラクタばかりだったら、死んだ鉱区を丸ごと掘り尽くしたところでどうなるってんだ、結局は徒労に終わるだけよ。へへ！」
「その通り、その通り！ 孟師兄のおっしゃる通りです。こっちで玉を掘るときは、みんなよく見てから手を出すんです。なるべく品のよさそうな玉を選んで掘る。もし力任せにやたらめったら掘って、質を顧みなかったら、四十二斤どころか、今の俺たちの実力なら、一日に四百斤だってなんだってねえもんじゃないですか」孟舟がすぐさま調子を合わせて言った。
四百斤は大げさにしても、質を顧みずやたらめったら掘るのなら、百斤くらいなら掘れるかもしれない。
ただ、あのそこそこいい鉱区では、明らかにガラクタと分かるような落ちこぼれの玉は、彼らは籠にすら入れない。まとめてガラクタ用の籠に放り込み、品のよさそうな玉だけを各自の籠に入れるのだ。
それに対して衛昭のほうはたった一人なので、いいものも悪いものも、みんな一緒くたに詰め込んでいた。
孟覚明と孟舟のこの言葉を聞いて、皆はたちまち自信を取り戻した。一瞬、衛昭を見る目はまたしても軽蔑とあざけりに満ちあふれた。
そう、ここへ採鉱に来るのはみな霊玉の報酬を目当てにしているのだ。衛昭がたとえ数百斤の玉を掘ってその場の誰よりも上回ったところで、彼は十号鉱区に割り当てられている以上、霊気の満ちた上玉など到底掘れないのは最初から決まっている。そして上玉がなければ報酬もない。それが常識というものだ。
霊玉堂の規則によれば、ガラクタの玉でも多く採れば上玉に換算して報酬を受け取れることにはなっているが、その割合は誰もが望みを捨てるに十分なものだった。多少品質のましなガラクタでも、上玉一塊の霊気に換算するには少なくとも百塊は必要だ。さらにひどいもの、つまり霊玉の表皮を半分だけまとって中身がガラクタの芯というものになると、千対一である。簡単に言えば、これで稼ごうなどと考えているなら、いっそ早々にここで隠居でもする支度をしたほうがましだ。少なくとも短い間には、望みなどまったく見えないのだから。
したがって、この最悪の千対一のガラクタ玉で最後に褒賞と引き換えようなどと思えば、十萬塊あってようやく霊玉一塊になる。だからこうした者たちはさっさと諦めてしまい、従来の決まりに従って公共のガラクタ籠に放り込んでいたのだ。
もっとも、これも塵も積もれば山となるというもので、これらのガラクタ玉を合わせれば、長い目で見れば褒賞と引き換えられる。だがそれは一部の者たちの私腹を肥やすことになっていた。その二人とは、すなわち代無常と孟覚明である。
だがこうしたことは、他の二閣の鉱区にもある。ここの管事や迎新閣の管事師兄に孝行するのは慣例であって、奪い取るわけでもない。だから外の者が知っても何も言いはしない。
この連中の様子を見て、衛昭はあきれて首を振った。この連中はいったいどれほど心に劣等感を抱いているのか、そこまでして自分の身に心の慰めを求めねばならないとは。青雲閣がこれほど柔弱なありさまなのが、しかも代々受け継がれてきたというのは、なるほど理由がないわけではないようだ。
衛昭はこのとき、やがて品質検査と倉庫入れの結果が出たあと、この連中がどんな顔をするのか見てやろうと思った。きっと見ものに違いない。
皆が見守るなか、衛昭は秤の台の霊玉を自分の籠に戻すと、指示に従って隣の品質検査所へと運んだ。ここには専門の訓練を受けた検査員が五人もいて、霊玉の品質を見分け、一人ひとりの一日の成果を記録し、霊玉を分類して庫房へ収めていた。
秤量に比べれば、品質検査の作業量は明らかに重い。五人同時に作業していても、衛昭の前にはまだ籠がずらりと並んでいた。上の名を見ると、ちょうど孟舟たち青雲閣の新人たちだった。
ちょうどそのとき、検査員の一人が告げるのが聞こえた。「李政銘、上玉六塊、ガラクタ二十二塊！」
一瞬、新人たちが李政銘を見る目には、いっせいに羨望の色が浮かんだ。採鉱初日でまだこつもつかめていない新人にとって、一日で上玉を五塊以上採れれば、かなりの上出来である。
先ほども他の何人かの新人がすでに品質検査を終えていたが、一番いい者でも上玉はたった四塊だった。もっとも、彼らはみな八号鉱区に割り当てられた者たちで、李政銘の七号鉱区より一つ格下だったから、成果が李政銘ほど豊かでないのも当然だった。
そして続けて、また別の検査員が告げた。「孟舟、上玉七塊、ガラクタ二十三塊！」
「へっ、何のこれしき！」皆の羨望の視線を浴びて、孟舟は得意げに口元を歪め、衛昭を挑発するように一瞥した。この目立つ感じ、まったく最高だぜ！ RP
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